— Это… это так важно, — со стоном выговорила Джо.

— Знаю, дорогая, что важно, и завтра мы все обсудим.

Снова Джо впала в беспокойное забытье.

Стив с Роджером медленно вернулись в гостиную. Взяв каждый свой стакан, они молча сидели, думая, судя по всему, об одном и том же — кто тот подонок, посягнувший на Джолин? И без того ей досталось от судьбы незаслуженно много горечи, а тут еще этот мерзавец…

— Как она познакомилась с Джерри? — спросил Стив.

— На какой-то вечеринке месяца три назад. Они просто знакомые, не более того, — уточнил Роджер. — Его зовут Джерри Брэффорд.

— Это имя мне почему-то кажется знакомым, — задумчиво произнес Стив.

— Его отец владеет какой-то крупной компанией. Парень много разъезжает по делам фирмы. А когда бывает в городе, то звонит Джо. Они вместе гуляли, пару раз танцевали. Линда говорила, что он здорово пьет. Джо собиралась дать ему от ворот поворот. И, кстати, отбрила его сегодня.

— Значит, он даже не считался ее парнем? До физической близости не дошло?

— Нет, это я твердо знаю! — решительно возразил Роджер. — Я замечал: ей неуютно жилось в последнее время. Она словно вела какую-то войну сама с собой. Но ты ведь знаешь Джо — такая никого не станет обременять своими проблемами. Я не могу понять, дружище: мы знаем друг друга так долго и впервые Джо поделилась горькими мыслями о своем прошлом. Как могла она так долго носить все это в себе и не поделиться с друзьями? Сейчас, Стив, вся надежда на тебя. Ты друг, и ты врач — помоги ей в ее проблемах. Тебе она доверяет, пожалуй, больше, чем нам с Линдой. Не знаю почему, но это так.

— Да, ты, наверно, прав, Род.

— Помоги ей, Стив, пережить это. Она очень нуждается в твоей поддержке.

— Она нуждается в поддержке всех нас, — сказал Стив.

— Знаю, дружище, потому и не хочу, чтобы Джолин уезжала куда-то прямо сейчас. Бог знает, в каком душевном состоянии она будет после всего этого. Взбрело ей в голову: уеду и все тут! Ну уедет, а дальше что? Куда ей от себя убежать? Боюсь, наделает еще глупостей, тем более после сегодняшнего.

— Сначала надо поговорить с ней. Ну ладно, теперь не мешало бы и нам с тобой вздремнуть. Ты ложись на диване, а я устроюсь в большом кресле рядом с Джо.

— Хорошо, — согласился Роджер. — А знаешь, Стив!.. — Тот обернулся и снова взглянул на Роджера. — Спасибо, друг, за то, что ты здесь, и за… в общем, за все.

Стив молча кивнул и открыл дверь спальни. Тихо пододвинул кресло к постели Джо. Мысли его вернулись к тому, что теперь все они четверо — вместе. Хорошая девчонка эта Джолин, и надо же, чтобы такое с ней произошло! Умница, строгая и общительная одновременно, но с загадкой в душе. Скрытная…

— Я помогу тебе пережить случившееся, Джо, — беззвучно прошептал он, глядя на спящую девушку. — И обещаю: тот, кто это сделал, поплатится. — Устроившись поудобнее в кресле, он задремал.

Джо проснулась от шума грозы, что отнюдь не прибавило спокойствия ее растерзанной душе. Все тело ныло от боли, а в голову, стоило лишь повернуть ее, словно вонзался раскаленный гвоздь. Девушка подняла руку к лицу и почувствовала, что правая сторона сильно опухла. Попытавшись сесть на постели, она застонала от боли при первом же движении.

— Джо, — сказал Стив, тут же соскочив с кресла, — дай я тебе помогу.

— Я просто хотела лечь поудобнее.

Поправив подушки, врач приступил к осмотру.

— У меня волосы какие-то липкие, — пожаловалась больная.

— Рана на голове небольшая, но довольно сильно кровоточила. — Стив осмотрел больную, потом, сев на край постели, взял девушку за руку.

— Я так рада, что ты здесь, Стив. Я слышала твой голос ночью, но решила, что мне это померещилось.

— Я здесь, малышка, и никуда не уеду. Успокойся и не волнуйся ни о чем.

— А который час? — спросила Джо, глядя в сторону окна.

— Чуть больше шести.

— Линда еще спит? — спросила она.

