— Так-так… — зловеще протянула Эллен, начиная снова закипать.

— Мне пришлось с ней порвать. Я все время вспоминал тебя. Места себе не находил. Сначала решил, что это просто химия организма — каждого потянет к такой красавице… А потом все время думал про то, какие у тебя дома чашки… ну, те, с дурацкими зверями… У Греты такой дорогой фарфор, она его даже трогать не дает. Фамильный, саксонский…

Он нервным жестом взъерошил свою шевелюру, потом снова попытался взять Эллен за руки. Та не стала сопротивляться, с наслаждением ощущая горячее прикосновение его пальцев.

— Когда ты накручиваешь локон на палец и смотришь вот так, как…

— И что сказала твоя Грета? — не выдержав, спросила девушка, которой интересно было узнать о своей сопернице.

— Ну, она раскричалась, а потом заявила, что если бы наши семьи не собирались давно породниться, то она и разговаривать бы со мной не стала, — улыбаясь до ушей, сообщил Тилль. — Сказала, что я невыносимый, шумный, сластолюбивый, злоехидный гад и что она не желает больше иметь со мной никаких дел.

Эллен не выдержала и фыркнула.

— По-моему, ты самый лучший, — честно сказала она, размышляя о том, может ли термин «злоехидный» служить достаточно точным определением характера ее ненаглядного.

Тилль возликовал в душе, услышав ее признание, но не подал виду и продолжил, намереваясь не оставить между ними недоговоренностей, способных осложнить ситуацию:

— Я хотел выдержать, признаюсь, не собирался поддаваться этому безумию. Старался загрузить себя работой, но хотел знать, что с тобой, где ты. Каюсь, даже нанял частного детектива…

— Мистера Чейза? — удивилась Эллен. — Так это ты ему платил?!

— Не знаю никакого мистера Чейза. У моего агента фамилия Маклахлин.

— И ты его никогда не видел? — захихикала девушка, прикидывая, какой именно из юных хулиганов составлял отчеты.

— Ну, в агентстве меня заверили, что это очень опытная леди и у нее практически не бывает проколов, — заметил Тилль, несколько озадаченный смешинками в глазах девушки.

И вообще, сидящая на краешке стола повелительница его грез так сильно изменилась за прошедшие несколько месяцев, что он с трудом ее узнавал. Так бывает, когда садишься на смирную лошадку, а она уносит тебя бодрым галопом куда-нибудь в лес, злонамеренно порвав повод.

— Да ей, по меньшей мере семьдесят лет!

— Отчеты она присылала очень толковые и подробные, — возразил Тилль.

— Я думаю! Она составляла их в перерывах между придирками по поводу недостаточно горячего кофе…

— Насчет кофе ничего не знаю. А вот про то, что ты завела романчик с хозяином этой дыры… норы… — поправился Тилль, ревниво засверкав очами, — подробный был отчет. Очень.

— Это не я завела, это Марта. Не видишь, мы волосы перекрасили.

— Еще надо разобраться, с какой такой целью!

— Чтобы детективу голову заморочить, мистеру Чейзу.

— Я же сказал, что не знаю никакого мистера Чейза!

— А я не заводила никаких романов! — Эллен, повинуясь внезапному порыву, обхватила голову несносного любимого руками и прижала к своей груди. — Тилль, ну какой же ты дурак, — бормотала она, покачиваясь из стороны в сторону. — К чему тебе понадобилось накручивать все эти сложности? Почему просто нельзя было явиться ко мне с букетом цветов и потребовать порвать с Эдвардом. Боже, да я бы пошла за тобой босиком через Ла-Манш в твою Германию прямо по воде!.. Впрочем, нельзя сказать, что разлука не пошла мне на пользу. По крайней мере, я научилась смешивать коктейли и ездить верхом.

— Вот и чудесно, — обрадовался Тилль, с энтузиазмом обнимая Эллен. — У меня…

— Что? — живо заинтересовалась девушка, и не думая слезать со стола.

— Неважно, неважно… — пробормотал он, лаская ее нежную шею. — Абсолютно неважно… Ты ведь не станешь кричать и сопротивляться? Уже так поздно, к чему будить весь дом?

Эллен вздохнула и блаженно откинулась на спину, потянув за собой Тилля.

