На замок всегда навешивается огромное количество защитных заклинаний. От любых видов проникновения незваного гостя, в том числе от порталов, от прослушивания и даже провидения. Чего только не наворотишь, чтобы защитить свое жилье. Каждый извращается как может.

Вот и в нашей семье есть свои собственные разработки. Так сказать, индивидуальные штрихи в защите. Мы всегда оставляем иллюзию лазейки. Если вдруг кто захочет посмотреть сквозь магическую пелену, он увидит одну-единственную гостиную – все остальное наглухо закрыто. А гостиная розовая. Мебель, прочие предметы – все на местах, как на самом деле, но окрашенное в разнообразные тона розового цвета.

Тот, кто в этой гостиной находится, тоже в некотором роде виден для тех, кто наблюдает. Но сохраняется только одежда. А вот картинки могут транслироваться абсолютно любые. Главное, что с участием именно тех, кто в этой гостиной на данный момент присутствует. Обычно желающие подглядеть наблюдают сценки из популярной книги «Тридцать дней кровавого веселья из жизни развратной Наветты».

Когда в гостиную заходила я, именно я выступала в роли Наветты в иллюзорных картинках. Так что найдись кто-нибудь, кто захочет узнать, что происходит в императорском замке в этот момент, он увидит меня в кошмарно розовой блузке с рюшечками, вероятно, медленно и с удовольствием выпускающей внутренности очередному любовнику и навешивающей их на розовые предметы интерьера. Да, веселая книжка. И шутка веселая.

А что самое интересное, с тех пор, как мы поселились в императорском замке, каждый день находится по несколько экземпляров, желающих взломать защиту и взглянуть, что за завесой находится. Так что зрители не иссякают.

Розовая гостиная – это первое изменение, которое мы вплели в защиту императорского дворца, когда неделю назад здесь поселились. И, к сожалению, на сей момент единственное. Более серьезные вмешательства пока могут быть рискованны.

– Знаешь, Леста, я тут подумал, – начал отец, когда я устроилась в кресле напротив, – твоя тень ведь на вампиров напала не случайно? Не из простого желания перегрызть кому-нибудь горло?

– Думаю, не только из-за него, – кивнула я с усмешкой. – Лишний раз кому-нибудь горло перегрызть она вряд ли откажется. Что-то мне подсказывает, тень весьма любит развлекаться. Но напала не случайно. Она уловила угрозу от вампиров. Активировать ловушку вампиры не успели, но артефакты все равно немного фонили. Тень заметила. И атаковала, чтобы вампиры не смогли замкнуть магический символ.

– Полезная у тебя тень, – хмыкнул отец. – Я ведь не заметил, что эти гады собираются поймать меня в «Ловушку демона». Вряд ли у них что-то могло получиться, но, пожалуй, стоит признать, что тень сработала лучше, чем мог бы я.

– Она оказалась очень чувствительной к магии, – я кивнула. – Такое небольшое излучение, а все же заметила. Быстрее, чем мы с тобой.

– Это все, конечно, замечательно. Но как же не вовремя. Мы сейчас у всей аристократии империи на виду. Каждый день встречи, приемы. И твоя тень… – папа тяжело вздохнул и повторил: – Как же не вовремя.

Немного помолчали.

Отец в задумчивости, словно вслух размышляя, произнес:

– И контролировать тень ты не можешь, творит что захочет.

Потом вдруг подобрался, взгляд сделался цепким.

– Или все-таки можешь на нее повлиять?

– Не пробовала. Но, возможно, смогу.

– Попробуешь?

Мне и самой стало интересно. С любопытством перевела взгляд на стену, где застыл силуэт дракона. Большой такой, метра два в длину. Интересно, каким образом его можно контролировать? Силой мысли, магическим приказом или заклинанием? И насколько полного контроля возможно достигнуть? Тень показалась мне весьма своевольной.

Некоторое время просто смотрела на нее. Потом прикрыла глаза, отправила мысленный импульс: «Подойди!» Затаила дыхание, внимательно наблюдая за малейшими изменениями и прислушиваясь к себе – вдруг придет ментальный ответ? Сначала ничего не происходило. А потом тень колыхнулась. Откуда-то сбоку послышалось шипение. Легкий хлопок – и повеяло рассеявшейся магией. Тень снова замерла.

