- Так это действительно будет шабаш? Настоящий? - я вскочила, - С жертвоприношениями и плясками до утра?

  Дамир расхохотался.

  - Боже мой, где ты нахваталась этого?

  - Так во всех книжках написано, - обиженно буркнула я.

  - Милая Араминта! Могу заверить тебя, положа руку на сердце, что все ваши книжки сплошное вранье!

  Я вспомнила литературный образ Золушки, еще раз сравнила его с моей новой подружкой и не нашла ничего лучшего, как согласиться.

  - Дамир, - вздохнула я, - Расскажи мне, что это за мир и почему я здесь?

  Темноволосый красавец нежно сжал мою ладонь и ласково улыбнулся:

  - Обязательно.... Но чуть позже. Нам пора отправляться. У тебя впереди неизбежное посещение Магического Союза ведьм и колдунов. Тебе понравится там. Обещаю.

  Господи, ну почему каждый раз, видя улыбку на его губах, у меня дух захватывает? Хочется дотронуться до темной пряди волос, провести рукой по высоким скулам, раствориться золотистым бликом в его глазах.

  - Ну что, ты готова? - веселый голос моего красавца разрушил романтическое течение мыслей.

  - А на чем мы туда доберемся?

  Дамир подвел меня к распахнутому окну.

  - Вообще-то ты как ведьма могла бы воспользоваться метлой.

  - Чем?!

  - Шучу, шучу! Прошу вас, миледи, поверьте это лучше чем метла, - прямо к подоконнику подлетел белоснежный крылатый конь.

  - Он прекрасен! - прошептала я.

  Воздушные крылья будто бы сплетены из струй света. Переливаясь, они были великолепны. Серебристая грива завивалась крупными кольцами ниспадая на широкую крепкую спину. Небесно синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц взирали на меня с детским любопытством.

  - Это Ллод. И мне кажется, ты ему понравилась, - прошептал Дамир.

  Сказочный пегас уткнулся в мою шею прохладным носом и проказливо постучал копытом по подоконнику.

  Ловко запрыгнув в седло, Дамир без труда подхватил меня за талию и усадил перед собой.

  - Вперед Ллод! В лес!

  Глава 10

  На поляне царил сонный полумрак. Аккуратно выложенные холодными камнями тропинки сходились лучами к центру, словно огромный сказочный цветок, составленный из мраморных лепестков. По периметру росли многовековые деревья с корявыми узловатыми ветвями. С низких сучковатых веток свисали темнокрылые летучие мыши, зажавшие в черных лапках кованые светильники - их свет слабо освещал проходы между древесными великанами. На невысоких резных подставках, расположенных вокруг дощатого старинного стола, чадили витые свечи. Ночные мотыльки гроздьями облепили ветхие подсвечники.

  Зашумел крыльями заплутавший филин, его тень на мгновение мелькнула на желтом диске луны. И тут же, будто вдогонку, завыла стая полуночных волков.

  На поляне было много народу. Одни стояли небольшими группками и о чем-то разговаривали. Другие восседали за столом, стоящим в центре и молчаливо осматривали прибывающих.

  - Здесь так необычно, - я во все глаза разглядывала место, где мне предстоит сдать, возможно самый тяжелый в жизни, экзамен.

  - Я же говорил, что тебе понравится, - довольно отозвался Дамир, направляя пегаса к краю поляны.

  Он легко спешился сам и помог мне сойти на землю. Затем, взмахом руки отослав Ллода, отвел к стоящим отдельно от остальных людям.

  - Это все новички, такие же, как и ты, - шептал мне Дамир.

  - Они из моего мира?

  - Нет. Но дар в них проснулся совсем недавно. Вас всех ожидает маленький экзамен. Не волнуйся, ты со всем справишься!

  Две девушки и симпатичный паренек встретили нас улыбками.

  - Доброй ночи, господа, - Дамир вежливо поклонился, - Надеюсь, удача будет благосклонна к вам.

  Девушки залились румянцем, и присели в реверансе. Паренек, окинув Дамира любопытным взглядом, кивнул в знак приветствия.

  - Оставляю тебя, Араминта, надеюсь скоро увидимся, - поцеловав мне руку, и вызвав этим завистливый вздох девушек, мой черноволосый красавец направился к стоящей невдалеке паре мужчин.

