Не знаю, сколько я еще провел времени в камере, пока за мной не пришли мертвяки. Они освободили меня от кандалов, взяли в плотную коробочку и мы пошли по коридору. Смрад от разлагающейся плоти, вызывал рвотные позывы. Я вздрагивал каждый раз, когда, из-за узости каменного коридора, меня касался мертвяк. С отвращением я смахнул с руки белесого, жирного червяка, выпавшего из глазницы ближайшего ко мне конвоира. Сейчас я был готов на любую службу Крудусу. Тени отбрасываемые пляшущими огоньками факелов, придавали нашей процессии ужасающе-мистический вид. Грешника ведут в Преисподнюю. На моем месте должен быть Хью, это его образ жизни грехи.

   Впереди показалось желтое пятно устойчивого света. Комната. Нет, овальный, освещенный свечами каменный зал. Земляной потолок с виднеющимися корнями растений подпирали витые колонны. В середине зала, возле костяной чаши и оббитого золотом сундука стоял Крудус все в той же рясе, скрывающей его внешний вид, только босые ноги до лодыжки, были видны из-под темной материи. Мне было до ужаса любопытно, как выглядит человек, проживший сотни лет. Достаточно ли его вид будет шокирующим, что бы безумный художник внутри меня принял боевую стойку и захотел бы запечатлеть его с помощью своей магии.

   Я с болезненным любопытством наблюдал за склонившимся над костяной чашей Крудусом. Он, стоя ко мне спиной, быстро водил над ней руками и что-то тихо бормотал. Мои глаза прожигали ветхую рясу, стремясь увидеть его тело. Если бы не звук удаляющихся шагов конвоирующих меня мертвецов, то я наверно еще долго находился бы в том странном состоянии, которое иногда посещает меня.

   Я пробежал глазами по залу. У покрытых мхом и плесенью стен, жались мои старые знакомые. Я увидел гримасы страха и ужаса. Мои губы растянулись в злой ухмылке. Я посмотрел в лицо каждому из них. Герхард, увидев меня, криво улыбнулся и помахал рукой. Ричи стоял, обливаясь потом, по-моему, он даже не заметил моего появления. Джейн виновато опустила глаза и отвернулась. Бернард был таким бледным и напуганным, что казалось, он вот-вот упадет на колени и начнет молиться. И только капитан Дамели с каменной миной на лице, прямо встретил мой взгляд. Я тихонько заворчал и сжал кулаки.

   Носящийся по залу Ангва, не замеченный мною ранее, неожиданно спикировал на голову Ричи и тот, обливаясь слезами, рухнул на пол. Ворон с довольным карканьем сел на плечо Крудуса.

   - Мы Крудус рады приветствовать своих друзей в этом зале, - произнес витамор визгливо, повернувшись к людям и держа чашу в руке.

   Для себя я решил, что когда Крудус будет повизгивать, то это будет личность номер Один, а когда говорить сильно и властно, то это будет личность номер Два.

   - Все из вас приняли решение?

   - Да. Да. Да... - пронесся шепот голосов в мрачной тишине подземелья.

   - Тогда я хочу вам кое-что рассказать. Все мертвецы служащие мне, когда-то были живыми людьми, они приняли предложенную мною сделку, - проговорил Два. - Вы все еще согласны служить мне? Согласны стать новой ветвью в развитии человечества?

   Я с ужасом понял, на что подписался и со страхом заорал:

   - Нет! Не за что! Пропади ты пропадом красноглазая тварь!

   Остальные люди стояли как громом пораженные. Еще одно потрясение грозило свести их с ума.

   Вдруг Джейн закричала:

   - Помоги мне Дэмерон!

   Девушка кинулась на Крудуса. Маг без проблем заставил ее тело безвольно осесть на пол.

   - Не ожидали что это будет подружка, а не друг, - произнес Один весело.

   Я если честно тоже не ожидал, мне просто в голову не могла прийти такая мысль как броситься на витамора. Я на краю смерти, или чего-то похуже, а все равно цепляюсь за жизнь. Пора уже отбросить страх и если погибнуть, то красиво и со вкусом.

   Я только хотел уподобиться Джейн, как меня остановил голос Второго:

   - Не надо фокусник. Одного раза достаточно.

   Мои ноги отказались слушаться меня, я упал на пол и больно ударился головой.

