– Простите, а вы кто такой? – с напором произнес Степан, который не нашел лучшего места потренировать свое занудное упрямство.

– Я сказал, быстрее! – прикрикнул рыжий и подтолкнул Лаврушина стволом пистолета.

Земляне повиновались.

Пробравшись через кустарник, обогнув зловонное, поросшее ряской болото, они вышли на просеку с километр длиной и метров пятидесяти в ширину. Лаврушин ловил ртом воздух, но его все не хватало. Сердце колошматило в груди. Несмотря на то, что на Тании его прилично подлечили, убрав все застарелые болячки, к таким бегам он не был приспособлен. Степан, обладавший куда лучшей физической формой, тоже держался за грудь. Незнакомец же едва запыхался.

Рыжий направился к большой куче веток и начал их раскидывать. Блеснул синий металл. И вскоре перед глазами землян возник сигарообразный аппарат размером с легковой автомобиль.

– «Вихрь», – прошептал Лаврушин.

Так и было. Гравилет класса «Вихрь». На Химендзе гравилеты появились недавно, их и было то всего несколько на всю планету.

Рыжий щелкнул пальцем по браслету на своем запястье, и прозрачный колпак гравилета с легким жужжанием откинулся.

– В кабину! Вперед! Быстрее!

Похоже «вперед» и «быстрее» было его любимыми словами. Сейчас в них ощущалась волнение. И для этого имелись веские причины.

Из‑за туч разворачивался уже виденный землянами похожий на шмеля вертолет. Кажется, они так и называются – «шмели», используются как десантные и боевые машины. Пилот наверняка заметил беглецов. Теперь счет шел на секунды.

Лаврушин неуклюже повалился на заднее сиденье. Степан последовал его примеру. Рыжий прыгнул на сиденье пилота.

Мелькнул огонек – это от вертолета отделились две ракеты. Прочерчивая дымную полосу, они рвались к цели.

– Ох, – вскрикнул Лаврушин, прикрыв глаза. По ушам ударил взрыв.

Когда Лаврушин открыл глаза, то увидел, что сосна, под которой стоял гравилет, заваливается, срезанная взрывом. Но до нее уже далеко. Сам «Вихрь» несется вперед.

– Великий Змей! – воскликнул рыжий. Что приравнивалось к «черт побери!»

Гравилет резко набирал скорость и высоту. Внизу остался вертолет «тигров», а потом и белый ковер облаков. Засветило солнце, так похожее на земное.

Вскоре облака пошли разрывами, а потом кончились. Внизу был необъятный лес. Он изредка рассекался прямыми линиями дорог и извилистыми голубыми лентами рек.

– Мы оттаскали Змея за уши, – торжествующе произнес незнакомец.

Он набрал на клавишах пульта, напоминающих клавиатуру бытового компьютера, комбинацию, откинулся на спинку кресла, тоже похожего на автомобильное. Вообще, внутри кабина гравилета напоминала салон «Жигулей», которые обнаглели до такой степени, что оторвались от земли. Вот только не было рулевого колеса, педалей и рычагов.

– Вы везучие, – бросил незнакомец.

– Ну да, – саркастически хмыкнул Степан.

– Все‑таки вы везучие, – рыжий устало прикрыл глаза, скрестив руки на груди.

– Так кто вы все‑таки такой? – не отставал Степан от спасителя.

– Скоро узнаете, – даже не повернув головы, лениво бросил рыжий, всем своим видом демонстрируя, что дальнейшие расспросы по меньшей мере неуместны. – Приготовьтесь, начинаем плести кружева.

– Что пле… – договорить Степан не успел. Гравилет задрал нос вверх, а потом обрушился вниз. И пошли «американские горки».

Машина без участия пилота начала закладывать головокружительные виражи, от чего желудок то подступал к горлу землян, то ухал куда‑то вниз.

– Нужно надежно оторваться, – сказал рыжий, когда гравилет на несколько секунд выровнялся. – Запутать спутниковый контроль.

– А это возможно?‑ спросил Лаврушин.

– Увидите… Возьмите, – незнакомец протянул две зеленые таблетки. – Поможет.

