- Да так, - немного смутившись от такого горячего приема, ответил молодой человек, ему не совсем было понятно происходящее: почему сначала его одного, без свиты привели непонятно куда, нарушив все правила приличия, почему король, который сначала казалось, и не заметил его появления, теперь обнимает его как старого знакомого.

  Прочитав немой вопрос на лице гостя, король тут же принялся разъяснять ситуацию:

  - Дорогой Елисей, - начал он. - Я вижу недоумение на вашем светлом челе и поэтому считаю своим долгом сразу всё разъяснить. Вы смущены нетрадиционным приёмом, который мы вам оказали?

  - Нет, что вы, - попытался возразить королевич, но получилось это у него не очень убедительно.

  - Не спорьте, я же вижу, - почти ласково произнес Явор. - И спешу довести до вашего сведения, что дело тут не в неуважении лично к вам или в игнорировании этикета, тут кое-что другое. Вопрос в политической обстановке и в просьбе, которую я должен передать вам от имени моего брата всемогущего князя Ярослава. Я посчитал, что наиболее благоразумно будет объясниться с вами до начала так сказать официальной части.

  - Что-то случилось с моей невестой? - взволнованно произнес Елисей.

  - Слава Богу, пока что нет, но всё может быть. Поэтому не буду тянуть понапрасну время и скажу сразу: мой брат просит вас не теряя времени взять его дочь в жены. Если вы согласны, то свадьбу сыграем завтра.

  - Но...- королевич явно был удивлен таким поворотом событий, - я бы хотел прочитать послание князя лично.

  - Мой дорогой, - король покровительственно улыбнулся своей жертве, - эта информация настолько секретна, что я даже не буду говорить вам, как сам её получил. Но если вам не хватает моего королевского слова, - Явор сделал многозначительную паузу, - единственное, что я могу сделать - это дать небольшое разъяснение такому поведению моего любимого брата. Я думаю, вы знаете, что земли моего брата долгие годы подвергались нападению хазарейской царицы Найды. В последнее время вроде как ситуация немного улучшилась, особенно, когда ваш батюшка вмешался, но имеется информация, что царица поклялась отомстить непокорному князю и отыграться на его дочери. Именно по этой причине мой брат просит вас взять княжну Владиславу в законные жёны и немедленно увезти к себе за тридевять земель, где она будет в безопасности.

  - Я понимаю, - негромко ответил королевич. Молодого человека мучали смутные сомнения, хотя рассказ Явора вполне походил на правду. - Но мы с Владиславой виделись всего один раз, и это было в глубоком детстве, а что если я ей или она мне не придемся по нраву.

  - Тоже мне проблема, - отмахнулся король, - стерпится-слюбится. У вас, молодой человек, голова совсем не тем забита, а речь идет о жизни несчастной девушки.

  - Я княжну в беде не брошу, но и свою молодость губить не намерен, - гордо ответил Елисей. - Для того чтобы дать согласие на свадьбу я должен как минимум познакомится с невестой.

  - Так с этого бы и начал, дорогой, - заулыбался Явор, - я мигом велю привести княжну.

  С этими словами король метнулся к колокольчику, стоявшему на столе, и энергично затряс им.

  - Ну, вот, - довольно сообщил король, - минуту терпения и она предстанет пред нами.

  Действительно, не прошло и пяти минут, как в комнату скромно опустив долу очи вошла девушка. У Елисея даже дыхание перехватило, так она была хороша. Магдалена чарующе улыбнулась и окинула беглым взором потенциального жениха. Ростом он был невелик, но крепок и плечист, голова круглая коротко стриженная. Черты лица тоже не отличались правильностью, попросту говоря, королевич был далеко не красавец, но что-то в нём было такое, что заставляло женские сердца сладко замирать и надеется на более близкое знакомство.

  - Княжна Владислава, - официальным тоном произнес Явор, и девушка слегка склонила голову. Отец успел предупредить дочь о том, что для того чтобы стать королевой Магдаленой завтра надо побыть княжной Владиславой сегодня.

