— Тебе уже повезло — в том, что я твой лучший друг, поскольку ни одна здравомыслящая женщина не стала бы с тобой связываться, — заметила Джоан, затем тоже кивнула. — В семь у Сэнди. Заметано.

Беда была в том, что идея казалась хорошей только в теории. А теперь, глядя на итог своих трудов, Пол вдруг понял, что план сработал бы намного лучше, если бы парни не подошли к делу с такой серьезностью.

— Пол, это глупо, — смеясь, сказала Джоан.

— Да нет, идея Пола кажется мне весьма продуктивной, — возразил Боб, обнимая ее за плечи. — Если хочешь научиться ловить мужчин, нужно работать с первоисточниками.

— Никто не говорил о ловле мужчин, — резко возразил Пол. — Речь шла о том, что ей нужно чувствовать себя более раскованно в их обществе, когда она разодета в пух и прах.

И Джоан действительно приоделась. Он выглядела сногсшибательно в сиреневом платье, очень похожем на то розовое, в котором Пол увидел ее в самом начале этой заварушки. И на ней опять были туфли на высоких каблуках. Он всячески избегал смотреть на ее ноги. И на грудь. И даже просто в глаза. Пол обрек себя на то, чтобы обращаться исключительно к ее макушке.

Но у его друзей таких проблем не было.

— Эй, красавица! — окликнул ее Рик, просияв одной из самых своих завлекательных улыбок. — Частенько заглядываешь сюда?

— Рик, мы же были здесь в понедельник вечером, забыл? Отмечали наш выигрыш?

Рик озадаченно нахмурился.

— А, верно. — Лицо его просветлело, и он снова попытался улыбнуться. — Но тогда ты выглядела не так великолепно.

— Пол, это безумие, — простонала Джоан и подошла к нему.

Он заметил, что взгляды парней прикованы к ее изящно покачивающимся бедрам, и сам с трудом заставил себя не пялиться на них.

— Это ведь не совсем настоящие мужчины. Это «клобучники».

— Меня оскорбили, — вмешался Боб.

— Да, позволь же нам доказать тебе, детка, — сказал Кевин, уморительно двигая бровями. — У нас неисчерпаемые залежи любви к тебе, мы просто горим от нетерпения и роем землю копытом.

— Копытами вы до залежей не дороетесь.

— Пол, — взвыл Боб, — она не воспринимает нас всерьез!

— Как я могу? — рассмеялась Джоан. Оттенок ее помады на этот раз был темнее, а глаза казались неправдоподобно огромными в приглушенном свете. — Вы, ребята, устроили какое-то цирковое представление.

— Просто представь себе, что ты на званом вечере или что-то в этом роде, — посоветовал Пол, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он пообещал, что она с честью выйдет из этой непростой ситуации, значит, так оно и будет. И он не шутил. Если от него потребуется превратить ее в самое женственное создание на планете, он сделает это. — Не важно, что они говорят, просто улыбайся. Но улыбайся со значением.

— С каким значением? — ошеломленно спросила Джоан.

— Ну, так, словно они — жучки. — Пол усмехнулся. В его планы вовсе не входило учить ее ловить мужчин, поэтому ей совсем ни к чему необходимые для этого льстивость и напористость. Ей достаточно блестяще сыграть роль и вроде бы выполнить все условия... но при этом потерпеть неудачу. — Представь, что ты самая прекрасная женщина на свете, а они только пыль под твоими ногами. Что это безумие — даже мечтать о тебе.

— Эй, Пол, это нечестно, — нахмурившись, произнес Рик. — Ко мне так относились почти все женщины, с которыми я встречался. Ты портишь мне все удовольствие от забавы.

Джоан улыбнулась, постепенно вживаясь в образ.

— Хочешь сказать, что я должна втоптать их в грязь, чтобы они вознесли меня как богиню?

— Это секрет фирмы, но да, именно так, — улыбнулся Пол, порадовавшись выражению, появившемуся на ее лице. Кажется, дело идет на лад.

Джоан направилась к табурету у стойки, на котором раньше сидела. На этот раз Пол просто не смог удержаться... легкое покачивание ее бедер завораживало взгляд.

Рик снова «вышел на арену».

— Эй, красавица!..

Глаза Джоан оставались огромными и чувственными, но в голосе звучало холодное удивление.