— Если ты захочешь уйти, — честно предупредила она, — если захочешь уйти и оставить меня тут одну, то я точно заору, да так, что полиция примчится сломя голову. Ты мне кое-что должен за эти два месяца. Теперь расплачивайся…

Проснувшись утром, Эллен долго не могла понять, куда она попала. Истосковавшиеся любовники до раннего утра не размыкали страстных объятий, не в силах оторваться друг от друга. И только когда позднее зимнее солнце окрасило бледным светом покрытые снегом ветви дуба, росшего у «Лисьей норы», они, наконец заснули на сброшенном на пол одеяле, переплетя руки и ноги в последнем сонном порыве доставить друг другу удовольствие…

Молодая женщина открыла глаза и сладко потянулась. Голова ее покоилась на широкой груди Тилля, мерно вздымающейся в такт его спокойному дыханию. Словно кошка, Эллен потерлась о плечо возлюбленного, чувствуя щекой шелковистое тепло его кожи.

Тилль, не открывая глаз, обнял ее и прижал к себе.

— Нэлле, любовь моя, — пробормотал он сквозь сон, поглаживая шелковистые рыжие локоны, так и не пожелавшие распрямиться.

Глаза Эллен слипались, все тело сладостно ныло — это была первая ночь любви в ее жизни. О, такая прекрасная ночь! Словно во сне она вспоминала все те прекрасные слова, которые были сказаны, и головокружительные ласки, которыми осыпал ее прекрасный мужчина, ее мужчина и будущий муж.

Перед рассветом Тилль все-таки вымолил у забывшейся в блаженстве Эллен обещание выйти за него замуж — если не сейчас, но хотя бы через год. Дальше торговаться у них не осталось сил, и теперь на нежном пальчике молодой англичанки красовалось потрясающей красоты кольцо.

— На нашу свадьбу я подарю тебе такое же, но с бриллиантом, — промурлыкал Тилль, покусывая ее за ухо.

— Ты так богат? — простодушно удивилась Эллен. — Я же ничего о тебе не знаю! Может быть, ты и не немец вовсе, а арабский шейх. Я выйду за тебя, ничего не подозревая, а ты увезешь меня в гарем к ста тридцати пяти таким же несчастным и там запрешь. Вот будет фокус!

— Нет, гарема у меня нет, — сонно отозвался Тилль, собственническим жестом поглаживая ее по нежному изгибу бедра. — Это я могу тебе сказать твердо…

На этом их беседа как-то сама собой прекратилась, потому что любовники заснули.

И вот теперь Эллен металась по комнате, одновременно стараясь не разбудить Тилля и побыстрее одеться. Шум, который она при этом умудрялась производить, мог бы разбудить и утомленных долгим маршем солдат, но Тилль, похоже, обладал железными нервами, к тому же он жутко устал.

Только когда Эллен, одевшись, опустилась на колени около их смятого ложа, мужчина подал признаки жизни и ответил на ее поцелуй.

— Хочу снять в этой вашей гостинице комнату, — пробормотал он. — За любые деньги. Вот эту. Со всем содержимым.

— Все к услугам клиента, — улыбнулась Эллен. — Я принесу завтрак в постель.

Но Тилль уже снова спал, с головой завернувшись в одеяло.

Молодая женщина немного постояла у двери, глядя на него, потом выпорхнула в коридор. Настроение у нее было самое, что ни на есть прекрасное.

— Так вот кто загадочный счастливец, — усмехнулась ехидная Ри на следующий день, обнаружив, что в «Лисьей норе» появился еще один постоялец. — А я-то все гадала, кто тайный избранник твоего сердца. Ну, веселого Рождества!

— Веселого Рождества! — Эллен чувствовала себя на вершине блаженства: Тилль контрабандой поселился в ее комнатке и уезжать не собирался.

Праздничная атмосфера царила в маленьком, щедро разукрашенном гирляндами и еловыми ветками доме, стоящем среди заснеженных полей. По комнатам разносился пряный запах пунша и кофе со сливками.

Со стороны могло бы показаться, что обитатели «Лисьей норы» слегка помешались, но это, конечно же было не так. Четверых опьяняла любовь, остальные же поддались шальному рождественскому настроению.

Во дворе всеобщими усилиями слепили огромного снеговика. Одинокий и важный, он высился посреди двора, сжимая в ледяной руке лопату для чистки снега.