Они быстро прошли широким коридором здания управления и открыли дверь в кабинет директора.

Там уже собрались все члены делегации, инженеры и служащие космодрома.

Директор — сухощавый, седой инженер — был бледен и взволнован.

— Друзья! — сказал он. — Дело, ради которой я беспокою вас, чрезвычайной важности, хоть и не касается нашей непосредственной работы. Я только что получил телеграммы от правительства и от Всемирной Академии Наук. То, что в них говорится, страшная неожиданность для всей Земли. Слушайте текст телеграммы…

Присутствующие были взволнованы таким вступлением, но никто не ожидал того, что прочитал директор. А он прочитал следующее:

"Всем правительствам, Национальным Академиям! Всем народам Земли!

Три дня назад обсерватория Маунт-Вильсон сообщила Всемирной Академии страшную новость. Академия не обнародовала ее, пока не была проверена ее достоверность. Исследованиями Пулковской, Гринвичской и ряда других обсерваторий мира эта новость подтверждена.

Люди Земли! Из глубины Космоса, от созвездия Плеяд, к нам приближается темное планетоподобное тело. Это было установлено с помощью усовершенствованных радиотелескопов. Масса космического тела примерно равна массе Земли или Венеры.

Скорость тела чрезвычайно велика, а именно — около пятисот километров в секунду. Возможно, эта планета из другой системы, отброшенная от своего солнца какой-то катастрофой. Очень быстро тело войдет в нашу систему. Ориентировочно определено, что путь его будет проходить через орбиту Земли. Это значит, что нам грозит мировая катастрофа.

Мы призываем ученых Земли искать пути для спасения человечества! Мы призываем всех людей сохранять спокойствие в это тревожное время!

Наступают дни экзамена — или наша наука, наш Разум найдет выход из этого положения, или мы погибнем!..

Всемирная Академия наук".

Весть была такой страшной, что в кабинете наступила длительная тишина. Люди переглядывались, не зная — верить этому неожиданному известию или нет! Но здесь было не до сомнений! Бумага телеграммы дрожал в руках седого человека, гипнотизируя присутствующих…

— Американских коллег прошу готовиться к вылету, — добавил директор. — Вас вызывает ваша академия.

Сразу стало шумно. Тревожно комментируя телеграмму, инженеры выходили на улицу. Перед управлением уже стояло два реактивных самолета для гостей…

Валерий никак не мог прийти в себя. Все перепуталось в его голове: недавняя радость, приготовления к полету, а теперь какая-то страшная сила — слепая и неумолимая — хочет разрушить не только его мечты, но и всю жизнь на Земле…

Кто-то дернул его за рукав. Это была Виктория.

— Я вылетаю… Валья… — тихо проговорила она. — Видите — мы замечтались и не подумали о том, что что-то может помешать нашим мечтам… даже общественным… не говоря о личных… Прощайте, милый друг!

Валя вздрогнул.

— Почему прощайте?.. Мы будем бороться! Мы найдем выход! Верьте этому, Виктория! И сами тоже ищите выход!.. Неужели человеческий гений будет бессилен отвратить бедствие, которое нависло над нами?! Нет! Не верю!

У Виктории засияли глаза.

— Какой вы сильный! Я верю вам! Я…

Но дальнейшие слова заглушил рев реактивных моторов. Валерий наклонился вперед, чтобы разобрать, что она сказала. Девушка что-то произнесла, и снова ничего не было слышно…

Виктория махнула рукой. На ее голове звихрились волосы. Она крепко пожала руку Тригубу и побежала к стратоплану, где уже были все члены американской делегации.

Вот один за другим заходят в люк самолета инженеры. Наконец, в черном проеме исчезла Виктория и дверцы закрылись.

Моторы заревели сильнее, и серебрянокрылая птица, легко разогнавшись, устремилась в небо.

Что-то оборвалось в сердце Валерия. Он неосознанно протянул руки вслед стратоплану, который понес в далекую Америку маленькую хрупкую девочку. Кто знает, увидятся ли они еще?..