– Это магический светильник сломался, – заметил отец.

– Я уж поняла, – разочарованно хмыкнув, снова перевела взгляд на него. – Но когда тень собиралась добить вампира, она послушалась меня. Значит, каким-то образом до нее все-таки можно достучаться.

– Нужно пробовать. И с решением проблемы не медлить. Никто не должен узнать, что твоя тень ожила. По крайней мере, пока не разберемся в ситуации.

– Буду экспериментировать.

– А пока… боюсь, пока тебе лучше на глаза никому не показываться.

Я поморщилась. Это ж сколько времени придется скрываться? Нет, я совсем не против пропустить череду унылых приемов с лживыми улыбками, неискренними заверениями в верности и попытками напоить приворотным зельем или вообще убить. Но как же тренировки? Как же наставник? Выпускные испытания все ближе, готовиться нужно.

– Это необходимость. Ты ведь понимаешь, насколько твоя тень похожа на истинную тень дракона.

Да, теперь моя тень как у драконов.

Драконы всегда были слишком скрытными, неохотно шли на контакт и к представителям иных рас относились с некоторым превосходством. С нашей империей поддерживали дружественные отношения, но только и всего. Мы до сих пор толком не знаем всех их способностей.

Но тени… тени у них всегда в виде драконов, даже когда сами они остаются в человеческой ипостаси. Живые тени, самостоятельные. И если раньше моя тень просто приобрела странную форму, то теперь сомнений не осталось. Как-то здесь все-таки замешана драконья магия.

– Не понимаю, – я помотала головой, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли. – Ты уверен, что в нашей родословной драконов не водилось. Но тогда откуда? Откуда у меня драконья тень? Ничего не понимаю. Сказала бы, что такого не бывает, если б тень не ожила сегодня прямо у меня на глазах.

– Драконов не было, – твердо повторил отец. – Но обратиться сейчас к ним за информацией тоже не можем. Кто знает, на что способны эти тени? Возможно, ты окажешься слишком уязвимой перед драконами. Возможно, они смогут каким-то образом воздействовать на тебя через тень. И сейчас, когда я должен занять императорский трон, добраться до тебя соблазн слишком велик. Нельзя давать такой возможности.

Я согласно кивнула. Обращаться к драконам действительно не стоит. Но поискать информацию именно у них все же не помешает.

Пока размышляла, как лучше поступить и с чего стоит начать, отец внезапно напрягся. Спустя мгновение перед ним возникло сероватое облачко – так для постороннего выглядит заклинание связи. Глаза отца удивленно расширились. Рот приоткрылся и снова закрылся. Облачко рассеялось. Несколько долгих секунд отец сидел не шевелясь, глядя в одну точку. Потом все же опомнился и мрачно произнес:

– Через два дня у нас будет делегация драконов.

– Дварлак их задери… – вырвалось помимо воли.

– Боюсь, они этого дварлака раздавят и не заметят, – отец заметно приуныл, с усталостью потер виски.

Да, досталось ему за последние дни. Сколько аристократов нужно принять. Здесь и демоны – большая часть населения империи, и вампиры, и оборотни. И все делают вид, будто готовы верно служить новому императору, рассыпаются в лживых заверениях и прямо у тебя под носом начинают плести коварные интриги.

– Это если будут в облике драконов. Но в замок они в таком виде не поместятся, все равно в ипостаси людей будут входить, – заметила я.

– Что, предлагаешь наловить дварлаков, распихать во все углы замка и надеяться, что таки задерут? – хмыкнул отец.

Я сделала вид, будто задумалась.

– Не, вардлаки – это ненадежно. Лучше призвать кого-нибудь с темной стороны. Чтоб наверняка.

Отец рассмеялся. Но получилось не слишком весело.

– Знаешь, Леста… – со вздохом произнес он, – сейчас я очень хочу послать к болотным упырям всю империю, схватить тебя в охапку и сбежать куда-нибудь подальше, на другой конец мира.