Адмиралу Трубриджу предписывалось отправить Gloucester для наблюдения за южным входом в Мессинский пролив, оставаясь со своей эскадрой наготове там, где он находился, и не ввязываться в серьезный бой в случае появления превосходящих сил противника. Затем в 0.08 (5 августа) флагманский крейсер пошел на запад на соединение с двумя другими линейными крейсерами, а также с Chatham и Weymouth. «Первейшей моей заботой, — сообщал в рапорте адмирал Милн, — была защита французских транспортов от германских крейсеров. Я знал, что они имеют преимущество в ходе перед нашими линейными крейсерами не менее трех узлов, и потому оказался вынужден занять позицию, с которой можно отрезать «Гебен» в случае, если он бросится на запад».

Немалым упущением явился оставленный со стороны Мессины открытый путь для нападения, но произведенное развертывание флота вполне отвечало первоначально полученной директиве — прикрывать перевозку французских войск. Эта директива не отменялась последующими распоряжениями, полученными адмиралом Милном, хотя надобность в охране и миновала.

В 16 часов 3 августа, несколько часов спустя после получения известия о заходе «Гебена» в Мессину, адмирал Лапейрер вышел в море, имея приказание всем флотом искать неприятеля и прикрывать перевозку войск в соответствии с планом войны, составленным Генеральным штабом.

Однако французскому главнокомандующему обстановка представлялась ненадежной, и он не считал для себя возможным придерживаться этого плана. Германия войны еще не объявляла, намерения Италии оставались неясными, вступление в войну Великобритании также не было обеспечено. С учетом этих соображений Лапейрер решил не придерживаться плана Морского генерального штаба и действовать по собственному усмотрению, сформировав конвои. Для этой цели он разделил флот на три группы. В первую — вице-адмирала Шошпра — вошли шесть линейных кораблей 1-й линейной эскадры: Diderot (флагман), Danton, Vergniaud, Voltaire, Mirabeau и Condorcet с 1-й дивизией броненосных крейсеров: JulesMichelet (флаг контр-адмирала де Сюньи), ErnestRenan, EdgarQuinet, а также двенадцать эскадренных миноносцев. Эта группа должна была следовать в Филиппвиль. Вторую группу составляли дредноут Courbet (флаг главнокомандующего) и 2-я линейная эскадра — Patrie (флаг вице-адмирала Ле Бри), Repullique, Democratie, Justice и Verite со 2-й дивизией броненосных крейсеров — LeonGambetta (флаг контр-адмирала Сенэ), VictorHugo, JulesFerry и двенадцать эскадренных миноносцев. Вторая группа предназначалась для охраны Алжира. В третью группу, отправленную в Оран, вошли более старые линейные корабли под флагом контр-адмирала Гепратта — Suffren, Gaulais, Bouvet и Jaureguiberry. Флот должен был следовать соединенно до меридиана Балеарских островов, откуда отряды расходились по назначению.

К Балеарским островам флот подошел утром 4 августа после почти суточного перехода и здесь получил сведения о бомбардировке Боны и Филиппвиля, которая заставила адмирала изменить свой план. Он знал о нейтралитете Италии и потому мог бы приступить к поискам немецких крейсеров, но, с другой стороны, не имея полной уверенности в содействии Великобритании, он опасался оставить не прикрытыми транспорты. Сообщение о прибытии на Балеарские острова угольщика для «Гебена» подтверждало предположение, что немецкие крейсеры будут стараться уйти из Средиземного моря и по пути в Гибралтар произведут нападение на берега Алжира. Ввиду этого вместо посылки первой группы в Филиппвиль адмирал Лапейрер приказал ей следовать совместно со второй полным ходом к мысу Matifou, к востоку от Алжира, и оставаться там до утра 5 августа.

