В отличие от Гомера, который остается для нас персонажем из легенды, Гиппократ — личность историческая, о которой у нас есть древние литературные свидетельства неоценимого значения, а именно — свидетельства его молодого современника Платона. В своем диалоге о юности, озаглавленном «Протагор», по имени знаменитого софиста, прибывшего в Афины для чтения публичных лекций, Платон выбирает в качестве персонажа молодого афинянина по имени Гиппократ, взволнованного по поводу прибытия софиста. Сократ обращается к этому Гиппократу и с помощью своего майевтического метода добивается, чтобы тот объяснил, чего он ждет от учения Протагора. Для этого Сократ заставляет его поразмыслить:

— «Предположим, тебе пришла мысль пойти к твоему тезке Гиппократу из Коса, Асклепиаду, и предложить ему деньги, чтобы он занялся тобой. В качестве кого он принял бы твои деньги?» — «Я ответил бы, — сказал он, — в качестве врача». — «А кем бы ты сам хотел тогда стать?» — «Врачом. — А если бы ты задумал пойти к Поликлету Аргивскому или Фидию Афинскому, предлагая им деньги, чтобы они тобой занялись, и тебя спросили: в каком качестве Поликлет и Фидий примут эти деньги? Что бы ты ответил?» — «Я бы ответил: в качестве скульпторов». — «А ты сам кем бы хотел стать в этом случае?» — «Конечно, скульптором».

Предполагают, что сцена этого диалога, написанная Платоном в начале IV века до н. э., происходила гораздо раньше, около 430 года. Это упоминание свидетельствует, однако, что в конце V века учение врача Гиппократа было известно, и в глазах своих современников он уже считался парадигматическим представителем медицинского искусства, как Поликлет и Фидий в искусстве скульптуры. Следовательно, Гиппократ — самый известный врач века Перикла.

Платон в своих диалогах о зрелости второй раз упоминает Гиппократа в «Федре». «Сократ стремится дефинировать настоящее искусство риторики. По его мнению, это искусство предполагает знание не только самих речей, но также и психологии публики, которую нужно убедить. Сократ спрашивает Федра о методе, которому нужно следовать, чтобы узнать психологию или «науку о душе»:

«Сократ: Как ты думаешь, можно ли узнать природу души, не зная природу всего?

Федр: Если верить Гиппократу из семьи Асклепиадов, без этого метода невозможно узнать даже тело.

Сократ: Что ж, друг мой, он сказал это с полным правом. Однако нужно изучить, согласуется ли с Гиппократом разум.

Федр: Согласен.

Сократ: Тогда что касается природы, изучи, что могут сказать Гиппократ и истинный разум».

Этот отрывок подтверждает предшествующий и уточняет его. Врач из Коса был известен в Афинах не понаслышке. Имелось точное представление о его учении, хотя Гиппократ никогда не жил и не преподавал в этом городе. Итак, свидетельство обнаруживает значимость Гиппократовых идей и одновременно воздействие медицинской мысли на интеллектуальную историю Греции классической эпохи. Философ может сослаться на идеи врача. Медицина, наука о теле, могла служить моделью для философии, науки о душе.

Неудивительно, что еще один философ, Аристотель, сорок лет спустя упоминает Гиппократа. У Аристотеля тем более были причины знать Гиппократа и его труды, так как он сам был сыном врача и рекомендовал философу приобщиться к медицине. В своей «Политике» он приводит Гиппократа в качестве примера человека, превосходящего скорее своей наукой, а не ростом.

«Можно сказать, что Гиппократ высок не как человек, а как врач, которого любой может превзойти ростом».

В этом коротком упоминании имя Гиппократа не сопровождается уточнениями о его родине и семье, которые были еще необходимы у Платона. Это доказательство неоспоримой известности.

Для среднего же афинянина V века имя Гиппократа само по себе не ассоциировалось с врачом. На это указывает театральная пьеса Аристофана. Какое-то время думали, что афинский комедиограф намекает на «Клятву» Гиппократа в следующем отрывке из «Женщин на празднике Фесмафорий»:

«Еврипид: Клянусь Эфиром, жилищем Зевса!

