Войска 15–й армии продолжали наступление. В ночь на 12 марта в бою впервые приняла участие 201–я воз- душно — десантная бригада, поддержанная танками и артиллерией 37–й дивизии. Она наступала на остров Лункулан — саари и полуостров Уксаломие, охватывая правый фланг финского 4–го армейского корпуса генерала Хеглунда, принесшего столько жестоких неприятностей нашим соединениям за время войны. К вечеру 12 марта бригада полностью овладела Лунку- лан — саари и частью Уксаломие. На следующий день планировался захват той части полуострова, которая оставалась у противника, но подготовка к операции длилась как раз до того момента, когда вступило в силу перемирие.
5 марта в очередное наступление перешла и 25–я мотокавалерийская дивизия, но смогла продвинуться лишь на 700–800 метров. 8 марта 72–я стрелковая дивизия перешла в наступление без приказа штаба 56–го корпуса, который одобрил ее действия задним числом. На следующий день возобновила наступление и 25–я мотокавдивизия, однако сумела отвоевать у финнов лишь 100–200 метров территории. Бойцы смогли окопаться в полутораметровом снегу. Это сократило дистанцию последнего броска, и на следующий день спешенные кавалеристы овладели наконец высотами у Ниемеля. Финские подразделения, оборонявшиеся в этом районе, отошли к следующей возвышенности, расположенной в 2 км западнее.
Решающей победы войска 15–й армии достичь так и не смогли. Даже наиболее успешно продвигавшиеся 11–я и 37–я дивизии вклинились в оборону противника всего лишь на 9—12 км, нанеся только частичное поражение подразделениям противника.
Столь же драматично, как и 8–й, сложилась судьба 9–й армии, которой до 22 декабря командовал комкор М. П. Духанов, а потом — будущий герой Сталинграда В. И. Чуйков.
В планах советского главного командования 9–й армии отводилась важная роль. Она должна была разрезать Финляндию пополам, выйдя к побережью Ботнического залива. Действовала она на широком фронте от северного побережья Онежского озера до Полярного круга. Это было отнюдь не случайно: ведь именно в районе Суомуссалми полоса финской территории между советской границей и Ботническим заливом наиболее узкая. При умелом ведении операций и благоприятном стечении обстоятельств можно было разрезать фронт противника пополам и выйти в кратчайший срок на побережье Ботнического залива на участке Оулу — Кеми. Этим достигалась изоляция северной Финляндии от остальной территории страны. Финны лишались железнодорожной коммуникации со Швецией. Ставилась под угрозу и автомобильная дорога Ваза — Умео, проложенная по льду Ботнического залива. Были бы значительно затруднены действия англо — французского экспедиционного корпуса в случае его высадки в северной Норвегии.
Однако сил для крупномасштабного наступления на 400–километровом фронте у 9–й армии было явно маловато. К началу войны она фактически представляла собой корпус из трех дивизий: 122–й и 163–й стрелковых и 54–й горнострелковой. Еше одна дивизия, 44–я, ожидалась не ранее середины декабря. В перспективе армия могла быть усилена частями 88–й стрелковой дивизии, основные силы которой обороняли побережье Белого моря.
9–я армия должна была наступать в трех расходящихся направлениях, а прибывающей 44–й дивизии предстояло развить успех. 122–й стрелковой дивизии — двигаться сначала в полосе Алакуртти, Салла, а потом — вдоль железной дороги на Кеми, Торнио, где она должна была соединиться с войсками 14–й армии. Вот так рассчитывали окружить финскую группировку на Крайнем Севере.
163–й стрелковой дивизии было определено суомуссальминское направление действий, а впоследствии ей предстояло идти на Оулу. Действующей на левом фланге 54–й горнострелковой дивизии на первом этапе было назначено овладеть районом Реболы, Кухмониеми, Хиликко.
Лучшей дивизией армии была 122–я. До «больших учебных сборов» она в сокращенном составе дислоцировалась в Белорусском особом военном округе. Дивизия приняла участие в «освободительном походе» в Западную Белоруссию, а в октябре 1939 года была переброшена в район Кандалакши. Две трети личного состава ее были недавние призывники из Витебской и Могилевской областей. Несмотря на это, командованию дивизии удалось создать боеспособное соединение. Многие бойцы научились неплохо вести бой на лыжах. Поэтому при контрударе противника в районе Салла 122–я дивизия не поддалась панике, как это случилось с 44–й и 163–й дивизиями.
