Это радужное настроение не могло испортить даже вторжение в ее мысли непрошеного гостя. На этот раз Анна ждала контакта, на который прежде шла так неохотно, с радостью.

— Ну что ж, приходи, — прошептала она, расслабляясь. — Я сегодня так счастлива, что тебе не удастся нагнать на меня тоску. — Девушка сделала глубокий вдох и выдох и сосредоточилась.

Надежда.

Этого Анна меньше всего ждала и сразу ощутила, как учащается ее дыхание.

Предвкушение.

— Я тоже живу в предвкушении, — чуть слышно шепнула она. — Кто бы ты ни был, надеюсь, твои проблемы решаются сами собой. Я-то знаю, что значит плутать в длинном темном туннеле.

Может быть, все изменится к лучшему.

Анна удивилась — чужие чувства, которые она улавливала, впервые были не просто ощущениями, а облекались в слова.

Возможно, мы научимся доверять… любить…

Девушка вздрогнула, по телу ее пробежали мурашки. Это было какое-то волшебство, внушавшее суеверный страх. Такого с ней еще не случалось.

Неужели так же себя чувствовал Алекс, когда думал, что я могу читать у него в душе? — промелькнуло в голове у Анны. Ведь все говорит о том, что либо мой невидимый собеседник делает это, либо возникла какая-то странная обратная связь, и я воплощаю в слова собственные мысли. Иначе как объяснить, что совершенно чужой человек передает мне то, что ощущаю я сама?..

Когда контакт прервался, Анна пребывала в полном смятении, однако продолжала испытывать оптимизм. Странно, но впервые за многие годы она смотрела в будущее с надеждой.

Это ощущение не покинуло ее и утром.

Она, улыбаясь, натянула старенькие потрепанные джинсы и видавшую виды клетчатую рубашку. Конечно, Анна предпочла бы принарядиться к встрече с Патриком, но, подозревая, что давно утратила навыки верховой езды, решила не надевать новую блузку, которую могла запачкать или порвать при падении с лошади.

Звонок в дверь раздался на пятнадцать минут раньше назначенного срока, однако Анна уже целый час с нетерпением ждала его.

— Привет, — произнес Патрик, и его низкий голос мгновенно вызвал ответный отклик в ее теле.

Он окинул Анну внимательным взглядом с головы до ног, и в глазах его зажглись золотистые искорки.

— Ты… не зайдешь на минутку, пока я возьму в кухне сумки? — предложила девушка.

Сердце ее билось где-то в области горла и, казалось, вот-вот выскочит наружу.

— Конечно.

Патрик охотно вошел в квартиру. Анна проводила его взглядом, не сводя глаз с затянутых в джинсы сильных ног.

— Налево, — поспешно подсказала она, вдруг краем глаза заметив, что он уже стоит у дверей спальни, и с трудом отрываясь от созерцания его мускулистых ягодиц.

— Неужели здесь что-то не в порядке? — спросил Патрик, оглядевшись.

Квартира действительно сверкала чистотой, но Анна, которая не собиралась признаваться, что все сделала вчера вечером, сделала вид, что не поняла вопроса.

— Меня устраивает это жилье, — пробормотала она.

— Ну, и как скоро мы можем поехать по магазинам?

Патрик сунул руки в карманы джинсов, словно не знал, куда их девать, и при этом жесте его бедра обозначились еще более отчетливо.

Анна поспешно отвернулась и отправилась в кухню за кошельком и списком покупок.

— Я уже готова, — жизнерадостно объявила она, надеясь, что желание, которое она испытывала к Патрику, не отразилось на ее лице.

Поход по магазинам оказался сплошным удовольствием, и она воспользовалась тем, что у Патрика была машина, чтобы закупить кое-что впрок.

— Мне понравилось иметь личного шофера, — лукаво заметила она, когда он укладывал многочисленные сумки и пакеты на заднее сиденье.

— Особенно если у него достаточно длинные руки, чтобы дотянуться до верхних полок, — добавил Патрик.

— И он достаточно силен, чтобы дотащить все до машины, — подхватила Анна. — Спасибо тебе. Не помню, когда поход по магазинам был для меня таким необременительным и… приятным.

— Не за что, — негромко произнес он.

Она распаковала бы покупки быстро, но Патрик предложил свою помощь, и в результате это мероприятие превратилось в веселую игру со смехом и шутками.

Перекусив и немного передохнув, они отправились за город.

Немногим более часа спустя Патрик затормозил у конюшен.

— Чем могу помочь? — подлетела к Анне молодая особа, когда та вышла из машины.

— Я звонил вам вчера вечером, — сообщил ей Патрик.

— Да-да! — воскликнула девица, жадным взглядом скользя по его фигуре. — Значит, вы мистер Хайлендер? Меня зовут Гейл Бреттон, я инструктор по верховой езде.

Анне захотелось выцарапать ей глаза, однако она сдержалась и только наблюдала за этой сценкой.

— Вы говорили, что у вас есть лошадь, которая сможет меня выдержать, — спокойно продолжил разговор Патрик, словно не замечая, какое впечатление произвел на Гейл.

— Да. Я сама его для вас почистила… — поспешно вставила та.

— И вторая, для дамы?

— Да.

Лицо у девицы вытянулось. Она была явно разочарована тем, что он не дал ей договорить.

— И вы еще обещали найти для нас крупномасштабную карту местности. — Патрик махнул рукой в сторону покрытых деревьями склонов, поднимавшихся невдалеке.

— Да. Она уже лежит в седельной сумке.

Плотоядная улыбка Гейл говорила о том, что она предвкушает приятное приключение.

— Что ж, значит, можно выезжать? — вежливо спросил Патрик.

— Да. — Тут девица бросила взгляд на часы и погрустнела. — Ой, скоро на урок верховой езды придет группа малышей из местной школы… Одна из наших сотрудниц заболела, а другая еще не вернулась с прогулки с другими клиентами…

— И в чем же проблема? — вежливо спросил Патрик.

— В том, что либо мне придется отменить урок с детьми, либо вам подождать, пока вернется Черри. — В голосе Гейл звучало неприкрытое разочарование.

— Простите, я не понял…

— Я не могу сейчас с вами поехать, — чуть не со слезами в голосе пояснила девица.

— Что ж, — протянул Патрик, — это не страшно. Мы пару часов покатаемся сами, а вы занимайтесь своими делами.

— Ох, нет, так нельзя… — забормотала та.

— По-моему, вы сами вчера говорили, что ваши лошади очень хорошо выдрессированы, а место для прогулки огорожено плетнем.

— Ну… да, — неохотно признала Гейл.

— Стало быть, мы вряд ли заблудимся, правда? Так что покажите нам наших скакунов…

Анна, уже с трудом сдерживаясь, молча кусала губы — настолько ее раздражал этот разговор.

— Но это очень ценные лошади, а я даже не знаю, умеете ли вы ездить верхом, — с сомнением произнесла девица.

— И вряд ли узнаете, пока не увидите нас в седле, — резонно возразил Патрик.

Наконец Гейл сдалась. Она тяжело вздохнула и отправилась за лошадьми. Первая из них оказалась очень красивой гнедой с черной гривой и хвостом.

— Эта, похоже, твоя, — повернулся Патрик к Анне. — Нравится?

— Да, очень. — Она подошла к лошади, погладила ее по морде, а потом проверила седло и уздечку и ласково проворковала: — Ты красавица.

Этому в свое время учил ее старый конюх. Гнедая насторожилась, прислушиваясь, и Анна довольно улыбнулась. Ловко вскочив в седло, она с радостью убедилась, что не утратила ни одного из старых навыков.

— У вас нет другого седла? — услышала девушка голос Патрика, когда Гейл вывела вторую лошадь. — По-моему, оно годится разве что для пони.

Его жеребец был гораздо крупнее кобылы, которая досталась Анне, — мощный, с широкой грудью и длинными сильными ногами. Седло действительно казалось несоразмерно маленьким для него, и Анна стала ждать, что будет дальше.

— Я могу поискать, — неуверенно предложила Гейл.

— Не трудитесь. — Патрик снял седло. — Я могу обойтись и без него.

Приласкав жеребца, он легко вскочил ему на спину.

— Боже мой! — восхищенно ахнула Гейл. — Держу пари, вы или профессиональный наездник, или каскадер, — возбужденно воскликнула она. — Я угадала?

Патрик, не отвечая, подмигнул Анне и дал знак следовать за ним.