— Я не рассчитываю попасть в число приглашенных. Ведь я не знаю никого из ваших друзей.

Кристофер досадливо вздохнул.

— Джессика, подожди. Дело совсем не в тебе. — Но в глаза ей он не глядел. — Если я кажусь тебе раздраженным, так это только потому, что я не знаю, как провести прием. Дом к этому совершенно не готов.

Джессика быстрым взглядом окинула кухню. Подобно гостиной и спальне, в которой она провела ночь, эта комната годилась для журнала «Модный дом».

— Ладно, — вздохнул Кристофер. — Уж тебе-то не о чем беспокоиться. Я нанял опытную буфетчицу и припас столько выпивки, что можно флотилию запускать. Может, этого будет достаточно, чтобы все прошло хорошо.

— Я уверена, что все будет в порядке. — Джессику не обманула его неуклюжая попытка извиниться за бестактность. Он что, считает ее круглой идиоткой?

Они помолчали. Джессика разглядывала солнечный зайчик на столешнице, а Кристофер разглядывал Джессику.

— Ну, Джессика, я должен идти. Пока меня не будет, пожалуйста, приготовь себе хороший завтрак. Потом, наверно, ты захочешь разобрать вещи. Жаль, что пора уходить, но, когда я вернусь, мы сможем сходить к моему приятелю, который занимается недвижимостью.

— Ах, да… Конечно. — Джессика смотрела в потолок.

Он поднялся со стула, надел блейзер, подчеркивавший широкие плечи, взял кейс и направился к черному ходу. Здесь Кристофер на мгновение задержался и окинул ее взглядом.

— Я хотел сказать, что сегодня ты выглядишь… отдохнувшей. — Он снова употребил слово, найденное раньше.

Джессика печально улыбнулась. «Отдохнувшей». Наверно, самое ласковое слово, которое он отыскал…

Как только за Кристофером закрылась дверь, девушка вышла из кухни и принялась искать телефон. В первой же комнате стоял большой письменный стол, на котором располагался предмет ее поисков. На мгновение у Джессики закружилась голова, и ей пришлось облокотиться о стол, чтобы сохранить равновесие. Приходя в себя, она обвела глазами комнату.

Очевидно, это был кабинет Кристофера. У письменного стола стояло кожаное кресло, а на крышке стола располагалась латунная лампа, стопки книг и папок. Над головой висела превосходной работы люстра, однако ее хрустальные подвески покрывала пыль, свидетельствующая о преступной небрежности хозяина. По обе стороны от окна-«фонаря» стояли две красивые «горки», заполненные книгами, хотя предназначены они были для китайского фарфора. Господи, да тут сам Бог велел устроить гостиную, с удивлением поняла Джессика. И тут же ее пронзила другая мысль: Кристофер палец о палец не ударил, чтобы подготовиться к вечеру. Ни этот дом, ни эта комната не были готовы к приему гостей.

Но сейчас Джессике было не до этого. В одном из ящиков стола она нашла телефонный справочник и дрожащей рукой принялась перелистывать страницы. Прежде всего она позвонила в местный женский приют, затем в Христианскую ассоциацию молодых женщин и студенческое общежитие, всюду узнавая, нельзя ли там пожить некоторое время. Покончив со звонками, она почувствовала себя гораздо увереннее. Она спокойно могла уехать. Не было необходимости оставаться в этом-доме, где ее считали обузой, стыдились ее и настолько не доверяли, что даже обыскали ее вещи.

Девушка готова была уйти, как вдруг ее взгляд упал на стоявшую на столе фотографию. При виде мачехи у нее свело внутренности. Но на этом снимке Глэдис вовсе не выглядела ведьмой, какой ее знала Джессика. Девушка недоуменно нахмурилась. А Кристофер-Боже, какой он здесь молодой и энергичный! Оба улыбались, и в их глазах светилось неподдельное чувство.

Десять минут спустя она стащила вниз свой багаж и поставила его у входной двери. Солнечный свет заливал первый этаж, и Джессика поняла, что вчера разглядела далеко не все. Одна из дверей холла вела в большую приемную, к которой примыкала веранда и ниша, идеально подходившая для кабинета. Все три помещения пустовали, на полу красовался толстый слой пыли. Ситуация оказалась хуже, чем она предполагала. Дом действительно не был подготовлен к приему гостей.

