Замуж?! Ты помолвлена, милая моя! — рявкнул возмущенный голос ее совести. Что ты собираешься сказать своему жениху? Что уехала на две недели и не сумела уберечь девичью честь, прыгнув в постель с первым встречным? Чудесно, просто восхитительно!

Не успела Фредерика ему ответить, как услышала голос Фреда:

— Послушай, Фредди, мне надо кое-что сказать тебе. Знаю, вчера вышло очень… Черт, даже не знаю, как выразиться! Ну, неловко, что ли.

— Нет-нет, — испуганно перебила его девушка, — не надо, не продолжай. Давай лучше забудем.

— Нет. Иначе ты будешь считать меня… Даже не знаю, кем можно считать мужчину, который поступил так, как я вчера? Дело в том, что у меня в жизни произошел очень неприятный случай. Это было давно, лет шесть назад. Я встретил девушку на одной вечеринке. Мы вроде понравились друг другу, начали встречаться. Сходили пару раз в кино, затем я пригласил ее в ресторан поужинать, потом она позвала меня домой… Ну, в общем, там это и случилось. После я почел своим долгом сделать ей предложение, но она засмеялась и ответила, что на черта ей нужен нищий, у которого на шее еще и сестра сидит. У нее уже есть жених, и они ждут только прибавки к его жалованью, чтобы купить домик и тогда сыграть свадьбу…

Но дело совсем не в этом. Я, в общем-то, не расстроился. Она стала мне очень неприятна после этих слов, физически неприятна. Самое главное, что спустя неделю меня разыскал этот парень, ну, жених ее… Понятия не имею, как он узнал и как нашел меня. Не спросил, неудобно было. Отпираться я не собирался. Думал, набьет мне морду и успокоится. Даже приказал себе не отвечать на удары. Принять, так сказать, заслуженное наказание. А он… он только плакал и говорил, что любит эту девицу всю свою жизнь, с раннего детства. Что последние три года работал как проклятый, чтобы накопить на маленький домик в пригороде. Вкалывал и мечтал о первой брачной ночи, когда внесет ее в спальню и насладится долгожданной наградой — лишит ее девственности. И тут я украл у него эту награду.

Мы потом пошли в бар, он пил и плакал, плакал, плакал. А я утешал его, представляешь? Мне трудно передать, что я тогда чувствовал к этому бедолаге. Жалость, гнев и немного презрения, что он такой слизняк. И еще, конечно, стыд. Я походя сломал человеку жизнь. Лишил его счастья. Жутко, до сих пор вспоминаю об этом с дрожью.

Фред замолчал.

— Они поженились? — осторожно спросила Фредерика.

— Да. Спустя год. К тому времени я немного успокоился, но не совсем. Потому что так и не решил для себя, правильно ли поступил, не сказав ему, что не я сделал ее женщиной. Она была уже весьма опытной особой и сама вешалась мне на шею. — Он откашлялся и смущенно покосился на Фредерику: не сочла ли она его слова намеком? Но нет, ее мысли были заняты другим. — Я слышал, они и сейчас живут вместе, — закончил Фред свою исповедь.

— Я считаю, что ты поступил правильно, — спустя какое-то время произнесла девушка. — К чему было причинять ему лишнюю боль? Он ведь все равно женился бы на ней. Какая разница — простить ей одного или нескольких возлюбленных?

— Я так и сказал себе. Но тогда же поклялся больше никогда не поступать легкомысленно. Поэтому вчера… так и получилось. Только поэтому. Ты очень нравишься мне, Фредди, поверь.

— Ты мне тоже, — тихо ответила Фредерика, прекрасно понимая, что сейчас наступил момент, когда ей необходимо признаться в том, что она скрывала от него до сих пор.

Она уже открыла рот, но тут же снова закрыл, едва не прикусив язык. Нет, лучше сделать это завтра. А если не завтра, то сегодня вечером. Но только не сейчас. Чуть позже. У нее нет сил. К тому же она не похожа на ту его девицу. Ей ведь не нужна связь на одну ночь.

Нет, она, Фредерика ван дер Лауффен, хочет иметь любовника и супруга в одном лице. И будет иметь! Даже если придется нарушить данное покойному дяде обещание. Он бы ее простил. Ему только хотелось быть уверенным, что рядом с его дорогой племянницей будет мужчина, на которого она всегда сможет положиться. А на Фреда можно положиться. Да, дядя Эндрюс одобрил бы ее выбор.