"Сердце, скажи — хочешь ты этого или нет?.."

Нечего прислушиваться, друг, к сердцу! Оно рвется вслед самолетам, которые маленькими пятнышками тают на горизонте…

Как всегда, он был приятным и любезным — сын миллиардера Гершера, президент Академии наук. Подождав, пока все сели, он не поднимая глаз, сказал:

— Я собрал вас для того, чтобы предложить свой план спасения Земли…

Потом посмотрел, своими неуместно веселыми глазами, на собравшихся ученых и финансистов, среди которых была и Виктория и члены делегации, вернувшиеся сегодня из России.

Услышав слова Гершера-младшего, собравшиеся заинтересованно насторожились. Сейчас весь мир лихорадочно думал только над одной проблемой — спасение Земли! Что же надумал Гершер?..

А тот продолжал говорить:

— Я хочу знать, что вы скажете о научной стороне этого плана! И только!.. Никаких моральных или психологических оценок!..

Никто не удивился, услышав такое вступление. Все знали, что президент Академии никогда не был сторонником гуманистических идей.

— Итак, мой план таков, — сказал Гершер. — Мы в толще Земли, в районе Гренландии, сделаем гигантские штольни в виде дюз ракеты. У нас достаточно технического потенциала, чтобы провести эти работы в кратчайшее время! Мы превратим всю Землю в звездолет и, пользуясь ядерным горючим, сверхмощными зарядами отправим ее в мировое пространство, когда космическое тело, что угрожает нам, приблизится к орбите Земли. Планета пролетит мимо, а мы, описав в мировом пространстве сложную кривую, которая пройдет немного дальше орбиты Плутона, вернем Землю на ее старое место…

В помещении раздался страшный шум. Всегда спокойные ученые сейчас не могли сдержаться, услышав такой страшный проект. Один из академиков закричал:

— Это безумие! Не говоря уж о том, что от толчка города и народы Земли испытают страшные разрушения, — все живое погибнет в холоде межзвездного пространства, когда Земля будет проходить за орбитами внешних планет! Мы потеряем большую часть атмосферы и совсем не будем уверены, что снова вернемся на старое место, или навсегда останемся блуждать в Космосе… Какое же это спасение человечества?!

— Мы построим подземные города с искусственной атмосферой и освещением, — спокойно ответил Гершер. — Не велика беда, если мы останемся в Космосе, далеко от Солнца, навсегда. Мы имеем возможность спокойно и счастливо жить под землей, используя наши достижения в области физики и химии…

— Вы построите города под землей для ста-двухсот тысяч человек! — снова воскликнул академик. — А другие?..

— У нас нет другого выхода. Надо сохранить хоть минимум. А потом… может, это воля божья! Так решится всякая социальная и философская путаница! — цинично проскрипел Гершер.

Виктория внутренне содрогнулась от отвращения. Шум, еще сильнее поднялся в комнате. И президент жестом призвал к спокойствию всех присутствующих.

— Не будем дискутировать! Время не ждет! Сейчас вы все получите конкретные задачи по подготовке плана, и я сообщу миру о будущем Земли. Мы сможем сделать убежища на полтора миллиона человек. Право на жизнь в будущем мире получат те, кто купит специальные акции нашей организации на сумму пятьсот тысяч долларов!.. Это лучшая рекомендация людям, которые будут жить в новом мире. Дармоедов и бездельников нам не нужно! Итак, начнем!..

Включив телефоны, Гершер отдал приказ в радиостудию…

После этого он повернул лицо к притихшим ученым.

— Мисс Дэнис, — сказал он. — Вы будете руководить подготовкой расчетов мощности зарядов…

— Ладно! — ответила Виктория. — Но не лучше ли проконсультироваться с другими академиями?..

— Нет! Каждая минута дорога! А потом… что они могут добавить! Гуманных выкрутасов нам не нужно! Все!..

Гершер давал указания другим ученым, а Виктории все слышался такой родной голос далекого русского друга: