По этим коммуникациям в Японию шел грузовой поток стратегического сырья и продовольствия; а из Японии перебрасывались войска, оружие и боевая техника. Для обеспечения этих перевозок Япония к началу войны располагала торговым флотом общим водоизмещением 6 337 000 т[3].
Быстрое продвижение японских вооруженных сил в южном направлении и захват обширных островных районов юго-западной части Тихого океана создавали возможность маневрировать, т. е. менять направление движения конвоев и отдельных судов, менять участки коммуникаций и широко использовать для защиты судоходства береговую авиацию и малые корабли. Но разбросанность портов и баз на громадном пространстве от Алеутских островов до Австралии вела к распылению сил флота, необходимых для обеспечения торгового судоходства, и требовала значительного увеличения сил и средств противолодочной обороны.
В предвоенные годы противолодочная оборона в японском флоте в основном строилась исходя из требований подготовки войны против Советского Союза. Считалось, что если противолодочная оборона преградит выход советским подводным лодкам из Японского моря, то этим будут решены задачи обеспечения японских коммуникаций в Тихом океане. И как следствие предполагалось путем оборудования минных и сетевых противолодочных заграждений перекрыть все выходы из Японского моря в Тихий океан. В этот период в Японии обращалось внимание на развитие позиционных противолодочных средств и постройку крупных надводных кораблей и авианосцев.
Такое одностороннее развитие японского флота привело к тому, что противолодочная оборона была не подготовлена к защите своего торгового судоходства и оставалась слабой в течение всего периода боевых действий на Тихом океане, состав сил и средств японского флота не соответствовал требованиям защиты широко развернувшихся морских и океанских перевозок. В дополнение к 14 противолодочным кораблям специальной постройки, находившимся в строю к началу боевых действий, японцы предполагали в течение 1942–1945 годов построить 233 эскортных корабля. Однако этот план не был выполнен.
В составе японского флота находилось значительное число эскадренных миноносцев, но они главным образом использовались для охранения крупных боевых кораблей, а для сопровождения конвоев применялись ограниченно. Конвоирование торговых судов осуществлялось в основном базовыми сторожевыми кораблями, имевшими слабое противолодочное оружие и несовершенные средства обнаружения подводных лодок.
Для борьбы с подводными лодками было привлечено громадное количество моторных и парусных рыболовных судов. Но эти суда, не имея гидроакустики и радиолокации, не могли быть эффективными силами противолодочной обороны.
Потери, понесенные японским торговым флотом, уже в первый год войны значительно превзошли все предположения японского командования. Однако решительных мероприятий по обеспечению и защите морских перевозок принято не было, если не считать некоторого расширения строительства противолодочных кораблей. Общий состав эскортных сил продолжал оставаться недостаточным. В 1943 году противолодочные силы японского флота располагали лишь 50 кораблями, в том числе несколькими эскадренными миноносцами постройки 1920–1925 годов. Находившиеся в составе противолодочных сил четыре эскортных авианосца начали участвовать в сопровождении конвоев только в 1944 году. Организация эскортных сил подчас носила случайный характер. Для сопровождения транспортов выделялись обычно свободные от выполнения других задач корабли. Кроме того, значительное число противолодочных кораблей и кораблей, периодически привлекаемых к эскортированию судов, не имело на вооружении радиолокационных и гидролокационных установок. По-прежнему для целей противолодочной обороны почти не использовалась авиация. Все это создавало весьма благоприятные условия для действий американских подводных лодок на морских и океанских сообщениях против японского торгового судоходства. Подводные лодки не испытывали сколько-нибудь значительного постоянного воздействия сил и средств противолодочной обороны.
Начальное развертывание подводных лодок производилось из Пирл-Харбора (отстоящего от Японии на 3400 миль) и Кавите. С захватом Филиппин подводные лодки из Кавите были переведены в Сурабаю (остров Ява) и Дарвин (Австралия). В дальнейшем, после оставления американцами острова Явы, подводные лодки перебазировались на Фримантл и Брисбен (Австралия); кроме того, были организованы базы в Датч-Харборе и на острове Мидуэй. Все эти базы обладали крупнейшим недостатком — они были значительно удалены от районов боевых действий подводных лодок; на переходы затрачивалось до 10 суток, что сокращало время пребывания лодок на позиции.
Только в 1944 году, с занятием американцами островов в центральной части Тихого океана, были организованы базы в атолле Маджуро (Маршалловы острова) и на островах Сайпан и Гуам. Одновременно были перебазированы и подводные лодки Азиатского флота на Соломоновы острова и остров Новая Гвинея. Приближение баз к районам боевых действий подводных лодок увеличило продолжительность их пребывания на позициях.
Во второй половине 1942 года были определены зоны боевых действий американских подводных лодок в Тихом океане: Северная, Центральная, Юго-Западная и Южная. В каждой зоне действовали подводные лодки определенного соединения.
Действия американских подводных лодок начались в середине декабря 1941 года: три лодки были развернуты у берегов Японии, три — в районе Маршалловых островов. Почти одновременно вышло в море значительное число подводных лодок Азиатского флота для действий в Восточно-Китайском море, в Формозском проливе и в районе Филиппинских островов. С весны 1942 года районы боевых действий лодок несколько расширились. Часть лодок действовала в Охотском море и в районе Курильских островов. К концу 1942 года в море одновременно действовали до 20–25 подводных лодок.
Повышение интенсивности морских перевозок в 1942 году, вызванное наступлением японцев и захватом новых районов в юго-западной и южной частях Тихого океана, в значительной степени облегчало американским подводным лодкам поиск и установление контакта с конвоями. С декабря 1941 по декабрь 1942 года подводными лодками было произведено 570 торпедных атак, при этом было выпущено 1508 торпед — успешные атаки составили 24,4 %. За 1942 год средние месячные потери японского торгового флота составляли 46 800 т.
Основным методом использования американских подводных лодок на морских и океанских сообщениях в период наступления японцев являлось крейсерство одиночных лодок в сравнительно обширных районах и частично на дальних подступах к крупным портам и базам Японии. Автор указывает, что в этот период проводились, как правило, дневные торпедные атаки из подводного положения, причем лодка стремилась занять исходную точку для начала атаки впереди курса цели и произвести 2–4-торпедный залп с временным интервалом, при углах встречи, близких к 90°, с дистанции 5–10 кабельтовых[4] и более. Указанный метод не был новым, он применялся лодками других стран.
В 1942 году отдельные подводные лодки производили торпедные атаки из подводного положения, используя гидролокацию. Однако американские подводники предпочитали атаки из надводного положения, чему благоприятствовали условия борьбы лодок на морских сообщениях.
С установкой на подводных лодках во второй половине 1942 года радиолокационной аппаратуры, которая использовалась для обнаружения надводных и воздушных целей, начали применяться ночные торпедные атаки из надводного положения.
Если в 1942 году ночные атаки составляли 20–25 % общего числа атак, то в последующие годы почти половина торпедных атак проводилась в темное время суток. В последующие годы, как указывает автор, когда на лодках были установлены радиолокационные антенны на головке перископа, торпедные атаки с перископной («радарной») глубины, т. е. с использованием радиолокации, имели место и в условиях светлого времени суток.