— Теперь он у тебя вообще анатомически правильный! — шутил отец, радуясь успехам дочери.

Во времена учебы в Лондонском институте искусств. Алиша достигла такого мастерства, что ее рисунки с красным автобусом напоминали скорее фотографии. Конечно, она рисовала не только «рутмастер», но именно он был ее излюбленной моделью. Алиша обожала рисовать пейзажи Лондона, как раз на них-то — какими бы разнообразными они ни были — частенько встречался красный автобус.

Воспоминания далекого детства и юности помогли Алише отвлечься от мыслей о Джереми и происшествии в кафе и немного расслабиться.

Подошел автобус, и через две минуты он уже был битком набит людьми. Когда Алиша оказалась внутри, дважды ей наступили на ногу, кроме того помяли прическу и чуть было не оторвали ручки от ее сумки. Раньше, в дни детства, прокатиться на автобусе для меня было увлекательным приключением, а сейчас стало суровой необходимостью, со вздохом подумала Алиша.

Когда отец был жив, она ездила только на машине. У Алиши был свой водитель — на этом, как она считала, пафосе настоял отец. «Так удобнее, безопаснее, кроме того средства позволяют», — говорил отец. Поездки в метро или на автобусе в то время были скорее экзотикой, чем обыденностью. Что такое «как сельдь в бочке», Алиша начала познавать только полгода назад.

Неожиданно в голове возникла идея, что нужно купить машину. Действительно, почему бы и нет? Скопить денег и приобрести небольшой удобный автомобиль. А еще лучше взять его в кредит! И почему ей раньше не приходило это в голову? Хватит думать о Джереми, пора уже подумать об улучшении своей жизни, о своем счастье и комфорте, решила Алиша.

Снова сам собой в ее голове всплыл вопрос незнакомца: «Почему бы вам не найти себе мужчину?» Конечно, найти! Обязательно найти! Спасибо за совет!

Надо же, сколько всего успел наговорить ей этот тип в кафе! Но назвать Алишу суккубом было верхом наглости!

«Не парься! — однажды сказала Джоанна, ее подруга, когда Алиша распсиховалась из-за хамоватого клиента. — Мало, что ли, дураков кругом?! Если думать обо всем, что тебе говорят, может поехать крыша!»

О! Джоанна! Точно! Алиша извлекла из сумки мобильный телефон и позвонила подруге.

— Алло… — ответил хрипловатый спросонья голос.

— Джо, привет, мне срочно нужна твоя помощь! — возбужденно затараторила Алиша.

— Да ничего страшного! — недовольно отозвалась подруга.

— Э-э-э… что? — удивленно поинтересовалась Алиша, не понимая, к чему клонит Джоанна.

— А то, что раз сегодня твой выходной, то и мой тоже, Алиша Беннет! Ясно тебе?! А в выходные, сколько длится мое утро, Алиша Беннет?!

Ах да, точно. Джоанна же всегда спит часов до трех дня, когда не нужно на работу. А трудилась она администратором в салоне красоты, где Алиша была парикмахером.

— У тебя что, отшибло память, Алиша Беннет?! Сейчас… всего половина второго!.. — продолжала возмущаться Джоанна. Кажется, она разозлилась не на шутку.

Алише стало немного стыдно, ведь это было уже не в первый раз, когда она нарушала дневной сон Джоанны. И каждый раз подруга выливала на нее целый ушат брани. Что ж, вполне заслуженно. Кроме того что за полгода их знакомства Алиша привыкла к крепким выражениям Джо, она еще знала, что та быстро возгоралась, но так же быстро угасала. Долго злиться она не умела.

— Прости, пожалуйста! — искренне извинилась Алиша. — У меня важное дело.

— Ну ладно. — Джоанна уже сменила гнев на милость. — Все равно сегодня по магазинам собиралась. Так что же явилось причиной столь раннего звонка?

— О, Джо, — шутливо простонала Алиша, — причина не бог весть какая, но только ты способна избавить меня от мук!

В трубке послышался звук раздвигаемых штор.

— Заинтриговала! Колись давай, — ответила Джоанна. В голосе ее звучало любопытство и нетерпение. Алиша прекрасно знала, что ее хлебом не корми — дай послушать новые сплетни.

Чем скандальнее, тем лучше. Но Джо была отзывчивой и всегда говорила правду, и за это ей просто цены не было. Подруга по жизни придерживалась объективной стороны и могла не просто успокоить, но и дать действительно ценный совет.

