— Дорогая, я готов защищать тебя от старых фермеров, драконов, финансовых кризисов, цунами и землетрясений, — галантно сообщил Тилль, поднимаясь с бревна и подавая руку спутнице. — В почтенном возрасте тридцати лет я еще способен на подвиги, скромные, но впечатляющие.

— Ты мой спаситель! — смеясь проговорила Эллен, награждая храброго немца поощрительным поцелуем. — С тобой мне не страшны ни фермеры, ни фермерши, ни даже падение фунта стерлингов. Я чувствую себя самой защищенной женщиной на свете!

Тилль горделиво приосанился.

— Как думаешь, мастер Смит не поджидает с той стороны, чтобы все-таки надрать нам уши? — вдруг обеспокоенно спросила молодая женщина, осторожно оглядываясь.

Влюбленная парочка еще долго бродила по заснеженным полям, без дороги, не обращая внимания на бегущие минуты и мокрые ноги. Лошадей они вели в поводу, разглядывая мышиные норы, куропаточьи следы и резкие прямые черточки, оставленные на снегу птичьими крыльями.

— Думаешь, мы уже заблудились? — поинтересовалась Эллен, высматривая вдали хоть какие-то признаки жилья.

— Ты смотришь не в ту сторону, — заметил Тилль, обнимая ее за талию. — Наш дом находится на северо-востоке.

— Солнца же не видно, — слабо возразила изрядно уставшая и проголодавшаяся женщина. — Может, кони нас выведут?

— Нэлле, да что ты такое говоришь! — искренне удивился немец, никогда в жизни еще не плутавший. — «Лисья нора» отсюда в полутора километрах, рукой подать. Вон там. Держи лучше сандвич.

— Ой, спасибо! Какой ты предусмотрительный! Я бы в жизни не догадалась что-то с собой захватить. Как есть хочется! Только сейчас это поняла.

— Я так и знал.

Сандвич с ветчиной и сыром, извлеченный запасливым Тиллем из кармана охотничьей куртки, здорово поднял настроение его спутнице. Они поделили еду пополам и с наслаждением съели, наслаждаясь каждым кусочком.

— И ты еще утверждаешь, что создана для жизни в сельской местности? — шутливо произнес Тилль. — Где сейчас солнце? Ну-ка, отвечай!

— Ты же знаешь, так что мне и беспокоиться не нужно, — беспечно ответствовала Эллен, берясь за луку седла Моргана и занося ногу в стремя.

Тилль галантно придержал путлище, хотя в этом не было нужды.

— Вот видишь, Нэлле, без моей помощи ты даже не сможешь сориентироваться на местности, — резонно заметил мужчина, в свою очередь, взлетая в седло. — Только и остается тебе, что выйти за меня замуж.

— Или научиться спортивному ориентированию, — фыркнула упрямица, разбирая поводья.

— Ах ты, маленькая, упрямая, своевольная…

— Смотри, смотри, лисица! — с детской радостью воскликнула Эллен, приподнимаясь на стременах, чтобы лучше видеть.

И действительно, яркой оранжевой вспышкой пересекая снежно-белую монотонность вересковой пустоши, дремлющей под стылым покрывалом, царственный зверь спешил по своим делам. Уже смеркалось, и лисица явно собиралась добыть себе еды.

— Хорошо, что наши дурацкие охотники перебили еще не всех лис в округе, — прошептала Эллен, чувствуя, что на глаза наворачиваются непрошеные слезы.

Как прекрасен был этот живой и пушистый язычок пламени, бросающий своим существованием вызов всему, что окружало его: снегу, холоду, наступающей ночи!

Гордо распушив рыжий хвост с ослепительно белым кончиком, исконный житель корнуоллских равнин пересек открытую местность и скрылся в кустарнике, не обратив внимания на двух неподвижных всадников, следящих за каждым его движением.

— Едем, Нэлле, — немного помолчав, произнес, наконец Тилль, думая о чем-то своем. — Возвращаемся домой.

— Да, — эхом откликнулась молодая женщина. — Мы возвращаемся домой.

Так уж получилось, что через четыре месяца в «Лисьей норе» праздновали сразу две свадьбы. Марта выходила замуж за Пэда, а Эллен все-таки решилась сочетаться законным браком с Тиллем. Влюбленный мужчина, раз и навсегда признавшись себе в том, что ему никто не нужен, кроме прекрасной белокурой англичанки, открыл настоящую наступательную кампанию. К рыжим волосам он так и не привык, и подруги, недолго думая, перекрасились обратно, а Ри из солидарности сделала себе красное мелирование.

Так вот, крепость продержалась ровно четыре месяца, а потом сдалась под натиском букетов прекрасных зимних роз, ночных фейерверков, долгих-долгих конных прогулок… и весны.

Окончательно Эллен сменила гнев на милость, когда Тилль, доведенный почти до отчаяния, пообещал каждый вечер распевать под ее окном баллады древнего немецкого трубадура Вальтера фон Фогельвайде.

— Я буду петь очень громко, — угрожающе предупредил он, — и все ваши клиенты разбегутся!

— А мы превратим тебя в местную достопримечательность и дадим объявление в газету, — не растерялась предприимчивая Эллен, для которой забота о «Лисьей норе» вошла уже в плоть и кровь. — И повысим арендную плату на двадцать фунтов — за музыкальные номера в вечернее время суток!

— Ну почему, почему англичанки так несносны! — простонал бедняга. — Хотя посмотри на своего милого дружка Пэдрайга Маккени. Ударил ли он хотя бы палец о палец, чтобы завоевать прекрасную Марту? Нет, он только постоянно таскает ее по заснеженным полям и цитирует какие-то стишки!

— Так Пэд же никогда не убегал сломя голову, бросив несчастную девушку на произвол судьбы, — меланхолично заметила Эллен, сворачивая в трубочку тончайший сандвич с подкопченной шотландской семгой, которой Тилль усиленно снабжал будущую жену, справедливо считая, что путь к сердцу женщины тоже лежит через желудок.

— Но я искупил!

— По-моему, еще нет. — Эллен с наслаждением откусила от деликатеса и протянула руку к бокалу с белым вином. — А ты почему не ешь?

— Я не могу! Ты сводишь меня с ума! Назначь, наконец дату бракосочетания!

— А я еще не решила… — лукаво произнесла проказница, с удовольствием потягивая вино. — И вообще, мне сегодня нужно рано ложиться. Завтра моя очередь дежурить в пабе с утра.

— Брось эту ужасную работу официантки!

— Ни за что! — отрезала Эллен. — Мне нравится смешивать коктейли. Мне нравится «Лисья нора». Мне нравится моя свобода. И никто, слышишь, Тилль, никто не будет мне отныне приказывать! Я очень тебя люблю, но в этой жизни отныне решать я буду сама, нравится это кому-нибудь или нет! Теперь можешь меня бросить.

— А я не хочу, — мило улыбаясь, ответил Тилль, похитив кусок семги у собственной невесты. — Ведь я тоже люблю тебя. Наверное, полюбил в тот самый момент, когда ты разбила о мою голову вазу. С такой женщиной точно не соскучишься, понял я. И именно с такой я хотел бы прожить всю жизнь. Выходи за меня, Нэлле, не пожалеешь.

— Ну, не знаю… Надо подумать, — продолжала тянуть волынку негодница, давно уже приняв решение.

К тому же внезапно она обнаружила некоторое обстоятельство, которое сильно поколебало чашу весов в пользу брака с очаровательным немцем. По утрам ее стало слегка, но весьма регулярно поташнивать.

Так или иначе, бракосочетание состоялось. То ли Эллен наконец-то сменила гнев на милость и согласилась слегка поступиться недавно обретенной свободой, то ли ее избранник постарался спрятать властный характер до поры до времени, однако в итоге в маленькой церкви венчались сразу две пары.

— Мы здорово сэкономим на свадебном пироге, — пошутил Пэд, поддерживая невесту под локоток так, словно бы та была хрустальной.

— Конечно, но пекла-то его все равно я, — фыркнула новобрачная, не растерявшая под ослепительно белой газовой фатой ни капли язвительности. — Так и знала, что ты женился на мне по расчету!

— Конечно, по расчету. Я рассчитываю на счастливую и долгую жизнь с тобой, моя дорогая, — галантно ответствовал Пэд, без конца поправляя то галстук-бабочку, то белую розу в петлице.

Тилль, стоящий рядом, казался невозмутимо спокойным. Но по его глазам всякому было совершенно ясно, что, если кто покусится на белокурую красавицу, которая так нежно улыбается своему избраннику, то того ждут серьезные неприятности. Ужасно серьезные.