   - Так кто из вас смертные, готов служить мне? Или вы предпочтёте смерть? - продолжил Второй.

   Люди молчали, хмуро посматривая на витамора.

   - Неужели никто не хочет стать нашим другом? - произнес Первый.

   - Я хочу, - сказал Ричи, поднимаясь с пола. - Я не хочу умирать.

   - Прекрасно. Подойди к нам, друг.

   - Нет Рич, нет! - крикнул я.

   Повар шатаясь, подошел к витамору и страшно закричал, когда палец последнего прикоснулся к его груди. Он кричал до тех пор, пока не превратился в точную копию гонявшихся за нами по лесу мертвецов.

   - А теперь иди, друг, - произнес Первый.

   Мертвец вихляющей походкой вышел из зала.

   - Кто-нибудь еще предпочтет жизнь смерти?

   Тишина была ответом Крудусу.

   - Хорошо, - довольно произнес он, затем махнул рукой в сторону покинувшего зал Ричи и добавил: - У него гнилое сердце. Для тех, кто силен духом, я приготовил другую сделку. Десять лет службы в обмен на жизнь и мою помощь. Служа мне, вы будете свободны в своих желаниях! Хотите, грабьте, хотите, ведите праведный образ жизни, меня это не интересует, вы будете исполнять мои приказы и этого достаточно!

   В голове пронеслось несколько мыслей. Неужели, хитрец Крудус отсеивает слабых духом людей? Или всё же нет? Если моя догадка попала в цель, то первый раунд прошел и наступил второй. Сколько туров это будет продолжаться и когда финальный раунд? Да и как узнать что этот раунд финальный? Если я и сейчас не соглашусь, то не смертью ли закончиться мой отказ? Чистой воды рулетка. Я напряженно замер бегая глазами по лицам людей. Первому идти на поклон к Крудусу мне не хотелось. Детское желание во взрослой игре.

   После минуты напряженной тишины, осторожный голос Герхарда наполнил зал:

   - Если я соглашусь, то ты не сделаешь меня мертвецом?

   - Нет.

   - Тогда я согласен, надоело воевать, не пойми за что. Да и куда мне податься? Я преступник и нищий, - произнес Герхард, как будто оправдываясь в своем выборе.

   - Кто-нибудь еще? - спросил Второй.

   - Я, - робко произнесла Джейн и, перебегая взглядом по лицам людей, добавила: - Даже служа этому чудовищу, я смогу нести свет веры в невежественный мир. Моя религия учит, что всем есть место в этом мире, возможно, это моя судьба.

   - Я согласен, - проговорил капитан. - Надеюсь, твоя поддержка поможет мне отомстить врагам родины.

   - Я согласен, - сказал я и в отличие от всех не стал изливать душу, а сосредоточился на том, что моя вновь начавшая повиноваться мне правая нога дико зачесалась в месте ранения.

   Теперь взгляды всех присутствующих были устремлены на Бернарда. Тот находился, в какой-то прострации до тех пор, пока Джейн довольно сильно не ударила его раскрытой ладонью по щеке.

   - Я согласен, - проговорил артиллерист заикаясь. - У меня жена и дети.

   - Хорошо, - сказал Второй. - Теперь мне потребуется несколько капель вашей крови.

   Из сундука показался маленький ритуальный нож в форме змеи. Крудус вместе с чашей протянул его артиллеристу. Тот все понял. Маленький надрез на запястье и в чашу упали кровавые капли. Люди по очереди нацедили в костяную чашу рубиновую жидкость, текущую по их венам.

   Подняв чашу над головой, Второй произнес:

   - Это гарант вашей верности. Не пытайтесь предать меня. Иначе, ваша же кровь погубит вас.

   Судорога и Первый продолжил:

   - Клянётесь ли вы служить мне, королю-витамору Крудусу?

   - Клянёмся!

   - Я нарекаю вас гвардейцами короля! Впредь вы руки, а я голова.

   Второй запустил руку в сундук и произнес:

   - Для каждого из вас у меня есть подарок. Подойди Джейн.

   Когда девушка подошла к витамору, он вручил ей осколок хрустального светильника. Джейн неверящи уставилась, на переливающийся в пламени свечей, подарок.

   - Это частица светильника Дэмерона, - проговорил он, - с помощью нее ты сможешь лечить болезни и раны.