Картер смотрел на меня с беспокойством в своих юных голубых глазах.

– Со мной твой секрет в безопасности, – подмигнул я, а после осмотрелся, чтобы убедиться, что моя охрана рядом.

Я попросил их сохранять небольшую дистанцию, поскольку не хотел, чтобы Картер чувствовал рядом со мной неловкость. Проверив наше окружение, понимаю, что парень, расположившийся позади меня, заснял нас с Картером на свой телефон. «Святое дерьмо!» – мысленно повторил я слова мальчика. Это плохо.

– Эй, никаких фото, парень. Кроме того, он несовершеннолетний, так что тебе лучше нигде это не публиковать, – говорю я сурово, несмотря на то, что пытаюсь сохранить дружелюбную атмосферу.

– Кто этот мальчик? Я с «US Weekly» [14]. Сделаете заявление? – протянул он мне телефон.

Я выругался на выдохе. Тэтч, – один из моих телохранителей, – приблизился к этому джентльмену, аккуратно уводя его.

– Ходят слухи, что Вы встречаетесь с кое-кем, и это серьёзно. Это её сын? Вы назначили дату свадьбы? – прокричал репортёр, пока Тэтч оттеснял его от нас.

Я сжал челюсть, поскольку меньше всего я хотел, чтобы Картер услышал эти вопросы. Его мама сказала, что сейчас – я её друг, и я уважаю выбор Эви.

У меня не было возможности что-то ответить, когда Картер спросил:

– Вы с моей мамой собираетесь пожениться?

Его голос звучал немного озадачено, и, возможно, даже взволновано.

С моих губ сорвался короткий смешок.

– Твоя мама действительно милая леди. Мне нравится проводить время с вами двумя. Если тут всё в порядке, я хотел бы продолжить это, – отвечаю, понимая, что пытаюсь увильнуть.

Ненавижу то, что избегаю ответа на вопрос Картера, но я не задумывался о браке. Когда-либо.

– Круто. Нам тоже нравится проводить с тобой время, – ответил малыш, и улыбнулся, а после вернул всё своё внимание игре, удовлетворившись моим ответом.

Раньше подобные мысли не посещали мою голову, но теперь она прочно там укоренилась. Брак… Я, Эви и Картер. Мысли об этом совсем не волновали меня. Я ждал того, что запаникую, едва ли представив нас в роли семьи. Но на самом деле это была не тревога. Представив тихий вечер дома с Эви и Картером, у тёплого огня – у меня потеплело в груди.

Не знаю, почему появилась эта картинка с камином, стоило только подумать о настоящей семье: они счастливы, сидят за кофейным столиком, играют в игры, а огонь в камине согревает всю комнату. Выдыхаю, чувствуя почти что облегчение. Я пытался избежать любых отношений в течение всей своей взрослой и подростковой жизни.

Но здорово другое – больше мне совсем не хочется бежать.

Я подавилась бискотти, что успела откусить, и Веронике пришлось несколько раз хлопнуть по моей спине. Подняв ладонь, давая женщине понять, что всё в порядке, я потянулась к своему кофе, чтобы смочить горло.

– Что вы только что сказали?

Должно быть, я просто неправильно поняла, потому что, клянусь, я только что прочла по губам Вероники и движениям рук, что Колтон – её сын.

– Мне жаль, Эви, – ответила она, выглядя так, словно вот-вот заплачет. – Джейк знает, что я родилась и выросла в Чикаго. Я просто не смогла заставить себя рассказать ему, что его отец был плохим человеком, потому и придумала ту историю с искусственным оплодотворением… – покачала головой женщина.

В её глазах застыли слёзы.

– Вероника, Бог ты мой. Это… Я знаю, Джейк всегда задавался вопросом, кем был его отец, несмотря на то, что считал того просто донором спермы…

Мой голос утих, я замерла, опустив руки на колени.

Несмотря на то, что у меня нет всех тех подробностей, чтобы мысленно собрать всю историю воедино, я чувствую себя взволнованной, и определённо не в своей тарелке. Вероника обхватила голову ладонями, потирая виски. Она в полном отчаянии.

Оппонентка повернулась, так, чтобы я могла видеть её.

