Все эти подробности, которыми Марко Поло приправляет здесь и там свой рассказ, не свидетельствуют об интересах очень обширных и очень разнообразных. Интересы его сводятся только к предметам роскоши: шелку, драгоценным камням и жемчугу. Это, конечно, шелк Китая: «У них есть еще много шелка». В городе Сучжоу «они делают ткани из шелка и золота». Достойными того, чтобы ими любовались европейцы, ему кажутся чудесные шелковые изделия, вытканные в мусульманских городах Мосуле или Багдаде, в Персии. В Кермане «дамы и девушки много работают иглой с шелковыми тканями всех цветов, с изображениями животных, птиц и деревьев, цветов и картин подобного образа… Также работают над занавесками для знати так усердно, что это большое удовольствие смотреть; и также вышивают подушки и подголовники и всевозможные другие вещи».

Каждому исследователю известен знаменитый отрывок, где Марко говорит о ловле жемчуга на побережье Коромандель у мыса Коморин. Люди плывут на маленьких лодках, ныряют до самого дна на глубину 12 футов и «достают ракушки, где лежат жемчужины. Раковины эти похожи на устрицу». Жемчужины эти — всех форм и размеров, и «оттуда их распространяют по всему миру». Другой жемчуг ловится далеко от материка, в Южном Китае или в Верхней Бирме, в озере Га-инду, в стране Чанду. На горе, близкой к этому озеру, «добывают камень, который называют бирюзой, который очень красив и его много». Алмазов предостаточно в королевстве Мутфили, на побережье Бенгальского залива (шахты Голконды). Сапфиры, топазы и аметисты добывают на Цейлоне. Наконец, в провинции Баласиан (Бадахшан) «рождаются рубины, которые очень красивы и драгоценны, и этот камень придает храбрость». Добывают их в горах, копают глубокие и большие карьеры. Добывают здесь и лазурит: «Еще есть в этой стране другая гора, где есть лазурь и она самая красивая в мире; и находится в жиле, как серебро».

Ознакомившись с этими короткими заметками (десяток строчек — о жемчуге, две-три фразы — о драгоценных камнях), мы не обнаружили в них ни описания метода производства работ, ни цен, ни сделок негоциантов. Похоже ли это на настоящий интерес профессионального торговца? Конечно нет. Скорее, у него другая задача — соблазнить читателя романтикой и экзотикой дальних стран, увлечь заморскими чудесами.

Марко Поло вовсе не заботится о том, чтобы пополнить свой опыт коммерсанта, а тем более передать его другим!

Хотя невозможно установить точную хронологию больших путешествий на Восток, мы склоняемся к тому, что Марко Поло и его родственники были в 1261, а затем в 1271 году первыми европейцами, посетившими двор Великого монгольского хана в Китае. Во всяком случае, они отсутствовали гораздо дольше других и привезли сведения о тех провинциях, с которыми европейцы еще долго будут знакомы лишь понаслышке. В Европе они считались первопроходцами.

Скорее послы и дипломаты, чем миссионеры или, тем более, купцы, они, без сомнения, широко содействовали распространению влияния римской церкви на Востоке, открыли пути в незнакомые страны для монахов, епископов и купцов. История семьи Поло навсегда вошла в историю христианства, а также «Шелкового пути».

Именно папе Урбану IV (дальний предок которого был сапожником в городе Троя), бывшему патриарху Иерусалима, принадлежит инициатива не продолжать простые миссии по сближению, обмену письмами и подарками, но предоставить возможность епископам-миссионерам прочно обосноваться на далеком Монгольском Востоке, построить там церкви, создать иерархию, способную евангелизировать население и противостоять христианам-несторианам, которые находились на Востоке уже долгое время, непримиримые, привязанные к своей еретической догме и странным обрядам.

