Я нахмурился.
— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.
Ниогхта нахмурился. Раздвоенный язычок его пробежал по рядам оскаленных клыков.
— Хорошо… Марш вниз, и хватит этих разговорчиков!
Мне ничего не оставалось, как повиноваться чудовищу. Ну, не станешь же с ним спорить. Да к тому же, судя по всему, это совершенно бесполезно.
Осторожно ступая, придерживаясь рукой за шершавую стену, я начал спускаться. То и дело я поворачивался, поглядывая на своего спутника. Но Ниогхта не отставал. Мне казалось, что вот-вот должно стемнеть, но ничего похожего, я спускался все дальше.
В какой-то момент я остановился передохнуть, рука моя скользнула по стене, и только теперь я осознал, что вся стена покрыта письменами — иероглифами, столь древними, что по сравнению с ними египетское письмо можно считать только что изобретенным. Какое-то время я стоял, шаря рукой по стене. Благодаря своей способности читать и говорить на любом языке, я выхватывал смысл отдельных фраз, никак не в силах понять о чем сам текст. То и дело мне попадались слова: «цветок жизни», «память», «урожай» и еще какие-то странные, труднопроизносимые имена.
— Пытаешься прочесть? — усмехнулся Ниогхта. — Это — высший язык. Он недоступен простым смертным.
— Не то, чтобы я его не понимаю, — возразил я. — Отдельные слова мне понятны, но суть фраз проскальзывает мимо, поскольку я «вижу» только часть текста.
Ниогхта рассмеялся.
— Ты лжив, точно как и твои соплеменники… Ну, отдохнул, хватит, ступай дальше.
Мне ничего не оставалось как продолжить спуск. Сколько времени он продолжался? Не знаю. Но мне показалось, что колодец много глубже самой пирамиды, а может, все дело было в том, что стены постепенно отодвигались друг от друга.
Наконец мы спустились. Внизу оказался огромный зал, посреди которого был устроен двух ярусный фонтан. Великолепное сооружение из того же самого белого камня. Я застыл пораженный плавностью форм и невероятным искусством резчика. Вода вздымаясь вверх, а потом с тихим журчанием ниспадала в верхнюю чашу, оттуда, переливаясь через край, наполняла бассейн, над которым протянулись мостики, ведущие к чаше. За бассейном на против того места где заканчивалась лестница в стену была врезана плита белого мрамора на которой было выбито:
Земля не существует.
Плывёт она в бескрайнем небытии, приближаясь с каждым днём к концу своему, коий не осознаётся ею.
Снаружи вращается множество миров, неподвластных воображению.
Всякий мир населён Слугами, обитателями миров сих, за оными же наблюдают Владыки, кои суть Древние.
Слуги, существующие во всех мирах сих, есть те, кто подвергается и переносит.
Все они несчастливы иначе, но всякий из них остаётся подверженным року и намерениям Владык, губительным для душ их.
Лишь поклонение Владыкам может оказать некое слабое влияние на несчастливые судьбы их.
Истинное поклонение и последующая жертва могут очистить разум их, делая их рабами тех, кому решили они служить.
И если увечье настигнет слуг, то должны они пить и совершать омовение в большом водоеме, дабы излечиться и далее служить Древним. Но если хотят они стать истинными Слугами, познать ту каплю секретов бытия, что возможно познать низшим, пусть выпьют из Чаши Вечной Жизни и через Древних обретя бессмертие, тем самым принесут им клятву повиновения и приклонят колени перед истинными Владыками мира.
Вкусившему же запретный плод бессмертия должно полностью отречься от прежнего жития своего, дабы заново возродиться затем в прежнем теле своём благодаря поклонению образам и подобиям.
Даруемое ему затем вознаграждение будет чудом для него.
Погружённый в тёмную бездну, не может он осознать, что дары, принесённые ему, неизмеримо ничтожны для тех, кто отныне его направляет.
Я огляделся. Ниогхта казалось не обращал на меня никакого внимания. Важно вышагивая, словно какая квочка, он не спеша нарезал круги вокруг бассейна, словно высматривая что-то.