— Это... — она обвела жестом себя, — не для вас.

Показав на него пальцем, Джоан улыбнулась и стала смотреть в другую сторону.

Рик вытаращил глаза. Кевин рассмеялся и оттолкнул его в сторону.

— Дай-ка я попробую... Простите, мисс, у тебя не найдется тридцати пяти центов? — Он усмехнулся. — Мама просила меня позвонить, если я влюблюсь.

Джоан открыла сумочку и достала три четвертака.

— Вот. Когда сообщишь ей, попробуй дозвониться до кого-нибудь, кому это интересно.

— Ну дает! — восхищенно произнес Боб, когда Кевин, добродушно расхохотавшись, отошел в сторону. — А если так? Детка, ты не устала? Твой образ всю ночь преследовал меня.

Джоан старалась изображать скуку, но, не удержавшись, расхохоталась.

— Ладно. Ты победил. Танец за тобой.

Расплывшись в ухмылке, Боб повел ее к танцевальному кругу.

— Каждый раз срабатывает, — крикнул он через плечо, прежде чем нырнуть в топчущуюся толпу.

Наблюдая за Джоан, Пол заметил, что не одна пара мужских глаз устремлена на нее с хищным интересом. Оставалось только надеяться, что в его глазах не читается то же самое.

Он не хотел увлекаться ею. Он не хотел, чтобы ушли их такие привычные и милые сердцу отношения. Все эти годы они были друзьями. Чтобы обезопасить себя, Пол попытался представить ее восьмилетней девчонкой. Когда из этого ничего не вышло, он мысленно облачил ее в мешковатые джинсы и безразмерный свитер.

Откровенно говоря, раньше он не позволял себе видеть в Джоан женщину. А теперь у него просто не оставалось выбора. Ее вновь обретенная женственность так и бросалась в глаза.

Пол смотрел, как Джоан смеется в ответ на какую-то шутку Боба. Она выглядела невероятно. Она была такой радостной и оживленной, что буквально светилась.

Он хотел ее.

Можешь хотеть все, что угодно, предупредила его совесть, но держи свои руки подальше от нее. Она — друг, не забывай.

Полу ужасно не хотелось этого признавать, но совесть была права. Это был краеугольный камень его мировоззрения: женщины приходят и уходят, а друзья — навсегда. После их тяжелого дневного разговора он получил представление о том, как это больно — потерять дружбу Джоан. Было бы плохо, если бы они с Джоан стали реже видеться после ее замужества. Но несравненно хуже, если бы они перестали видеться вообще.

Ему не стоит забывать, что все его романтические отношения длились недолго, а если и затягивались, то кончались горьким разрывом. Он не мог допустить подобного с Джоан. Физическая близость с Джоан и будет означать пресловутые романтические отношения. Не такой он дурак, чтобы этого не понимать. Так что ему нужно избегать физических контактов с Джоан. Он останется ее другом, и больше никем.

Музыка закончилась, и Боб повел Джоан к наблюдающим за происходящим приятелям. В этот момент дорогу им преградил какой-то мужчина. Пол вскочил.

Глаза у Джоан округлились, когда мужчина что-то прокричал ей, перекрывая грохот начавшейся новой быстрой мелодии. Она неуверенно посмотрела на Боба, и тот пожал плечами. Джоан прикусила нижнюю губу, затем в свою очередь пожала плечами и пошла за мужчиной.

Боб приблизился к остолбеневшему Полу.

— Ты можешь себе представить? Один танец — и этот парень буквально вытащил Джоан из-под меня.

Пол отмахнулся от внезапных ассоциаций, которые вызвала у него эта фраза.

— О чем ты думал? — вместо этого завопил он. — Она ушла с совершенно незнакомым человеком!

— Ну и что? — Боб пожал плечами. — Она, похоже, сама неплохо справляется. Разве не это было конечной целью эксперимента?

Пол увидел, как мужчина придвинулся к Джоан, очевидно собираясь что-то прошептать ей на ухо. Пол решительно двинулся к ним с твердым намерением избить нахала до бесчувствия.

— Эй, эй! — вцепился в него Боб. — Полегче, приятель. С ней все в порядке.

Пол что-то прорычал, но тут заметил, что Джоан решительно отстранилась, покачав головой. На ее лице появилось то же выражение, что и тогда, когда она отшила Рика. «Это не для вас».