Спустя ровно десять лет после Рубрука, англичанин-доминиканец Гильом де Фраксинето был послан одним из епископов Рима утвердить латинский патриархат в Антиохии. Также он должен был основать епархию «в Аравии, Медее или Армении», — формула умышленно очень размытая. В эти же годы и немного спустя папа назначает многочисленных епископов и распределяет их по удаленным странам, считавшимся недоступными. Эти люди в большинстве своем были преданы делу своих миссий, делу распространения христианства.

Что касается римской церкви в татарских ханствах и Китае, ее установление датируется очень точно путешествием и обоснованием в Пекине в 1289 году Джованни ди Монте Корвино. Это самая значительная фигура эпохи христианских миссий, вся жизнь которого — приключение. Это было в то время, когда Марко Поло и двое его родственников тоже находились в Китае. Монте Корвино не оставил никакого литературного свидетельства, столь же известного, как «Описание мира» Марко Поло, — только письмо в виде отчета. Однако его миссионерская деятельность в монгольской империи, помимо многочисленных обращений в римскую веру, сыграла огромную роль в распространении на Востоке западной мысли и цивилизации.

Монте Корвино, итальянец, родился в Калабрии в 1247 году. Сначала солдат, потом судья и врач, он входит, уже обогащенный немалым жизненным опытом, в орден францисканцев и быстро присоединяется к тем, кого называют «церковниками». Они фанатично следуют духовным заповедям, отказываются от мирских радостей, даже отказываются жить в монастыре и ведут кочевую жизнь, прося на хлеб, живя милостыней и проповедуя то в одном, то в другом городе.

В 1279 году Монте Корвино несколько месяцев живет в Персии, в Тебризе, где он посещает генуэзских купцов и собирает таким образом подробную информацию о том, как можно попасть дальше на Восток, а также о нравах татар. Он возвращается в Европу с поручением короля Армении к папе Николаю IV. Последний посылает Монте Корвино в Азию с целью основать одно или несколько епископств.

Нам хорошо известны но крайней мере первые этапы его маршрута, который в дальнейшем несколько удивляет нас своей необычностью, что позволяет вкрасться сомнениям по поводу конечной цели и некоторых причин его путешествия. В самом деле, если он уехал в конце июля 1289 года из Анкона в Аяс, если он возвращается на север через Анатолию, через Сис до Эрзерума и оттуда достигает Тифлиса, то вскоре он покидает эту «татарскую» дорогу в Центральную Азию, чтобы идти прямо на юг через Персию и чтобы сесть на корабль в Ормузе. О корабле, без сомнения, арабском, он не говорит ни слова, никоим образом не описывает свое путешествие и уточняет только, что его сопровождают два человека — брат-доминиканец и очень богатый купец Пьетро де Лукалонго, о национальности которого он, впрочем, не говорит и которого никто не знал и не мог связать с каким-нибудь деловым домом или семьей. Этот корабль привозит его в Индию, затем на берег Коромандель к храму святого апостола Фомы.

Монте Корвино говорит, что Лукалонго был с ним во время всего путешествия и даже в Пекине, стал благодетелем его миссии, постоянно помогая советами и деньгами. И здесь хорошо видно, как миссия евангелизации может не только использовать информацию, опыт купцов, но идти рука об руку с финансовыми интересами и изучением новых рынков.

Это очень любопытный факт, но о Лукалонго мы больше ничего не знаем. Богатый купец, в 1284 году достигнувший Китая путем, отличным от пути армий или караванов, без проводников, но принимающий участие в торговле арабов с Индией, а потом — в торговле с китайцами. Большой подвиг, конечно. Но вернулся ли Лукалонго на Запад? Вероятно, он не написал отчета, а если написал, то никто его не переписывал, как отчет Марко Поло. Известность, очевидно, держится на литературном успехе, пусть иногда запоздалом.

Кто принимал решения и вырабатывал маршрут? Случайной ли была встреча в Ормузе (или на берегах Тигра)? Монге Корвино пребывает очень долго, несколько месяцев, в Индии, откуда посылает в Рим длинное письмо, вызывающее живой интерес: письмо в стиле внимательного наблюдателя.