– Это самое приятное, что я от тебя слышал, Карак, – с облегчением вздохнул Нитрам, он бережно развернул шапку, выпуская недовольную птицу.

Покопавшись с минуту в рюкзаке, он достал давно опустевшую флягу, и едва бросив на нее взгляд, чуть не расплакался. Вся фляжка была в дырах и изъедена ржавчиной. Перерыв все вещи, он нашел их в полной негодности. Он бессильно опустился на траву у замшелого камня. Старец, до этого безучастно стоявший рядом, порылся у себя под бородой и, неожиданно сняв с шеи, протянул ему небольшую склянку с деревянной пробкой на цветном шнурке. Нитрам с почтением взял сосуд и наполнил его водой из ручья памяти. Ворон в сторонке приводил себя в порядок; недовольно нахохлившись, он расчесывал клювом перья, отряхивался, всем своим видом выражая недовольство, показывая, как он оскорблен в лучших чувствах. И мальчик, и ворон понимали, что это игра. Они оба рады, что прошли это непростое испытание, но требовалось соблюсти ритуал. Нужно показать обиду, дабы радость и благодарность не прорвались наружу. Так часто происходит между настоящими друзьями, когда стесняются своих искренних чувств.

– Не понимаю, – тихо произнес мальчик. – Что же случилось с моими вещами?

– Мы на др-ругой стороне Земли, – откликнулся ворон, – тут все иначе. Когда вер-рнемся, все будет по-прежнему, не р-раскисай. Помнишь, как Отец Солнце ломал твои доспехи пер-ред спуском? А пока ты в дырявой одежде, с дырявым р-рюкзаком и кучей испорченных вещей должен пр-ройти сквозь стр-рану теней и найти там одну-единственную. Не будем больше тер-рять время.

– Да, не будем, вперед, навстречу приключениям! – он поднял глаза на старца, который смотрел и улыбался сквозь огромную нечесаную бороду. Взъерошив мальцу волосы на голове, он еще раз посмотрел ему в глаза, повернулся и пошел, быстро истаивая и растворяясь в сумеречном тумане. Нитрам кинулся было за ним следом, но ворон остановил его:

– Оставь его. Так надо, эта встр-реча была предначертана. Он увидел, что дело его живет, и оно в надежных р-руках. Теперь он спокоен и может отдохнуть.

Нитрам взвалил ставший привычным рюкзак и вместе с мудрым вороном тронулся вглубь страны теней. Карак летел впереди, высматривая путь. Спустя некоторое время лес с причудливыми певчими птицами закончился. Они вышли на мощенную неровным серым камнем брусчатую дорогу. По ней катились повозки, запряженные быками, дребезжали телеги, а вдали виднелся небольшой городок. Очертания его башен и крыш смутно казались знакомыми. Так бывает, когда попадаешь в незнакомое место, но ищешь известные прежде приметы в каждом камне и находишь. После этого окружение не так чуждо, а ощущается уже почти как родное и неуловимо свое. Бродя по улицам, они привлекали всеобщее внимание, люди бросали все свои дела и тайком рассматривали путников. Парикмахер, перестав стричь, на миг замер с поднятыми ножницами, булочник застыл с кульком пряников, мальчишка-посыльный от волнения выронил список покупок.

– Карак, мне как-то не по себе, – шепотом признался Нитрам севшему ему на плечо ворону.

– Не обр-ращай внимания, они пр-росто удивлены, – ответил ему Карак, задев клювом ухо, – они никогда не видели в этом мире людей с тенями или, пр-равильнее сказать, теней с людьми.

Нитрам ничего не понял, но он давно привык к тому, что не понимает и половину сказанного вороном, но не подал виду. И для себя уяснил, что в таких ситуациях главное – делать вид, словно тебя ничто не удивляет и для тебя все всегда понятно. А тем временем ворон, не обращая внимания, продолжал:

– Вы совсем забыли, как близки с тенями, а тени с людьми. Вы не обр-ращаете друг на друга внимания, считая это чем-то само собой р-разумеющимся. А раньше все было иначе. Ты мог кр-ровно обидеть человека, наступив на его тень. Все р-равно что наступить ему на лицо, кому это понравится. Вот послушай истор-рию:

«Жил как-то на берегу южного моря старец. Он был мудрецом и ученым. У него было много учеников, от простых рыбаков до правителей. Он изобретал различные механизмы, оказывал помощь людям и пытался объяснить все в этом мире. Это сейчас науки преподают в четырех стенах, а тогда вместо класса у него был пляж, вместо доски песок и сухая ветка. Он все свои знания переносил на него. Чертил палочкой на песке свои круги, цифры, так что ученики ходили за ним по всему пляжу, а он увлеченно рисовал и рассказывал им о тайнах мироздания. Но времена были неспокойные. Однажды соседний правитель пошел на родные берега ученого войной, все ученики разбежались, но мудрец этого не заметил и продолжал увлеченно выводить свои чертежи. Вражеское войско высадилось на пляж с кораблей, но никто не рискнул отвлечь великого мудреца, ибо слава его достигла всех закоулков на морском побережье. Был среди захватчиков бывший ученик мудреца. Стало ему интересно посмотреть, о чем сейчас размышляет его наставник. Воин остановился рядом и смотрел, как его учитель выводит новые фигуры и цифры. Увлеченный ученый рисовал все дальше и дальше, случайно наткнулся на стоящего воина и огрызнулся, не поворачиваясь:

– Не загораживай мне солнце.

Воин-ученик посторонился, и тень его упала на чертежи.

– Не тронь мои рисунки, – вскрикнул ученый и начал чертить поверх тени воина. Воин рассвирепел и одним ударом меча снес голову величайшему из мудрецов, а труды его смыло безжалостное море».

– Р-разве ты никогда не слышал выражения «р-рисовать на песке» или «стр-роить песчаные замки», вот оттуда эти выражения и пошли.

Некоторое время они молча спускались по улице. Нитрам не решался заговорить о том, что его волновало больше всего. Наконец он не выдержал:

– Карак, а как нам найти тень бабули в этом городе? И точно ли она здесь? Может быть, в этой стране городов не меньше, чем у нас на поверхности?

Ворон на минуту задумался:

– Задача непр-ростая, но у меня такое чувство, что мы на вер-рном пути. Во-первых, пр-рохаживаясь по городу, мы пр-ривлекли всеобщее внимание. Пойдут слухи, может быть, они достигнут и тени Августы. Во-вторых, она смутно должна помнить о своем и твоем пр-редназначении. Может быть, она сейчас стоит в толпе и узнает тебя. В конце концов, мы можем ее позвать по имени, и она откликнется.

– Давай позовем, – предложил мальчик, ему не терпелось вновь ее увидеть.

– Зови, – сказал ворон, – а я тем вр-ременем облечу собр-равшуюся толпу, возможно, увижу ее сверху.

– Бабуля! – крикнул Нитрам. – Бабуля Августа!

Никакого результата. Карак вернулся.

– Непр-равильно, – сказал он. – Ты зовешь ее земным именем, зови ее тень.

– Атсугва, Атсугва! – озарило мальчика. Толпа зашевелилась, и к нему вышла и приблизилась бабуля.

– Мне знакомо твое лицо, – произнесла она шепотом, – кто ты, мальчик?

– Бабуля, неужели ты не помнишь?! Я твой внук. Я пришел за тобой. Нам еще столько нужно сделать, столько пройти, – Отчаянно вырвалось у Нитрама.

– Внук, – отстраненно прошептала тень, – возможно. Не помню.

– Дай ей испить воды, – шепнул ворон.

– Бабуля, вот попей, прошу тебя, – Нитрам умоляюще протянул ей стеклянный флакончик с водой из ручья памяти. Она с сомнением поднесла флакон ко рту и сделала один глоток.

– Тьфу, какая горечь, – скривилась тень Августы.

– Память гор-рька, забвение сладко. Поверь мне, Хранительница, – пояснил ворон.

Пелена отчужденности спала с ее глаз. Она огляделась, увидев внука, улыбнулась и приветливо развела руки, а он, не думая, бросился и обнял ее изо всех сил.

– Тише, тише богатырь, – пожурила его бабуля, – так и ребра сломать недолго. И ты, Карак, здравствуй. И как это вас занесло в эти края?

Нитрам начал рассказ, говорил он долго, а они все шли и шли. Город уже закончился, они присели в тени деревьев передохнуть, а рассказ все продолжался.

– Главное сейчас – найти дорогу отсюда, – задумчиво произнесла тень Хранительницы, выслушав рассказ мальчика. – Мой вам совет, надо идти поклониться Матери Земле. Она живет неподалеку. Ведь Изерга ее единокровная сестра, думаю, она подскажет, как нам избавить срединный мир от ее злобных чар.