— Подробности расскажу потом, Джо. Сейчас мне просто нужно прийти в себя. Скажи, как бы ты назвала практически незнакомого мужчину, который высказался о тебе весьма нелицеприятно?

— Как же еще, — проворчала Джоанна, — конечно же пень с ушами!

— О да! — радостно засмеялась Алиша. — Именно так!

— Я вижу, вам явно понравилась фразочка из нашей древесной коллекции, — деловито, словно консультант в магазине, сказала Джоанна.

— Спасибо, подружка, — весело прощебетала Алиша. Ей явно полегчало, когда она представила, как говорит это незнакомцу из кафе.

— С-пеба-охо-помаазинам, — что-то жуя, прошамкала Джоанна в трубку.

— Чего?! — Алиша заливисто рассмеялась.

— Момент, — ответила она. Затем через некоторое время — видимо, прожевав — продолжила: — С тебя поход по магазинам!

— Сегодня? — уточнила Алиша.

— Да! Мне нужно новую сумку, юбку и джинсы!

— Ну хорошо, — согласилась Алиша, думая, что в любом случае не помешало бы развеяться. А шопинг — лучшее для этого средство. Может, и себе что-нибудь присмотрю, стала планировать она, вспоминая, что давно хотела себе лакированные ботильоны.

— Тогда у торгового центра «Ньюитти» через полчаса! Я уже выбегаю!

— О'кей, договорились.

Алиша спрятала сотовый в сумку и вышла на ближайшей остановке, чтобы пересесть на другой автобус. Она в который раз изумилась способности Джоанны быстро собираться куда-либо. Не просто быстро, а реактивно! За пять минут их разговора Джоанна, вероятно, успела одеться и наскоро позавтракать. Ох, Джо, ты такая удивительная, улыбнулась Алиша. Она с большим теплом относилась к подруге. Ей нравилась порывистость Джоанны, то, с какой молниеносностью она готова была прийти на выручку. Она все делала «в темпе вихря», как сама Джоанна характеризовала это, она не любила подолгу сидеть на одном месте.

Торговый центр «Ньюитти» открылся всего две недели назад, но уже пользовался немалой популярностью среди лондонцев. Выглядел «Ньюитти» просто потрясающе! Нельзя было пройти мимо и не восхититься этим впечатляющим современным сооружением. Оно представляло собой шестиэтажное стеклянное здание в стиле хай-тек с металлическим каркасом. Изнутри торговый центр напоминал волшебный лес. Каждая деталь интерьера была тщательно проработана, архитектурный стиль очень напоминал модерн. В оформлении практически не было углов и прямых линий, огромные серебристые люстры, свисающие с потолка, походили на гигантских стрекоз, металлические декоративные украшения на стенах и на полу выглядели как фантастические растения. Как и в любом современном торговом центре, помимо магазинов в «Ньюитти» находилось несколько кафе, кинотеатр на восемь залов, четыре детских площадки, три салона красоты, казино и так далее.

В торговый центр Алиша приехала на двадцать минут раньше. В «Ньюитти» была и очень уютная французская булочная, где она решила попить чаю до прихода Джоанны. Тем более что благодаря незнакомцу почти весь обед Алиши остался нетронутым. А в животе урчало все сильнее и сильнее. Она сделала заказ и присела за маленький круглый столик. Через несколько минут принесли заказ: ароматный кофе и круассан с ванильным кремом, аппетитно посыпанный сахарной пудрой. Не успела Алиша сделать и глотка кофе, как в ее сумке зазвонил телефон. Номер был незнакомый.

— Алиша, привет! Это Стейси Филиппе!

Стейси была одногруппницей Алиши в университете. Они были хорошими подругами и довольно много общались во время учебы. Год назад Стейси вышла замуж и вскоре переехала в Америку, откуда родом был ее муж. Теперь они созванивались не чаще раза в месяц.

— Привет, Стейси! Как твои дела? — обрадовалась Алиша звонку старой подруги.

— Привет-привет! У меня все очень классно! Мы с Майклом только что вернулись с Фиджи! Провели там отпуск! Загорали, купались, ели местную кухню! Правда я так и не попробовала местный деликатес «балоло» — это жареные морские черви, но я ничуть не жалею! — заливисто засмеялась Стейси. — А Майку они так понравились! Чуть ли не каждый день ел этих своих червяков! Жили в Суве! Там так красиво! В общем, мы здорово отдохнули! Расскажи о себе! Как ты?