- Да, хватит причитать! Объясни толком, - твердо произнес староста Андрусь, худощавый русый мужчина, еще лет двадцать назад перешагнувший большую полову своей жизни.

  - О-о-ой... - попыталась в том же тоне вопить Нюра.

  - Ну, цыц, я сказал, рассказывай толком! - рассердился Андрусь.

   Слезы Нюрки мгновенно высохли, но гримаса скорби так и не покинула ее круглое румяное лицо:

  - У меня коровка три дня назад отелилась. Малыш такой славный, такой крепкий вышел. Сразу на ноги стал. Пятнышко у него такое красивое на головке было, словно сердечко. Я ж его полюби-и-ила. Самое лучшее место для буренушки и ее теля отве-е-ела. Утром пришла, чтоб скотину на пастбище выгнать, ой люди добрые-е-е... - рассказ сызнова перешел в вой.

   Староста успокоил загулявшие желваки и с трудом продолжил слушать причитания.

  - А теленочек пропал, украли нечистики-и. Ни полслова, ни полхруста не донесло-ось.

  - Видать, крепко спишь, Нюрка, - пошутил деревенский пьянчуга.

  - Много ты знаешь! Иди, сам проспись прежде, - отбрехалась баба.

  - Твой вой мертвого на ноги поднимет, где уж тут выспишься, - ответил тот.

  - Ну-ка, успокойтесь! - пригрозил староста. Он как никто понимал, что ежели это все не прекратится, князь с него первого голову снимет. - Так, слушайте меня внимательно. С этой ночи дома на ключ запирайте, хлева тоже, ежели не хотите животину свою потерять. С темнотой на улицу ни ногой! За дитями особый догляд!

   На последних словах вдова Марьяна уронила голову на ладони и затряслась в беззвучных рыданиях.

  - Ну, полно тебе, Марьяша, все образуется, найдется дочка твоя, - попытался утешить несчастную женщину староста. Крепкие бабьи руки обняли хрупкие плечи вдовицы и утянули вглубь толпы.

  - Сейчас все мужики возвращайтесь в хаты, вооружайтесь. Через час встречаемся у мельницы, в лес пойдем. Авось по свежим следам, что и обнаружим. Я пока за лесничим схожу, - объявил староста.

  - Ой, бабаньки, Гурка ж вернулся, теперь мы точно этого волка-людоеда найдем! - кто-то воодушевляющее воскликнул в толпе.

  - И то, правда, - поддержали люди.

  - Давайте, давайте, расходитесь, не будем терять время, - скомандовал Андрусь и направился к лесничему.

  ***

   Пожилая Марыся ловко склонилась над курчавым мхом. Вот повезло! Он попадался крайне редко, а помогал от многих диковинных и страшных болезней. Узловатые пальцы привычно обхватили стебель, а морщинистые губы прошептали только ворожеям ведомую просьбу. А просила женщина дозволения у леса на сбор. Ведь любому, даже самому далекому от лекарского дела человеку известно, что ежели взять мох али другую растительность без дозволения, то, как только оборвется последняя связь с землей - исчезнет лечебная сила, словно ее и не существовало. Марыся слыла лекаркой знатной. Об умениях ее врачевательных знали далеко за пределами родной деревни. Старой женщине эта слава не нужна была, не она о себе слух пустила. Но таить премудрость знахарскую тоже не могла - отчего ж людям ни помочь, коли можешь? Скоро курчавый мох очутился в берестяной корзине рядом с другими редкими находками подаренными лесом.

   Женщина продолжила неспешный путь по узкой тропке. И порой ее тяжелый посох, украшенный древними рунами и рисунками будто сам отыскивал что-то важное, что-то совершенно необходимое для лекарского дела. Знахарка в последнее время стала немного рассеянна - весь час думала, кто ж это может деток да скотину воровать. У старой мудрой женщины имелись собственные разумения на этот счет - одно другого хуже. Но вот подтвердить что-то никак не удавалось. То, что это не волки она поняла давно. Делом здесь веяло темным, нечистым.

   Удивительно тонкий слух пожилой женщины уловил шуршание, и буквально в следующее мгновение перед ворожеей стоял худой, но непомерно большой взъерошенный волк. Он не скалился, не рычал, а лишь грустно смотрел. И глаза его были какими-то не звериными.