163–я стрелковая дивизия была сформирована в период с августа по начало сентября в Ленинградском военном округе. Бойцы и командиры оказались плохо подготовлены к войне. Дивизия испытывала также проблемы с обмундированием и амуницией, необхо — димой для ведения боевых действий в приполярных районах. Командир дивизии комбриг А. И. Зеленцов незадолго до 30 ноября доносил в штаб армии, что во вверенном ему соединении отсутствуют маскировочные халаты, лыжи и даже валенки. Можно себе представить, как чувствовали себя люди при 25–30- градусном морозе в кирзовых и брезентовых сапогах. Финнов очень удивляло, когда им попадались пленные в пальто и брезентовой обуви, которая к тому же «просила каши».
Для усиления боеспособности 163–й дивизии в середине ноября в нее был включен 81–й горнострелковый полк 54–й дивизии, а последняя взамен получила 529–й стрелковый 163–й.
В 54–й горнострелковой дивизии комбрига Н. А. Гусевского дела обстояли значительно лучше. Она в течение долгого времени дислоцировалась в Северной Карелии и Заполярье. В дивизии преобладал кадровый личный состав. Бойцы умели действовать в условиях лесисто — болотистой местности, инициативными и знающими были командиры. Однако некоторое число приписного состава, прибывшего в дивизию в сентябре 1939 года, не умели хорошо ходить на лыжах. При быстром передвижении новобранцы становились обузой. Горнострелковые полки в отличие от стрелковых имели в своем составе только 4 роты, а не 9. Это облегчало управление подразделениями при ведении боев в горной и лесисто — болотистой местности, но уменьшало боевые возможности полка при наступлении на равнине. Командующий 9–й армией комкор В. И. Чуйков на совещании в апреле 1940 года признавал: «Горнострелковая дивизия на участке 9–й армии себя не оправдала, слишком малочисленна: 12 стрелковых рот и свыше 5 тысяч лошадей. Получилось, что бой вести, ура кричать, в штыки брать — не с кем, так как незначительное количество людей в дивизии».
54–я горнострелковая дивизия считалась лучшей в 9–й армии, но в первую очередь планировалось использовать прибывавшую по плану 44–ю дивизию — на ребольском и кухмониемском направлениях, где ожидался наибольший успех.
9–я армия насчитывала 110 тысяч человек, более 450 орудий, 191 танк и 39 самолетов. По плану, который Военный совет армии представил в штаб ЛВО 25 ноября 1939 года, Новый год предполагалось встретить на берегу Ботнического залива, пройдя за 20 суток 450 км. План на бумаге казался вполне осуществимым, поскольку финны в полосе наступления 9–й армии располагали всего одной дивизией с 48 орудиями, усиленной несколькими отдельными батальонами. Но даже по своей территории к границе части армии двигались гораздо медленнее, чем должны были по плану наступать по финской территории в условиях противодействия неприятельских войск. На это обстоятельство еще до начала войны обратил внимание майор Сергей Гаврилович Чернов из оперативного отдела штаба округа:
«Роль 9–й армии и ее задачи поняты командованием 9–й армии в основном правильно, но решение построено на том, что противник не окажет никакого сопротивления… В среднем темп операции запланирован 22 км в сутки, в то время когда свои войска к границе шли 12–16 км в сутки с большой растяжкой частей и отставанием техники (артиллерии главным образом). Как же можно планировать такие темпы на территории противника?! Это значит построить операцию на песке, без учета реальной обстановки и особенностей фронта. При расчетах, видимо, противник в расчет вообще не принимался и бездорожье также не учитывалось, за это потом можно поплатиться срывом всей операции в самом ее начале, особенно если противник окажет хотя бы небольшое сопротивление путем заграждений и прикрытия их погранчастями, не говоря уже о подброске полевых войск…. При движении 9–й и 8–й армий вглубь будет образовываться разрыв между ними. Наличие у финнов дорог (железных и шоссе) дает возможности создавать реальную угрозу флангам и тылу 9–й и 8–й армий и ее отдельным дивизиям… Коммуникации их (дивизий 8–й и 9–й армий. — Б. С.,) все будут перерезаны диверсионными группами противника, и они могут оказаться без питания и боеприпасов, причем тактика финнов к этому в основном и будет сводиться…. При дивизиях нужно создать теперь же отряды из хороших лыжников и побеспокоиться обеспечением лыжами всех дивизий. Без лыж будет очень плохо, не могут сойти с дорог и будут сбивать противника в лоб, а это будет сильно задерживать движение».