Таким образом, мы видим, что у адмирала Милна не было причин беспокоиться о западной части Средиземного моря, иначе говоря, о французских транспортах, если бы он имел какие-либо сведения о движениях французского флота. Потому, получив извещение о начале военных действий против Германии и не имея никаких указаний об изменении первоначальной директивы, Милн не изменил произведенного развертывания флота. Закончив сосредоточение по западную сторону Сицилии, он отправил Indomitable грузиться углем в Бизерту, a Dublin — на Мальту, сам же с Inflexible, Indefatigable, Weymouth, Chatham и одним дивизионом миноносцев пошел в дозор между Сардинией и африканским берегом, удерживаясь на меридиане 10° Ost, к северу от Бизерты.

В это время наш посол в Риме сэр Реннель Родд спешил сообщить о прибытии неприятеля в Мессину, но телеграмма его, вероятно, из-за загруженности линии, пришла и Лондон только в 18 часов.

Хотя немцы свободно пользовались итальянским радиотелеграфом, телеграммы нашего консула в Мессине не достигли Gloucester, сторожившего южный вход в пролив. Командир Gloucester телеграфировал, что, судя по силе принимаемых им немецких радиопереговоров, «Гебен» должен быть в Мессине. На самом деле так и было, и «Гебен» грузился углем с поджидавшего его парохода «Генерал». Тем не менее адмирал Милн никаких перемен в расположении своих судов не сделал.

Последнее сообщение Адмиралтейства гласило, что, хотя Австрия и не находится в состоянии войны с Францией или Великобританией, следует продолжать наблюдение за Адриатикой, дабы не допустить выхода австрийцев и проникновения туда немцев. С этой целью адмирал Трубридж крейсировал между мысом Колонн и Кефалонией. «Гебен» он считал сильнее себя днем и сообразно с полученной инструкцией предполагал уклониться от дневного боя с ним, но ночью адмирал считал себя сильнее и поэтому днем 5 августа пошел в направлении к мысу Колонн. Около 22 часов, не обнаружив неприятеля и не желая встречаться с итальянскими миноносцами, охранявшими нейтральную зону, он повернул и пошел к месту своей дневной позиции у Кефалонии. Полагая, что французы охраняют западную часть Средиземного моря, он очень рассчитывал на возвращение к нему двух линейных крейсеров, рассматривая первоначальное назначение их в состав его эскадры как предварительные шаги по передаче ему командования всем флотом.

Такое убеждение создалось у Трубриджа под влиянием прежнего соглашения с Францией, по которому главнокомандующим в Средиземном море назначался французский адмирал, а, следовательно, адмирал Милн, как старший по званию, должен быть отозван.

Сам же адмирал Милн придерживался совершенно другого взгляда и, все еще руководствуясь первоначальной директивой, в 7 часов 6 августа начал поиск к востоку, рассчитывая к 18 часам быть на долготе мыса Сан-Вито, северо-западной оконечности Сицилии. «К этому времени, — объяснял он впоследствии, — «Гебен» был бы замечен при выходе из Мессины», где, как думал адмирал, немец грузился углем.

Indomitable с погрузкой угля в Бизерте сильно задержался и только в 19 часов был готов к походу, после чего получил дальнейшие инструкции.

В 11 часов на запрос адмирала Милна командир Indomitable ответил, что французские транспорты начали выходить, последние же сведения об адмирале Лапейрере имелись из Алжира. Он распределил суда своего флота не по принципу нашего «прикрывающего» плана, а создал конвойные отряды, благодаря чему рассчитывать на французов ранее 10 августа не приходилось.

На самом же деле Лапейрер уже оставил Алжир: 5 августа, не видя немцев, он прекратил дозор у мыса Matifou и на флагманском корабле с двумя кораблями 2-й линейной эскадры пошел осматривать Балеарские острова, оставив остальные суда для выполнения программы конвоев и отправив отряд из четырех броненосных и трех легких крейсеров в Филиппвиль.

Относительно последней эскадры Indomitable докладывал о выходе ее из Филиппвиль в 8 часов в Аяччо на Корсику.

Полученные сведения не отличались точностью и поэтому не повлияли на решение Милна охранять северный выход из Мессинского пролива.

Indomitable получил приказание присоединиться к адмиралу в 35 милях к западу от Милаццо.