  - О боже, это был господин Дамир! - одна из девушек схватила меня за руку, - Сам Дамир! Как тебе повезло!

  - Успокойся, Беляна. И отпусти бедняжку, ты ей сейчас руку сломаешь! - засмеялся паренек.

  - Ой, прости, пожалуйста! - смущенно улыбнулась девушка, пухленькая блондинка, - Я Беляна.

  - Очень приятно! А я Араминта, - улыбнулась я в ответ.

  - Я Соринна, - протянула мне руку вторая девушка, изящная шатенка со смешливым взглядом.

  - Ну, а я Фрель, - представился светловолосый парнишка.

  Я была рада новым знакомствам. В любом мире надо заводить друзей.

  - Ты хорошо знакома с Дамиром? - первым делом поинтересовалась Беляна, - Он уже нашел себе невесту?

  - Насколько я знаю, нет. А ты что, себя предлагаешь? - кажется, это ревность царапнула острым когтем по моему бедному сердечку.

  - Ой, нет, ну что ты! - Беляна опустила глаза и покраснела, - На такую простушку, как я, он и не посмотрит...

  - Неужели он так привередлив?

  Соринна удивленно уставилась на меня:

  - Ты что! Он же герцог! Самый красивый мужчина в нашем королевстве. Наследник огромного состояния!

  - Ну, он конечно симпатичный и все такое...

  - Араминта, он не просто симпатичный. Он великолепен! - Беляна закатила глаза, - Я все на свете отдала бы лишь только за возможность оказаться на месте его будущей невесты!

  Фрель и Соринна засмеялись.

  - Не обращай внимания, Араминта. Эта глупышка с детства влюблена в великого и прекрасного Дамира. Вот только ему совершенно нет до нее никакого дела.

  - Фу, Фрель! Ну, нельзя же быть таким жестоким и так грубо рушить мои воздушные замки, - с улыбкой произнесла Беляна.

  За моей спиной раздался женский смех. Обернувшись, я увидела так горячо обсуждаемого нами Дамира в окружении красивых молодых дамочек.

  - Да... он действительно пользуется великой популярностью... - тихо проговорила я.

  Мой кареглазый герцог нежно целовал ручки одной миловидной особы, в то время как еще одна красотка, всячески стараясь отпихнуть первую, пыталась схватить Дамира под руку.

  - И так происходит всегда, - прошептала Соринна, - Где бы он ни появлялся женское внимание ему обеспечено!

  - Почему тогда такие сложности с выбором невесты? Как я вижу, от нехватки претенденток он не страдает.

  - Ох, Араминта, ты как будто вчера родилась! - недоуменно покачала головой Беляна, - Разве захочет нормальный, богатый, красивый и абсолютно никому и ничем не обязанный мужчина связывать себя узами брака?

  Я удивленно захлопала глазами. Да, такая мысль в мою блондинистую головку не приходила. Значит, мамочка волнуется, что беспутный сынок никак не обзаведется семьей и потомством, а этот ловелас все никак не нагуляется?! Похоже, я его слишком идеализировала.

  - Все, девушки, хватит обсуждать того кто не заслуживает вашего внимания! - Фрель схватил меня и Беляну под руки, - Тем более что экзамен начнется через полчаса.

  О боже! Я совсем забыла!

  - А как он будет проходить? - спросила я, всерьез опасаясь за столь жалкое наличие магического опыта.

  - Да кто ж его знает! - пожал плечами Фрель, - Обычно новички тащат жребий и выполняют разные задания, чтобы подтвердить наличие волшебного дара. Все будет достаточно просто. Моему старшему брату, когда он проходил подобную процедуру, выпало превратить камень в лягушку. Задание для младенцев!

  Ничего себе! Я судорожно сглотнула. Всего то?! Превратить безликий мертвый камень в живую зеленую лягушку! Ой, что-то мне стало страшновато.

  - Вот когда на различные ступени мастерства придется сдавать, то там уж посложнее будет, - продолжал Фрель, - Говорят, что высшей ступенью магии считается умение путешествовать в параллельные миры.

  За такими разговорами незаметно пролетело полчаса. Все участники собрания видимо уже присутствовали тут. Но большинство толпились ближе к центру поляны, а так как мы стояли на окраине, мне не удалось внимательно рассмотреть их всех.