Родственник: А почему не домочадцами Гиппократа?

Еврипид: Значит, я клянусь всеми богами без исключения».

В XIX веке считали, что «домочадцы Гиппократа» означало «братство врачей» из Коса и что Аристофан еще раньше Платона упоминал о его учении, в частности о «Клятве» Гиппократа. В действительности же упоминание было более прозаическим. Речь идет о сыне одного афинского военачальника по имени Гиппократ, племяннике Перикла: он был известен всему городу своей глупостью и уже высмеян Аристофаном в «Облаках».

Между «Женщинами на празднике Фесмафорий» Аристофана и «Политикой» Аристотеля — почти век. Слава Гиппократа, очевидная еще при жизни, возросла после смерти до такой степени, что затмила всех других Гиппократов и не только политиков, но и другого ученого, его современника, математика Гиппократа из Хиоса.

Эти древние свидетельства философов Платона и Аристотеля подтверждают историческое существование Гиппократа, его семейные и географические связи, общеизвестность его учения при жизни и величие его славы после смерти.

Другие свидетельства менее скупы на подробности жизни Гиппократа, но они более поздние и потому не равнозначны первым по ценности.

В самом творчестве, сохранившемся под его именем, многие тексты дают биографические сведения. Большинство из них, особенно «Письма», адресованные Гиппократу или написанные им самим, следует использовать с большой осторожностью. Эта эпистолярная литература датируется эпохой между I веком до н. э. и I веком н. э. События из жизни Гиппократа, которые она излагает, или мысли, которые она ему приписывает, вызывают сомнения. Например, в одном из писем, затрагивающем гипотетические отношения Гиппократа с философом Демокритом из Абдеры, обвиненном соотечественниками в безумии, говорится, что врач из Коса, приглашенный жителями Абдеры для лечения философа, перед отъездом рассказывает своему другу Филопемену вещий сон, который ему был послан Асклепием, и в заключение говорит:

«Я не отвергаю сны, особенно те, которые содержат предсказание. Медицина и пророчество — близкие родственники, потому что Аполлон, общий отец этих искусств, — также наш предок, ведающий болезнями, которые есть и которые будут, исцеляющий нынешних больных и больных будущих».

Эта вера в тесную связь между медициной и пророчеством не согласуется с древними трактатами Гиппократа, где медицинский прогноз основывается только на наблюдении и здравом смысле, и ничего не сказано об Аполлоновом пророчестве.

Тем не менее не следует полностью отвергать эту эпистолярную литературу. Многие отрывки могут опираться на более древнюю традицию, более ранние свидетельства которой исчезли.

Выберем один пример из сборника этих писем, посвященных отношениям Гиппократа и Демокрита. Жители Абдеры прибыли, чтобы официально пригласить врача для лечения философа. Ответ Гиппократа начинается так: «Гиппократ приветствует сенат и народ Абдеры. Ваш согражданин Амелесагор прибыл на Кос. Это было в день обновления жезла и ежегодного праздника, который, как вы знаете, собирает всех нас в пышном шествии до кипарисов. По обычаю во главе его идут те, кто породнен с богом».

Подробности этого религиозного праздника в храме Асклепия Косского так детальны, что они привлекли внимание историков. Каждый год обновлялся жезл культовой статуи. Пышная процессия поднималась в священную кипарисовую рощу. Во главе ее шли родственники бога, то есть семья Асклепиадов, к которой принадлежал Гиппократ. Конечно, нет оснований утверждать, что этот ритуал существовал во времена Гиппократа, но также нет оснований это отрицать.

Многие с большим скептицизмом относятся к трудам, приписываемым Гиппократу, которые содержат сведения о его жизни и историю его семьи с тех пор, как Эмиль Литтре без разбора отнес все эти тексты к легенде. Если «Письма» явно содержат поздние биографические элементы, то другие труды заслуживают большего доверия. Особенно это относится к «Пресбевтику» или «Посольской речи». Считалось, что эту речь произнес Фессал, сын Гиппократа, перед собранием афинян во время распрей между островом Кос и Афинами в конце V века. Она содержит много подробных сведений, часть которых нашла подтверждение в относительно недавних эпиграфических находках.