Прилужному-старшему претило навязывать сыну невест - не маленький, сам разберется. Но почему бы не познакомить его с девушками из "хороших" семей? В итоге, он задумал устроить прием, приурочить его к какому-нибудь празднику, и собрать всех претенденток с одной стороны поля боя, сына - со второй. Потому и трезвонил весь день, уговаривал Макса согласиться на такую осаду своей персоны.

 - А кто меня защищать от них будет?

 - Ты своего главного охранника возьми, - хмыкнул отец, итак прекрасно зная, что без Александра не проходит ни одного семейного торжества.

Под вечер воскресенья Морозов заглянул к Максу со свежим номером популярного мужского журнала:

- Я принес твой любимый журнал. Решил, что пусть лучше ты получишь его от меня, чем случайно наткнешься в неподходящее время, - положив его на стол, он вышел.

Вначале Максим не понял, что этим хотел сказать Александр, но увидев фото в углу титульной страницы, заскрежетал зубами, схватил номер и начал громко листать. В выпуске была статья, посвященная известным аристократам, и его бывшая подруга красовалась на развороте страницы в своих самых лучших ракурсах рядом со своим мужем. Следовало признать, старикашка очень хорошо выглядел для 60 лет, сказывалась то ли генетика, то ли пластическая хирургия, а может банальный фотошоп. Статья описывала их неземную любовь: мол, становясь его финансовым аналитиком, она и не подозревала, что обретет нечто большее, чем просто работу. Это был пятый брак известного аристократа-ловеласа, но сам он клятвенно заверял - последний, ссылаясь, что годы уже не те.

- Предупрежден - вооружен, - сам себе сказал Прилужный, и попытался успокоить нервную дрожь. Они расстались больше пяти лет тому назад, он уже давно живет в своей стране, и ему наплевать, что происходит в Великобритании, если это не касается рынка сбыта. У него было за это время несколько романов, но скорее - для здоровья, нежели по причине чувств. Ему давно пора начать строить свою личную жизнь, и выкинуть ее из головы. Вернее, начать строить личную жизнь и не подозревать всех вокруг в меркантильных интересах. Хотя та толпа поклонниц, что вертится сейчас возле него, вряд ли последствия стрел Амура. Тупик или есть выход?

Он перезвонил отцу и обреченным тоном сообщил:

 - Тащи своих невест! Выбирать будем, вдруг кто-нибудь и подойдет.

Праздник был запланирован на следующую субботу, повод у семьи имелся - 25 лет младшей сестренке Максима. Именно ее день рождения Прилужный старший решил превратить в выставку благородных девиц. Максим опешил от такой проворности отца и втайне надеялся, что Марина сможет убедить его отказаться от этой идеи. Но в итоге вышло, что сестра добавила к списку потенциальных невест еще человек пять, которых не собиралась изначально приглашать. Как говориться, все на благо родного брата!

Во время рабочей недели он был так сильно занят повседневными делами, засиживаясь часто допоздна, что практически забыл о предстоящем мероприятии, осаде нимф и своей бывшей. На работе пересекался только со своим замом, секретарем, главным бухгалтером, кадровиком и Александром. Они лишились некоторых сотрудников, которым новый темп работы был не по плечу. Надо было набрать новый штат, в который бы входил системный администратор, маркетолог, подыскать еще одного специалиста по кадрам. Хотя Зоя Львовна, несмотря на преклонный возраст, не собиралась сдаваться, однако Максу не хотелось, чтоб она умерла прямо за рабочим столом, как ее напарница, да и с компьютером отношения у кадровика не складывались.

 - Все, на сегодня хватит, - Максим отпустил своего зама и секретаря, позвонил Александру и напомнил, что ему нужно подготовить себя к завтрашнему празднеству.

 - Это как? - поинтересовался Саша.

 - Пиво, футбол и никаких женщин рядом.

 Утром в субботу Амелия влетела в мою малогабаритную квартирку и подняла там бурю.

 - Хватит спать! Марина приглашает нас к себе на сабантуй.

 - Кто это? - едва разлепив глаза, я не могла понять, при чем здесь какая-то Марина.

 - Я с ней в Британии познакомилась, она на пару лет младше, богата, привлекательна, остроумна.