А я тем временем ощутил страшную жажду. Во рту у меня почти сутки маковой росинки не было, да и пил я довольно давно. Только так вышло, что раньше жажды я не замечал. Но теперь… Под шелест и переливы струй волшебного фонтана…
Нет, не то, что в тот миг я поверил надписи на плите и решил обрести бессмертие. Тогда я воспринял, все, что там было написано скорее в переносном, аллегорическом смысле. Ну, разве может в реальности существовать бессмертное существо? Уже в те годы я знал про клетки, про процесс старения и прочее. Магия магией, но физические законы никто не отменял. Да и что такое по сути своей магия? Человек рисует некий символ, произносит колдовскую формулу, то есть определенным образом воздействует на окружающую среду. Звуковые волны сталкиваются с нитями рисунка — очень сложное взаимодействие в результате которого происходит или трансформация предметов или еще какое-то колдовское действо. По крайней мере так этот процесс понимаю я сам, а то что ученые до сих пор толком не занимались всем этим — ну, это в целом проблема всей нашей цивилизации, которая пор сути своей разделяет духовное и материальное.
Так вот в тот день обуреваемой жаждой, я по мосту направился к чаше. Ниогхта занятый «вынюхиванием» на меня внимания не обращал, поэтому сложив руки лодочкой, я подставил их под струи фонтана, а потом поднеся ко рту начал пить, уподобившись своим далеким предкам.
В первый миг вода показалась мне самый обыкновенной, колодезной. Потом защипало язык и небо. Я еще раз глотнул, и тут услышал страшный крик Ниогхты:
— Нет!!!
Повернувшись, я увидел, как ящер с дикой скоростью несется на меня. Не понимая, в чем тело, я сделал еще один глоток, и весь мир закружился у меня перед глазами, а жжение во рту стало почти непереносимым. Я отступил, потом сделал еще один шаг назад и не удержался на скользком мостике. Поручней у него не было, а посему замахав руками в бесплодной попытке удержать равновесие, я со всего маху спиной вперед плюхнулся в бассейн. Взметнулось целое облако брызг, и не смотря на то, что бассейн был неглубоким, я с головой ушел под воду. Еще мгновение я бултыхался, пытаясь то ли выплыть, то ли встать на ноги, отплевывался от воды, которой тут же с избытком наглотался. Но перед глазами все плыло. Я смутно видел как наклонился надо мной Ниогхта, пытаясь короткими передними лапками выловить меня из воды.
Я попытался закричать, однако стоило мне открыть рот, как туда хлынула вода, я захлебнулся, последний раз ударил руками по воде, и тьма накатила на меня тяжелым туманом беспамятства.
Далеко не всем известно, что существуют сны и Сны. Просто сны это фантазии надиктованные подсознанием человека, серия связанных или бессвязных образом порожденных грезящим разумом, а Сны, Сны с большой буквы это…
Сложно объяснить это людям, которые никогда не были сновидцами, не бывали в Мире Снов, не бродили по плоскогорью Лэнг, не бывали в Ултаре, не спускались в Пнот, не поднимались на Нгранек. Мир Снов — это мир снов, и он не сравним ни с чем. Как описать слепому от рождения красоту северного сияния, ярость бурь Северного Ледовитого океана, красоту и ширь русских раздольев?
Что дог меня, так получилось — а может это была вполне закономерность? — но я попадал в мир Снов только в узловые моменты своей жизни и то лишь для того, чтобы поговорить с кем-то из воплощений Древних. Однако в этот раз получилось все иначе.
Я очнулся на одной из ступеней зиккурата из черепов титанов. В первый момент я даже не понял, что перенесся в мир снов, и только оглядевшись, понял, что не могу находиться в реальности, так как город вокруг зиккурата восстал из руин. Невозможно описать эти удивительные здания, словно бросившие вызов законам физики. Большая часть построек была много уже внизу, чем у крыши. Кроме того создавалось впечатление, что все они скособочены и вот-вот рухнут — столь непривычны человеческому взгляду были контуры сооружений, выгнутые и непропорционально скособоченные крыши.