— Да, и Линда, и Роджер еще спят.

— Роджер? Он остался здесь на ночь?

— Линда попросила его остаться.

— Стив, со мной все будет в порядке?

— Все будет нормально, Джо, но только если ты станешь точно выполнять врачебные указания. Твой врач, то есть я, пробудет здесь пару недель, только ради тебя, а ты, ради спокойствия врача, то есть меня, изволь слушаться, поняла? — Стив отчаянно пытался поднять ее настроение и отвлечь от мыслей о прошлой ночи.

— О, Стив! — Джо сжала его руку. Слезы показались у нее на глазах. — Что бы я делала без тебя! Ты всегда оказываешься рядом, когда нужна твоя помощь.

— Дружба ко многому обязывает, Джо. Я тебе это давно говорил. Жаль, что меня не было, когда ты говорила с Линдой.

— Стив, у тебя своя жизнь, и ты не ответствен за мою. — Она спрятала голову у него на груди и заплакала.

— Ну, ладно, ладно. Успокойся.

— Это… это было ужасно, это было просто…

— Не думай сейчас ни о чем. Мы во всем разберемся позже. А сейчас тебе следует отдохнуть.

— Дай мне, пожалуйста, чего-нибудь попить, — попросила больная, покашливая от сухости в горле.

— Как насчет чашки горячего чая?

— О да.

— Тогда лежи спокойно, а я заварю нам обоим горячего чая.

Но когда Стив поднимался с кровати, она схватила его за руку.

— Стив, мне нужно поговорить с тобой. Мне нужно все рассказать тебе. — В ее голосе звучала настойчивость. — Но… но я не хочу, чтобы Линда и Роджер слышали.

— Знаешь что? — понизив голос, сказал Стив. — Наши жених с невестой скоро отправятся на работу. И у нас будет целый день, чтобы все обсудить. Идет?

Джо отпустила его руку и снова откинулась на подушки.

— Я сейчас вернусь, — пообещал он.

Когда он подошел к двери спальни, Джо снова заговорила:

— Стив, пожалуйста… я не могу видеть Роджера и Линду сегодня утром. Скажи им, что я сплю или… или еще что-нибудь.

Он нахмурился и снова вернулся к ее постели.

— Дорогая, они очень тревожились о тебе. И, конечно, захотят увидеться с тобой.

— Нет, — взмолилась она со слезами на глазах, — пожалуйста, не сейчас…

— Хорошо. Договорились.

Почему она не хочет видеть своих друзей? Непонятно. Те волнуются, переживают, а она… Ну да ладно, все скоро прояснится. Сейчас важнее ее спокойствие.

Между Стивом и Джолин была дружба особого рода. Они относились друг к другу как брат и сестра. Подобно ей, Стив рос в семье, где не хватало душевного тепла. С ранних лет предоставленный самому себе, он вырос сильным человеком, привыкшим ни на кого не полагаться и полным решимости самостоятельно проложить себе дорогу в жизни. Таким он был в школе, таким оставался и в медицинском колледже.

У него было волевое лицо и смуглая кожа, которая стала еще темнее от южного солнца и зноя. Высокий и стройный, он постоянными тренировками, специальной диетой довел свою фигуру до совершенства. С больными был мягок, внимателен, но сам себя не считал способным на какую-то глубокую личную привязанность. Так было до тех пор, пока он не встретил трех друзей, к которым привязался всем сердцем. Каждый его приезд к ним был праздником для всей четверки. А в промежутках между встречами друзья переписывались, наполняя письма не только важной информацией, но и смешной белибердой.

Оставшись одна, Джо решила попробовать встать с кровати. Осторожно спустила ноги, поднялась и сделала несколько шагов к ванной… Но ноги подкосились и она упала, застонав от боли.

Стив тут же оказался рядом.

— Джо! Что ты вытворяешь? — воскликнул он приглушенным шепотом, поднимая ее на руки и укладывая обратно в постель. — Еще раз встанешь без спросу, отшлепаю.

Джо отвернулась к стенке и горько расплакалась.

Стив участливо погладил ее по плечу. Потом налил чашку горячего чая, и она стала пить маленькими глотками.

— Мне очень жаль. Я… я только хотела посмотреться в зеркало. Я, наверно, ужасно выгляжу.

— Для меня ты всегда прекрасна, — заявил Стив, отпивая чай из своей чашки. — Да не переживай ты! Синяки и ссадины скоро пройдут, и ты будешь лучше прежнего.