 - Понятно, что она пригласила тебя, а при чем тут я?

 - При том, что я жутко не самостоятельная особа, не люблю светские приемы, а это один из них: огромный загородный дом, куча незнакомых людей и жуткая скукота. Все остальные девчонки сегодня уже заняты, потому у тебя отговорок быть просто не может!

 - Но это же неприлично являться без приглашения! - попыталась воспротивиться я.

 - Не плачь родная! - Амелия достала из сумочки конверт и потрясла у меня перед носом, - это приглашение на две персоны, предполагалось, что у меня может быть молодой человек, но сегодня утром он мне надоел.

Я смотрела на подругу во все глаза. Нет, меня не удивляло, что Амелии надоел молодой человек, это происходило с энной периодичностью. Меня бесило, что это произошло именно сегодня утром! Я, видимо, с возрастом превращаюсь в настоящую зануду. Сегодня планировала провести день, отмокая в ванной, сделать эпиляцию, маски для лица, почитать какой-нибудь детектив или фэнтези, выпить бокал вина и просто наслаждаться одиночеством! Потому как я пахала всю неделю! После прихода нового начальства темп работы установился бешеный. Я понимала, что перемены сами по себе не происходят, но, чтобы все успевать мне приходилось задерживаться на работе намного дольше, чем предполагает мой обычный график, а зарплата, я так поняла, останется в обозримом будущем прежней. К тому же, часть наших старушек, как только поняли, что никто теперь вместо работы чай с плюшками пить не даст, ушли на свою заслуженную пенсию. И хоть они и раньше не особо утруждали себя, то сейчас в условиях всеобщего аврала, даже этот кусок работы, свалившийся неожиданно, казался просто огромным.

Заметив мои сомнения, Амелия посмотрела на меня своим фирменным взглядом кота из мультика "Шрэк".

 - Ладно, только ноги проэпилирую! - изрекла я.

 - Давай пошевеливайся, мой волосатик, я нас записала на двенадцать на маникюр и к парикмахеру, нам еще до этого надо успеть заехать ко мне домой.

 - Зачем? - удивилась я

 - Посмотрим что-нибудь из моего старого лохмотья или ты собиралась одеть свои тряпки под названием "я толстая корова"?

 - Ага, а в твоей одежде, на два размера меньше, я буду выглядеть стройной ланью? - хмыкнула я.

Мы еще немного поспорили и решили, что успеем на пару минут забежать в торговый центр до визита в салон, прикупить что-нибудь приличное. В груди росло радостное возбуждение. Женщина - всегда женщина: покупка новой шмотки, поход в салон, светский прием - всегда вызывает в ее душе приятные эмоции. В душе возникло то самое ощущение праздника, которое не покидало меня все студенческие годы, и которое я практически забыла за период отсутствия Амелии в стране.

Я купила длинный летящий сарафан с цветочным принтом. Давно хотела такой, но все денег было жалко, а сейчас есть подходящий повод. Амелия выбор одобрила, как только я вышла из примерочной:

 - То, что надо! Все мужики падут пред твоим декольте.

Глупо хихикая, попросили оторвать ценник, и сложить мою старую одежду в кулек, потому как золушка отправляется сразу с корабля на бал.

 Прибыв на место, я поняла, что немного переоценила размеры загородного дома: в своей фантазии я рисовала средневековый замок, с центральной аллеей и французским парком вокруг. В реальности: мы стояли перед очень симпатичным домиком, в стиле модерн, без каких-либо глупых арок, колонн и прочей мишуры, которую почему-то люди без вкуса считают признаком богатства. Прилегающая территория со стороны улицы казалась небольшой, но учитывая количество гостей, я подозревала, что значительная часть двора находится позади здания, которое и скрывает ее от посторонних взглядов. На входе стоял охранник, который проверял пригласительные, он порекомендовал оставить машину у обочины, поскольку на территории все места для парковки уже были заняты. Нас пригласили пройти, на входе встречали родители Марины, Амелия вручила изысканный букет матери, поздравив с рождением дочери. Тут только до меня дошло, что у меня нет подарка. О чем я тут же зашептала на ухо Амелии.