– Я солгала Джейку, Эви. Не смогла сказать, что отец не хотел его, потому и солгала, – сказала Вероника, и я внезапно возненавидела то, что этот разговор происходит в общественном месте.

Во мне всё переворачивалось от того, что я начала его здесь.

– О, Господи. – У меня сдавило горло, потому я обняла себя. – Его отец… Он как моя мама. Не хотел иметь дел с глухим ребёнком?

И стоило этой фразе слететь с моих губ, как боль, от того, что случилось с Джейком, пронзила моё сердце. Знать, что у него не было отца только из-за решения матери, было намного проще – но теперь, открывшаяся правда, изменила всё в корень. Понимать, что твой родитель не хочет тебя или просто стыдиться – от этого те осколки твоей души становятся ещё темнее… И мне ненавистно, что Джейк мог бы почувствовать это на собственной шкуре.

Вероника кивнула.

– Сначала мы не знали, что Джейк не может слышать. Но, когда ему исполнилось два, стало понятно, что мальчик родился глухим. Мы проводили кое-какие слуховые тесты, и результаты были неутешительными. Они считали, что результаты искажены из-за жидкости, которую нашли у него в ушах. Джеймсу было тяжело смириться с глухотой сына. Он злился из-за этого. Пытался отрицать, в большей мере. Мы отдалились друг от друга, и однажды ночью всё просто взорвалось. Я собиралась принять ванну, попытаться расслабиться. Отношения между нами стали такими напряжёнными. У Джеймса были планы. Он не хотел, чтобы я уделяла всё своё время глухому ребёнку, в тот момент как сам собирался баллотироваться на пост государственного прокурора. Ему было нужно, чтобы я приняла роль первой леди, уделяя всё внимание делам вне дома, чтобы прекратила с головой уходить в воспитание двух наших маленьких мальчиков… – объяснила Вероника, и я заметила, что она дрожала. – Я приняла пару худших в своей жизни решений. Я была так молода и наивна, Джеймс просто выбил почву у меня из-под ног. Я не понимала, что на самом деле означала его жажда власти. Я даже не знала, что люди могут пойти на такие крайности, чтобы заполучить могущество. Мы всё больше и больше становились чужими друг для друга. Он хотел отойти от своей должности на фирме, и начать кампанию за пост государственного прокурора. Джеймс всегда стремился стать Президентом. Ему никогда не хватало богатства его семьи. И те достижения в правовом поле его тоже уже не удовлетворяли. В ярости он опрокинул свечу. Мы так громко кричали друг на друга, что не заметили, как загорелась скатерть на комоде. Огонь распространился на занавески, и всё начало пылать. – Вероника так сильно задрожала, что я растерялась, не зная, что делать. – О, Эви… – грустно вздохнула она.

Казалось, перед глазами всё плывёт, но, тяжело сглотнув, я попыталась осмыслить сказанное.

– Он велел мне вытащить Джейка из его манежа, в то время как сам Джеймс спасёт Колтона, но огонь так быстро распространился, что дом уже был весь в дыму, – Вероника замолчала, утерев слёзы из глаз. – Схватив Джейка, я побежала через задымленный дом. Я случайно ударила его плечом об угол стены. Но та была обшита по корпусу металлом – и он успел нагреться. Вот как Джейк получил этот шрам.

Я смотрела на оппонентку, на то, как она рассказывала при помощи рук свою историю, повторяя слова губами. Её исповедь была слишком тяжёлой. Это не то, что я рассчитывала узнать, когда накинулась на неё по поводу ожога. Даже в своих самых смелых предположениях я и подумать не могла, что Джейк и Колтон – братья. Мне казалось, что Вероника просто скрывает что-то совершенно иное. Что-то намного проще, чем уничижительная история, которую она только что рассказала. Наблюдая за тем, как она говорит о Джейке и Колтоне, внутри меня поселилась пустота, усилив это чувство, когда я вспомнила резкие слова Колтона о его матери. О женщине, которую он ненавидел. Женщине, что бросила своего сына, ни разу даже не напомнив о себе. Как могла милая любящая Вероника оказаться этим человеком?

– Мне так жаль из-за того, через что Вам пришлось пройти. Я чувствую себя так глупо, что выпытывала всё это. Я просто пыталась позаботиться о Джейке.