  - Волколак! - догадалась Марыся. Услышав это волк опечалился еще боле, насколько это вообще могла выразить морда зверя.

  - Ах ты, бедный. Да тебя никак кто-то перевернул, - старуха внимательно озирала животное. Женщина оказалась права, подтверждение тому опоясавшая словно косынкой шею волколака почти белесая шерсть. Пробирающий до самого сердца, жалобный вой разнесся далеко за границы леса.

  - Ну-ну, милок, я тебе постараюсь помочь. Я тут много чего нашла, - Марыся обнадеживающе похлопала почти полную до краев корзину. - Думаю, мы сумеем перебороть твою беду. Идем со мной, серый. Хорошо, что именно я тебе встретилась. Зверь покорно засеменил рядом со старухой. Где-то в глубине его желтых глаз зажегся крохотный огонек надежды.

  ***

   Лада сызнова поднялась до рассвета, надеясь застать уход батьки, но девице опять это не удалось. Что ж, ежели Гурка брался за дело, то всегда выполнял его так хорошо, как только мог, и даже лучше. Тем паче на кону стояла необъяснимая пропажа детей и животины.

   Девица подошла к еще спящим братьям и скомандовала: "Подъем!". Но малыши даже не открыли век. Лада подумала, что те притворяются и попыталась их припугнуть:

   - Вот сейчас мамка подойдет, она вам покажет!

   Но ее слова остались не услышанными. Тогда Лада резко стянула с ребятни одеяло, ожидая, что мальчики с визгом потащат его обратно. Но дети даже не шелохнулись. Сестрица настороженно всмотрелась в спящие мордашки. Все они были белее мела. В хрупких тельцах еле угадывалось редкое дыхание. По спине девицы покатились капли отвратительного холодного пота. Плохое предчувствие закралось в голову.

  - Эй, Юрась, проснись, - затрясла она старшего из братьев. Мальчик с огромным трудом открыл глаза и мутным ничего не понимающим взором уставился на сестру, - ты, что заболел?

   Ребенок слабоnbsp;- Нет, мы не хотим спать, - зевая, попытался заверить женщину старший сын, шестилетний Юраська.

 пошевелил губами, но, так и не издав ни звука, сызнова забылся сном. Близнецов Лада и вовсе не сумела добудиться. Испугавшись, она бросилась за подмогой к матери в комнату, но та, к ужасу девицы, подобно малышам почти бездыханно бледнела на фоне льняных простыней.

  - Мир вам в хату! - донесся со двора громкий голос старосты.

   Лада опрометью выскочила на улицу.

  - Дядька Андрусь, помоги! - вместо приветствия и поклона взволнованно затараторила девица.

  - Что случилось? - забеспокоился мужчина.

  - Мамка и братья сном болезненным забылись, добудиться не могу. Лежат словно мертвые, еле дышат, - на глаза Лады навернулись слезы.

  - Погодь, дочка, не плачь. А Гурка где?

  - Он второй день в лесу проводит, злодея ищет. Обещался к тебе вечером зайти, - Лада смахнула соленые дорожки и взяла себя в руки.

  - Нашел чего?

  - Нашел, но сказал, что сам все расскажет.

  - Ладно, пойдем в хату, поглядим, что стряслось.

   Староста подошел к спящим малышам, они лежали в тех же позах, в каких их оставила Лада. Потрогал холодные лобики. Какое-то время, вглядывался в личики, словно чаял там найти ответ. И лишь растерянно покачал головой.

  - Давай к Яде сходим.

   Девица на мгновение заколебалась - можно ли в спальню к чужой жене мужчину допускать. Андрусь понял ее нерешительность и заверил:

  - Что ты, Лада, я ж с добром. К тому ж мне уж сколько лет... вон внуков впору воспитывать. Да и ты ж недалече.

   Лада кивнула и провела старосту к матери. С женщиной дела обстояли так же. Андрусь потрогал щеку больной, но та даже не подала признаков жизни. Точно, словно мертвая.

  - Она прежним днем тоже так болела, но к обеду поднялась, а к вечеру и вовсе как прежняя стала.

  - Странно все это, - буркнул староста.

   Уже на крыльце Андрусь заявил: