Толпа, внимательно наблюдающая за испытаниями, порывисто вздохнула. Кое-где послышался возмущенный шепот. Но Солема лишь зло окинула взглядом поляну.

  Я видела, как побелели сжатые кулачки Соринны, когда в воздухе запахло горящей материей. Заметила, как напряглись господин Брут и Эль Тио, как леший подошел к Солеме и произнес несколько слов. Но саламандра в ответ только скривила губы и отрицательно помотала головой.

  Я затаила дыхание. Огненная змея уже подползала к вороту Соринны, еще чуть-чуть и обжигающий след затронет нежную кожу. Но девушка внезапно расслабилась, удовлетворенная улыбка скользнула по губам. Не переставая шептать, юная вампирша хлопнула в ладоши, и над головой госпожи Солемы появилась небольшая тучка размером с пуховую подушку. Тучка покружилась как домашняя собачка, ищущая место поудобнее, и пролила ледяной дождик на ничего не подозревающую Солему. В ту же секунду пылающая змейка исчезла, ровно, как и жженый след на платье. Соринна сдала экзамен.

  - Ну, теперь моя очередь, - улыбнулась Беляна, наблюдая, как исчезает голубая бабочка.

  - Удачи, - шепнула я.

  - Не волнуйся, - девушка успокаивающе сжала мою руку, - Это Магдалина. Она ундина, так что пожар мне точно не грозит.

  Напротив Беляны стояла красивая молодая женщина. Полупрозрачное платье цвета морской волны окутывало изящное тело. Водопад белокурых локонов струился по точеным плечам до самого пола. Прекраснейшие зеленые глаза ласково осматривали начинающую ведьму.

  - У меня есть для тебя подарок, Беляна, - певуче проговорила ундина, снимая с шеи ожерелье из лилейно-белых жемчужин, - Сумеешь удержать его и он твой.

  Беляна протянула руку, но драгоценный жемчуг молочными каплями протек сквозь пальцы Магдалины и, рассыпавшись по темной земле белоснежным горохом, исчез. Вспыхивая то здесь, то там чарующим блеском он, в сущности, казался незаметным человеческому глазу.

  Уголки губ Беляны насмешливо дрогнули, она взглянула на меня беззаботно подмигнув. Закрыла глаза и эффектно щелкнула пальцами. А когда вновь открыла, на нас взирали желто-зеленые, светящиеся во тьме, глаза кошки.

  Беляна окинула взглядом поляну и, приметив затаившиеся жемчужины, подобно тигрице кинулась за своей добычей. Внимательно вглядываясь в колыхающиеся от ветра травинки, и проникая волшебным взглядом в самые затемненные уголки поляны, девушка выискивала бесценную пропажу. Первая, вторая, третья... Алебастровые жемчужинки сами запрыгивали в раскрытую ладонь ведьмы.

  Ну вот, почти все собрано. Я заметила, как Беляна остановилась в нерешительности. Кошачьи глаза внимательно рыскали под ногами окружающих людей. Поворачивая голову направо и налево, девушка пыталась разглядеть последнюю капельку жемчуга.

  Окинув взглядом перешептывающуюся толпу, я заметила, что многие взгляды направлены не на Беляну, а на госпожу Солему стоявшую поодаль. Высокая брюнетка (надо признать, что от вынужденного душа устроенного Соринной не осталась и следа) насмешливо наблюдала за метаниями молодой ведьмы. В черных глазах поблескивала издевка, а стройная ножка, затянутая в темный чулок, с усилием вдавливала в землю едва заметную белую жемчужину.

  Вот су... сударыня нехорошая! И как это понимать?! Я нахмурилась. Нет, ну это же не честно! И куда смотрит ваш хваленый председатель? Господин Брут оживленно переговаривался с кентавром и лешим. И, похоже, разговор был весьма занятным, так как все трое активно жестикулировали. Видимо, высочайшему ареопагу нет никакого дела до происходящего.

  Я зло сжала кулачки. Эх, жаль у меня опыта маловато... Хотя... Если сосредоточиться...

  Благодаря моим стараниям (либо от великого везения!) земля возле ног госпожи Солемы зашевелилась, и на поверхность вылез маленький, покрытый серыми иголками, ежик. Колючий клубочек неторопливо стряхнул налипшую землю с мордочки, удивленно моргнул крошечными глазами-бусинками... и справил малую нужду прямо на элегантную туфельку Солемы.