— Фред, мне можно остаться с тобой до Лос-Анджелеса? — спросила она, приняв это решение и немедленно повеселев. — У меня есть время, и я могу вернуться домой оттуда.

— Ты же хотела не только до Лос-Анджелеса, но и обратно на Восточное побережье со мной ехать, — напомнил он ей. — Что же теперь спрашиваешь?

— Ну, тогда у меня была цель, а теперь она уже достигнута. Так что у меня нет даже благовидного предлога, чтобы напроситься в дальнейшее путешествие, — хихикнула Фредерика.

— Тебе не надо искать никаких предлогов, — неожиданно серьезно ответил Фред. — К тому же мы раньше договорились. А я всегда держу слово. И еще не забывай: у нас есть шанс успеть на Тусонское родео. А оно, на мой взгляд, лучшее. Просто грех, если ты уедешь, не посмотрев его.

Девушка поняла, что он так же не стремится расстаться с ней, как она — с ним, успокоилась и вдруг почувствовала, что сейчас уснет. Это наступила реакция на пережитые волнения и две полубессонные ночи. Она зевнула, откинулась к окну и прикрыла усталые глаза.

— Я немного вздремну, — пробормотала Фредди, уже засыпая. — Если что-то случится, разбуди меня.

— Спи-спи, — отозвался Фред, бросая на нее влюбленный взгляд.

Он вел грузовик по скоростной трассе и улыбался, временами посматривая на прислонившуюся к окну Фредерику. Как же ему повезло! Встретить такую девушку, когда уже решил, что останется на всю жизнь холостяком. Ведь наблюдение за женами некоторых друзей внушило ему глубокое отвращение к браку, вернее к его последствиям. Счастье еще, что малышка Мэг не превратилась в неряху и ленивицу, как большинство замужних женщин, которых он встречал. И почему это женщины перестают заботиться о своей внешности, когда выходят замуж? Считают, что уже поймали на крючок золотую рыбку, и не боятся упустить ее? Что же тогда удивляться, если мужчины заводят связь на стороне.

Но Фредди, красавица и умница Фредди, она не такая. Энергичная, смелая, решительная. Ей точно не грозит стать бездельницей, валяющейся целыми днями на диване, даже не сняв ночной рубашки. Из нее получится прекрасная жена, великолепная мать и…

У него внезапно дух захватило при воспоминании о том фантастическом, сногсшибательном видении в длинном сексуальном пеньюаре, представшем перед ним вчера вечером. О да, тысячу, миллион раз да! Она будет изумительной любовницей. Он заново ощутил нежность ее кожи, роскошные изгибы стройного тела, почувствовал тяжесть груди на ладони.

Перед глазами замелькали упоительные, возбуждающие картины: Фредерика в постели, обнаженная, с пылающими от желания щеками. Ее восхитительная грудь вздымается все чаще. Он подходит, опускается на колени, протягивает руку и медленно-медленно проводит пальцами по обращенному к нему лицу — по высокому гладкому лбу, по щеке, по приоткрытым в ожидании губам… Наклоняется ниже, еще ниже и наконец целует ее. Сначала почти невесомым поцелуем, потом начинает постепенно усиливать давление. И вот уже она позволяет ему проникнуть языком в сладостные глубины ее рта. А тем временем руки не остаются без дела. Они гладят ее шею, плечи, спускаются к изумительно тонкой талии, пока еще старательно избегая груди. Спешить некуда — перед ними вечность. Пальцы пробегают по бедру, устремляются к длинным ногам, и Фредерика тихо стонет, не отнимая губ, и раздвигает ноги, приглашая его сорвать цветок ее девственности. Он едва не сходит с ума, задыхается, но и сейчас отказывается торопиться. Он должен, просто обязан сделать так, чтобы для нее этот первый раз стал настоящим праздником любви…

Фред тряхнул головой и нажал на тормоз. Черт побери, так и в аварию недолго попасть! О чем это он размечтался? И ведь даже не узнал, нет ли у нее кого-нибудь дома.

Хотя нет, конечно нет. Иначе она обязательно сказала бы ему после той исповеди, когда он пытался объяснить свое позорное бегство прошлой ночью. Фредди — натура прямая и честная, она не стала бы таить от него наличие близкого друга. Ведь он недвусмысленно дал ей понять, что любит ее. Любит?!