А потом опять начались кружева. И длились они с полчаса. Таблетки действительно помогли землянам. Во всяком случае их желудки не вывернуло наизнанку.

Кончилось все так же неожиданно, как и началось. Гравилет пробил облака и заскользил под их покровом. Лесные массивы оборвались, будто их ножом отрезало, и внизу пошла серая пустыня.

– Зона ядерной атаки, – не оборачиваясь, заученно, как заправский экскурсовод, произнес рыжий. – Здесь был великий город Хоррор. На горизонте его развалины.

Из серого песка пустыни вырастали величественные развалины огромных зданий, шли зубцы крепостей и оборонительных сооружений. Там когда‑то был богатый, прекрасный город.

– Когда жизнь начала нормализовываться, здесь проводилась дезактивация. Была принята программа восстановления плодородия почв. Хоррор должен был возродиться, ибо это место предназначено Птицей Дзу для Великого Города. Но пришел к власти Звездоликий.

Вдали возникла горная гряда. Гордые снежные вершины подпирали небо и пробивали облака.

– За Хребтом Снов территории, подконтрольные Лесной Федерации, – пояснил рыжий в той же манере провинциального экскурсовода, и неожиданно зло добавил. – Там заканчивается власть Звездоликого. Ни одна его военная вылазка не привела к успеху. Там все против него. Для начала он должен перемолоть горы и выжечь леса.

– Он и хотел это сделать, – сказал Лаврушин.

– Да, – кивнул рыжий. – Мезонные бомбы. И ему опять не повезло. Взрыв мезонных бомб был предотвращен Звездным Содружеством.

Пустыня и горы остались позади. Гравилет опять начал плести кружева. Потом заскользил в толще туч – вокруг была белая вата, изредка клочки ее разлетались, открывая внизу лесные массивы.

Неожиданно «Вихрь» ухнул вниз.

Там не было ничего, даже отдаленно напоминающего посадочную площадку. А были лишь верхушки деревьев. И машина рушилась прямо на них.

«Приплыли», – мелькнуло в голове Лаврушина. Он сжался, готовясь к страшному удару, скрежету ломающегося металла, хрусту костей и боли. Он уже видел иголки на ветвях сосен, шершавые многовековые стволы, о которые разобьется машина.

Как по волшебству гравилет прошел через ветки. Внизу оказалась неизвестно откуда взявшаяся бетонная площадка.

«Вихрь» резко сбросил скорость и завис в метре над поверхностью, а потом мягко приземлился.

– Маскировка, – пояснил рыжий, с усмешкой посмотрев на вцепившегося в подлокотники кресла Лаврушина. – Иллюзия. Никаких деревьев нет.

Лес стеной окаймлял посадочную площадку с двумя вертолетами. Чуть в стороне стоял двухэтажный стеклянный дом‑куб. На его крыше виднелись тарелки параболических антенн, стволы боевых разрядников и скорострельных пушек.

Рыжий приветственно кивнул опершемуся о кабину вертолета жгучему брюнету в сиреневом комбезе. Брюнет с интересом разглядывал прибывших. На его плече висел массивный штурмовой электрический автомат, способный тяжелыми пулями пробить тонкую броню.

Брюнет взметнул кулак в приветственном жесте, чем‑то напоминавшем жест испанцев‑республиканцев «но пассаран», что значит «они не пройдут».

Двери дома разъехались в стороны перед гостями. Узкий коридор вел в просторную залу. Две стены были настолько прозрачны, что казалось, будто их нет вообще, об их присутствии напоминал лишь светящийся пунктирный узор – чтобы никто не надумал выйти отсюда наружу и не разбил лоб. Половина третьей стены занимал телевизионный экран светло‑зеленого цвета. А через всю четвертую стену шла огромная карта континента со светящимися значками. В центре помещения на белом пластике пола ярко‑синими пятнами выделялись три низких уютных кресла.

– Оружие, – рыжий протянул руку.

Лаврушин, расстегнув кабуру, с удовольствием отдал свой пистолет – он ненавидел оружие и боялся его. Степан, поморщившись, протянул свой пистолет с неохотой – ему эта железяка придавала уверенности.