После нескольких испытаний модели комиссия дала благоприятный отзыв. Но морской министр не сделал ничего для реализации проекта. Фултон хвастливо заявил, что не только вынудит англичан снять блокаду французских портов, но сам заблокирует Темзу и перережет морские пути, ведущие в Лондон. Но даже это заявление не подтолкнуло морского министра к действиям. Фултон был вынужден искать поддержку в другом месте.
В течение 3 лет он путешествует по Европе, предлагая подводную лодку различным правительствам. Все они проявляли интерес, но никто не желал начать строить «Наутилус». Фултон во время странствий кормился живописью, но не терял веры в свое изобретение. Он все еще надеялся, что удача улыбнется ему.
В 1800 году Фултон вернулся во Францию. Директории больше не существовало, ее место заняло новое правительство, которое возглавлял первый консул Наполеон Бонапарт. Фултон послал свои чертежи ему.
Честолюбивый и неразборчивый в средствах Наполеон ненавидел Англию. В проекте Фултона он сразу увидел возможность разделаться со старым врагом. Наполеон прекрасно помнил об уничтожении французского флота при Абукире, после которого британский флот отрезал его армию от Франции. Наполеон уже начал понимать, что британский флот всегда будет стоять между ним и мировым господством. Поэтому он пытался найти способы обойти это препятствие. «Наутилус» Фултона показался Наполеону лучом света во мраке.
Наполеон приказал выдать Фултону 10000 франков на постройку подводной лодки. Она была заложена в конце 1800 года и спущена на воду на Сене в мае 1801. Корпус имел форму неправильного эллипсоида длиной 21 фут 4 дюйма и диаметром 7 футов. Лодка имела небольшую рубку в форме полусферы и приводилась в движение винтом, который приходилось вращать руками. Находясь на поверхности, лодка несла мачту и парус, которые укладывались на палубу при погружении.
«Наутилус» имел медную обшивку на железных шпангоутах. Он погружался, принимая воду во внутренние балластные цистерны, и всплывал, когда воду откачивали помпой. Но самым большим нововведением стал горизонтальный руль — предшественник современных горизонтальных рулей. Он должен был помочь удерживать лодку на заданной глубине.
Как и в случае с лодкой Бушнелла, самой сложной проблемой стал выбор оружия. Самодвижущаяся торпеда появится лишь много лет спустя, а стрелять под водой из пушек невозможно. Поэтому Фултон был вынужден использовать идею Бушнелла. Его лодка имела шип в рубке, который втыкался в днище атакованного корабля. К шипу на коротком тросике был прикреплен подрывной заряд. «Наутилус» прикреплял заряд к днищу цели, отходил на безопасное расстояние и подрывал заряд специальным механизмом.
Первые испытания «Наутилуса» прошли в Париже, напротив Дворца инвалидов, в присутствии самого Наполеона. Лодка показала, как она движется в полупогруженном состоянии. Потом Фултон принял балласт, и «Наутилус» ушел под воду. Течение понесло лодку, и она поднялась на поверхность в 3 милях от точки погружения. Это была впечатляющая демонстрация, и Наполеон был счастлив, так как решил, что получил оружие, с помощью которого вырвет у Англии господство на море.
Фултон перевез свою лодку в Брест для опытов в открытом море. Он внес в конструкцию ряд изменений. Например, установил стеклянные иллюминаторы, которые позволяли вести наблюдения. Фултон попытался использовать сжатый воздух, чтобы увеличить время пребывания под водой.
Наконец настал день, когда он решил продемонстрировать, как будет проводиться атака. На рейде Бреста была установлена старая шхуна. «Наутилус», имея подрывной заряд, пошел в атаку. Он поднырнул под шхуну, прикрепил заряд и отправил корабль на небеса. Испытания завершились триумфальным успехом.
Как ни странно, этот успех ничего не дал Роберту Фултону. Наполеон решил отказаться от высадки в Англии, его взор обратился на восток. Французский морской министр адмирал Плевилль ле Пелли, как и его предшественник во времена Директории, вдруг проявил угрызения совести, когда речь зашла о столь ужасном оружии. Однако адмирал был готов забыть о потревоженной совести, если Фултон в свою очередь откажется от требования гарантировать ему статус военнопленного в случае захвата противником. Однако Фултон заупрямился. И французское правительство обрадовалось законному поводу умыть руки, сняв с себя обвинения в использовании дьявольского изобретения. В письме, датированном 5 февраля 1809 года, министр отказался от сотрудничества с Фултоном.
После этого Фултон пересек Ла-Манш и прибыл в Англию. Там он представил свое изобретение британскому Адмиралтейству. Он отбросил все мысли об Англии как враге человечества, глупые идеалы разоружения и пацифизма. Фултон прибыл в Англию с единственной целью — заработать деньги. Фактически он выставил свое изобретение на аукцион.
Фултону повезло, он сумел заинтересовать премьер-министра Уильяма Питта. Для рассмотрения вопроса Питт создал комиссию, в которую вошли самые авторитетные персоны: он сам, адмирал сэр Хью Попхэм в качестве представителя флота, Первый Лорд Адмиралтейства лорд Мелвилл, министр иностранных дел лорд Кастлри, президент Королевского Общества сэр Джозеф Бэнкс, знаменитый инженер сэр Джон Ренни, изобретатель ракет майор Конгрев. Фултон продемонстрировал свою лодку этим экспертам:
Как и в Бресте, испытания завершились полным успехом. Бриг «Дороти» был поставлен на якорь возле Фалмера, и Фултон разнес его на куски с первой же попытки. Его успех привел комиссию в ужас, так как сразу стали ясны безграничные возможности подводной лодки. Поэтому комиссия, несмотря на протесты Питта, отвергла изобретение, отказавшись вообще иметь дело с этой смертоносной новинкой. Окончательный приговор произнес Первый Морской Лорд, великий адмирал лорд Сент-Винсент: «Питт был величайшим в мире идиотом, так как мог начать развитие того рода военных действий, который совершенно не нужен обладающему господством на море, и который, оказавшись успешным, сразу лишит его этого господства».
Расстроенный и разочарованный Фултон вернулся в Америку. Однако его интерес к подводным лодкам пока не угас полностью. В 1810 году он убедил конгресс выделить ему 5000 долларов на постройку еще одной подводной лодки. Это был более крупный корабль длиной 80 футов и шириной 21 фут. Он имел осадку 14 футов. Лодка была оснащена паровым двигателем, который спроектировал сам Фултон. Верхняя палуба была забронирована железными плитами для защиты от орудийного огня атакованного корабля. Лодка была названа «Мьют» (немой), потому что паровая машина работала совершенно бесшумно.
Но неудачи продолжали преследовать Фултона. На сей раз судьба нанесла ему последний удар. Во время испытаний лодки Фултон умер, а кроме него никто не мог завершить дело. Про «Мьют» забыли, лодка сгнила и затонула прямо у причала.
Следующим человеком, оставившим заметный след в истории подводного кораблестроения, стал Вильгельм Бауэр, унтер-офицер баварской артиллерии. Он спроектировал лодку из железных листов. В движение ее приводил винт, который вращался вручную. Бауэр изобрел новый способ погружения. Его лодка принимала воду во внутренние цистерны, а также имела скользящий груз, который перемещался в носовую часть, если требовалось придать лодке дифферент на нос.
Лодка Бауэра получила название «Ле Плонжер-Марин» и была достроена 1 февраля 1851 года. Изобретатель вместе с 2 помощниками решил испытать ее в гавани Киля. «Ле Плонжер-Марин» резко опустил нос и стремительно ушел под воду. Корпус давлением воды был смят, и лодка легла на дно на глубине 60 футов. Все попытки осушить балластные цистерны оказались безуспешны.
Однако Бауэра не сломила эта неудача. Он убедил моряков, находившихся вместе с ним в лодке, впустить внутрь еще немного воды. Он понимал, что единственный шанс выбраться заключается в том, чтобы уравнять внутреннее и внешнее давление. Когда это будет сделано, появится возможность открыть люки, и все трое поднимутся на поверхность вместе с пузырем воздуха.