  Возмущенно вскрикнув, саламандра подскочила на месте. Спрятанная жемчужина лишь на мгновенье засияла насыщенным блеском, но и этого хватило. Беляна рысью кинулась под ноги Солемы и схватила долгожданный жемчуг.

  Я еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Взбешенная саламандра, разгневанно сверкнув глазами в сторону довольной ведьмы, скрылась в толпе тайком посмеивающихся людей. Беляна сдала экзамен.

  - Ну, что же, девочка. Пришел и твой черед, - передо мной неожиданно появился черноволосый Эль Тио, - Ты не скучала?

  Стоило мне заглянуть в ласковые, с мелкой россыпью морщинок, глаза кентавра, как я тут же словно растворилась в них.

  - Так, так, а что тут у нас? - улыбаясь прошептал Эль Тио.

  Вопреки моему желанию я сразу же углубилась в каверзные мысли о недавней проделке с госпожой Солемой.

  - Хм... Любопытно... Вот как? - кентавр расхохотался и обернулся к председателю, - Господин Брут! Я подтверждаю, что Араминта прошла испытание! В этой девочке, действительно, что-то есть, - и вновь обратившись ко мне, добавил, - Удачи, малышка.

  Серебристо-белая бабочка, сидевшая на моем запястье, медленно растворилась в воздухе. О боже, я не заметила, как сдала экзамен!

  Фрель, Беляна и Соринна радостно подбежали ко мне и заключили в дружеские объятья. Беляна даже чмокнула в щеку и прошептала: "Спасибо".

  - Так ты из иного мира? - взмахнула руками Соринна, разглядывая меня словно зверюшку в зоопарке, - И ничего нам не сказала!

  - По-моему кто-то также не счел нужным сообщить, что является вампиром?! - я гневно уперла руки в бока.

  - Все в порядке, Араминта, - успокаивающе сжал мне плечо Фрель, - Может тебе и кажется это необычным, но вампиры уважаемые члены магического сообщества. Наш мир не совсем похож на твой. Если честно, они абсолютно разные. А знаешь в чем главное отличие? Наш - интереснее!

  Глава 12

  Я заинтересовано оглядывала поляну, в мгновение ока превратившуюся в шуршащий муравейник. Вокруг сновало огромное количество чертиков с подносами заставленными фужерами из эльфийского стекла и различными закусками. Откуда-то лилась чудесная музыка. Большинство пар увлеченно танцевали в центре поляны.

  Стол, за которым размещался высочайший ареопаг, магическим образом исчез. Широковетвистые деревья по краям поляны засветились волшебными огоньками, словно миллионы светлячков почтили присутствием чародейский бал.

  Фрель ловко подхватил пару бокалов у пробегавшего мимо чертенка. М-м-м, золотистый напиток сладкой волной проскользнул внутрь, оставив после себя приятное головокружение.

  - Что это? - с выражением райского блаженства поинтересовалась я.

  - Забродивший сок из плодов гномьего дерева, - Фрель усмехнулся, - Ты только не увлекайся. Сюда добавляют несколько капель веселящего зелья.

  - Веселящего? Зачем? Кажется и так не плохо.

  - "Не плохо", милая Араминта, из-за того, что большинство уже отведало этого снадобья. Взгляни по сторонам, - эльф махнул рукой в сторону группки громко смеявшихся мужчин, - Разве до этого все были так беспечны? Зелье помогает забыть мелкие проблемы и по-настоящему отдохнуть. Вон посмотри-ка!

  Обернувшись, я увидела, как Беляна увлеченно флиртовала с молоденьким сильфом. Юная ведьма бросала пламенные взоры из-под опущенных ресниц, смущенно пожимала плечиком, а на круглой щечке играла очаровательная ямочка. Искренне порадовавшись за новую подругу, я заметила:

  - А где же Соринна? Тоже охмуряет какого-нибудь симпатяжку?

  Вглядываясь в улыбчивые лица окружающих людей, я постаралась найти нашу вампиршу.

  - Ты видишь ее, Фрель?

  Эльф с неодобрением нахмурился.

  - Вон она, там. Занята этим глупым, бесполезным делом, которое в обществе считается развлечением.

  Другими словами, танцует. Я хмыкнула. Бедный Фрель!