Но это его проблема, напомнила себе Джессика. По телефону она вызвала такси и удовлетворенно вздохнула, подумав, что скоро будет далеко отсюда.

Однако не успела она сделать и двух шагов, как дверь открылась и вошел Кристофер, чуть не споткнувшись о чемодан.

У Джессики душа ушла в пятки.

— Что вы здесь делаете? — пискнула она. С первого взгляда догадавшись обо всем, он тихонько выругался и швырнул пиджак через весь холл.

— Вы не смеете меня задерживать. — Джессика выставила вперед дрожащий указательный палец. — Мне уже больше двадцати одного года, и я могу поступать так, как захочу!

Кристофер потер рукой шею.

После скандала, который мне устроили за попытку уйти пораньше, следовало бы удушить тебя, подумал он и распахнул дверь.

— Прекрасно. Мне все равно. Иди на все четыре стороны.

Джессика была ошеломлена. Она судорожно вздохнула и нерешительно шагнула к двери.

— Вы это серьезно?

— Да. Ступай. Дверь открыта.

Джессика схватила пальто и сунула руку в рукав.

— Надеюсь, вы не сердитесь?

— Я? Сержусь? Да с какой стати? Потому что мне предстоит повышение и я не могу отпрашиваться? Или потому что ты предпочитаешь пойти на панель, но не воспользоваться возможностью, предоставленной тебе Глэдис? Ха, я еще не сошел с ума!

— На панель? — Джессика не верила своим ушам. — Простите, но я все больше убеждаюсь, что должна немедленно покинуть этот дом. И чем быстрее я уйду, тем скорее вы обретете ваш драгоценный покой. — Под окнами просигналила машина. — Должно быть, это мое такси.

Она дошла до дверей, когда Кристофер схватил ее за руку.

— Стой, Джессика, я не могу позволить тебе уйти. Я обещал Глэдис.

— А я освобождаю вас от этого обещания. — Она вырвала руку и вышла.

— Один вопрос, Джессика. Почему тебя так тянет в Нью-Йорк? Тебя там ждет мужчина? Или друзья? Может быть, наркотики?

Джессика слегка повернула голову.

— Нью-Йорк? Жаль вас разочаровывать, но я не собираюсь уезжать дальше ближайшего женского приюта.

Его лицо помрачнело.

— Не понимаю. Зачем тебе это понадобилось? — Девушка лишь покачала головой, не делая попытки объясниться. — Джессика! Это из-за подслушанного разговора с Эмили?

На мгновение у нее перехватило горло.

— Может быть. — Почему этот мужчина так много значит для нее? Когда он успел? Как глупо… — Послушайте, Кристофер, я не останусь, потому что вы этого не хотите. Право, я бы никогда не приехала сюда, если бы Глэдис не купила эти несчастные билеты. Я совершенно не собиралась затруднять вас. Я никогда и ни для кого не была обузой. Дело в том, что мое присутствие мешает вам.

Он выглядел смущенным.

— Боюсь, ничего не выйдет. Глэдис…

— За Глэдис можете не волноваться. Я позвоню ей вечером. — Джессика махнула рукой и пошла к такси.

Шофер уже укладывал вещи на заднее сиденье, когда Кристофер окликнул ее.

— Джессика, прости меня.

У нее замерло сердце. Она знала этого человека всего лишь несколько часов, но этого было достаточно, чтобы понять: извинялся он очень редко.

Такси не успело завернуть за угол, как Джессику начали одолевать сомнения. Зачем бежать в приют, когда можно жить в прекрасном доме? При мысли о том, что ей придется спать рядом с совершенно незнакомыми женщинами, по спине Джессики побежали мурашки. Но более всего ее решимость поколебало поведение Кристофера. Он приводил Джессику в замешательство, и причина заключалась в том, что Синглтон сам был смущен. Похоже, он до сих пор не решил, как ему вести себя с непрошеной гостьей.

Чувствуя себя глупее некуда, Джессика попросила шофера повернуть обратно, и несколько минут спустя снова стояла перед знакомой дверью. Сердце ее бешено колотилось.

Ей показалось, что дверь открылась слишком быстро. Чтобы набраться храбрости, Джессика глубоко вздохнула, вздернула подбородок и заявила:

— Я обдумала все, что вы сказали, и решила остаться. — Кристофер с облегчением улыбнулся.