  - Королевич Елисей, - в свою очередь представился гость. Молодой человек открыто любовался красотой девушки. Ему очень понравилась невеста, только он на сто процентов был уверен, что это вовсе княжна Владислава. Не далее, как полгода назад они обменялись миниатюрными портретами, и королевич точно знал, что княжна зеленоглазая брюнетка, а сейчас перед ним стояла голубоглазая блондинка. Поэтому полюбовавшись ещё пару минут на красавицу Елисей перевёл взгляд на довольного произведенным эффектом Явора и чётко произнес. - Невеста хороша, да только она не моя и потрудитесь сразу разъяснить, что всё это значит.

  - А ничего не значит, - через силу захохотал Явор и сделал Магдалене знак глазами, немедленно удалится. - Проверял я тебя, не отдам же я в руки первого встречного любимую племянницу.

  - Понятно, - несколько раздраженно ответил Елисей.

  Явор ещё раз внимательно посмотрел на королевича, ему очень не хотелось упустить такую добычу из своих рук, желание устроить судьбу дочери любым возможным путём лишало разума и силы воли. Поэтому король положил руку на плечо потенциального зятя и вкрадчиво спросил:

  - Елисей, мы с вами почти не знакомы, но я вижу, что вы человек дела. Поэтому у меня к вам весьма выгодное положение.

  - Интересно какое? - решив ничему не удивляться, ответил Елисей.

  - Я видел, что невеста вам пришлась по вкусу, вы ей тоже. Давайте сыграем свадьбу?

  - Вы что издеваетесь?

  - Нисколько, - Явор ещё раз внимательно посмотрел на собеседника, он понимал, что очень рискует, раскрыв карты перед этим юнцом, но внутренний голос просто вопил, что он обратился по адресу. В конце концов, если Елисей откажется можно будет сделать вид, что это всего лишь шутка, мол, он как заботливый дядя решил испытать жениха племянницы на полную катушку. Король сделал таинственное выражение лица и прошептал, - признаюсь, эта прелестница - моя дочь, естественно внебрачная, так-то у меня детей нет.

  - И зачем вы мне это говорите? Нет, точнее, зачем вы мне эту аферу предлагаете?

  - Как зачем? Во-первых, вы получите в жены писаную красавицу, во-вторых я даю ей в приданное половину своего королевства, естественно без огласки, но с полным пакетом документов, а когда я умру то провозглашу её единственной наследницей и вы получите всё моё государство. Ярослав будет думать, что вы женаты на его дочери, и вы получите половину его княжества.

  - Но если обман вскроется? Как я объясню князю, где его дочь.

  - В современной политической обстановке ему некогда будет заниматься дочерью. Между нами говоря, ходят слухи, будто проклятая хазарейка собирает новое войско, чтобы приступить к очередной атаке на его княжество. Так что месяца два-три у нас точно есть, а когда всё уладится, можно сказать, что Владислава умерла родами или ещё что-нибудь придумать.

  - Стесняюсь спросить, - скептическим тоном начал королевич, - а где настоящая дочь Ярослава? Где молодая княжна?

  - О, - король сделал грустное лицо, - дорогой мой друг, княжна немного повредилась рассудком, видимо тяготы военных будней тяжело отразились на ней. Бедная девушка почему-то решила, что если она уйдет в монастырь и проведёт остаток жизни в молитве, то в её стране, наконец, воцарится мир и благоденствие.

  - И вы здесь совершенно не при чём? - ухмыльнулся Елисей.

  - Побойтесь Бога! - возмутился Явор. - Конечно, нет! Вы бы знали, сколько раз я пытался её отговорить, но всё без толку! Уперлась и всё тут! Только после того как она приняла постриг у меня появилась мысль попробовать предложить вам в жёны собственную дочь. Поймите, в этом нет ничего подлого и зазорного. Владислава сама выбрала свою судьбу, ей намного легче сейчас, чем нам с вами. Разве подумала она, что я скажу её бедному отцу, что я вам скажу, в конце концов. Выход, который предлагаю я самый оптимальный. Это же так просто: мы ставим на место выпавшего звена, другое и вот механизм работает дальше. Нет, конечно, если вы мне не верите, вы можете сами отправится в монастырь пообщаться с невестой, если она захочет с вами разговаривать, чтобы убедиться в правдивости моих слов и чистоте помыслов, - Явор произнес эти слова спокойно и уверенно. Он на сто процентов был уверен, что племянница в её нынешнем обличии под любым предлогом откажется от встречи с женихом, а даже если и нет, то вряд ли Елисей узнает невесту. - Я вам в этом препятствовать не стану, могу даже карету и сопровождающих выделить.