Старик тем временем перешел на шепот и стал говорить с хрипотцой, которая была ужаснее крика.

Дрожа всем телом, Майкл и Элиса продолжали его слушать.

-   А ведь знаете, молодой человек, - шептал он, - эти картинки заставляют думать, ведь эта картинка про меня...

Он широко раскрыл глаза, и лицо его приняло зеленоватый оттенок.

-   Оборотень! - вырвалось у Элисы. Но старик будто не расслышал ее слов:

-   Однажды, знаете ли, я решил придумать что-то очень смешное. После того, как я взял у Тома эту книжку, я помногу смотрел ее... И однажды я придумал кое-что смешное. Хотите знать, что?

-   Что? - повторил одними губами Майкл. Старик гаденько хихикнул:

-   Я зарезал овцу.

-   Овцу? - повторила Элиса.

-   Да, овцу... Овцу лучше всего убивать в полнолуние... - добавил он шепотом.

Голос старика совсем затих, так что Майкл и Элиса едва различали произносимые им слова. За мутными замызганными стеклами бушевала гроза. Ужасающей силы вспышка и оглушительный грохот сотрясли ветхий домишко, однако нашептывающий старик словно ничего не замечал.

-   Как прирезал овцу, стало немного веселее, но знаете... все равно не то удовлетворение. Ведь такая жажда... чего-то особенного. Если вы, молодой человек, любите Господа нашего всемогущего, я скажу вам правду - я глядел на эту картинку, и внутри у меня поднимался голод по такой пище, которую я не мог ни купить, ни сам вырастить. Вот эта кровь на портрете... вы видите? Нет, нет... я еще ничего не сделал такого с вами, только подумал, - плавно звучал голос старика в сумрачной комнате, - я только подумал, что же будет, если и в самом деле сделаю... Часто говорят, - он зашипел эти слова Майклу прямо в ухо, - что вся наша плоть происходит от крови и мяса, что они дают нам новую жизнь, вот и подумал я... что человек будет жить вечно, как этот клевер, если будет есть то же, что и сам...

На этом шепот его прервался.

Сверкнула молния и на миг озарила огромную клешню, которая приближалась к лицу Майкла.

-   Майкл! - успела крикнуть Элиса и потеряла сознание. Мгновение спустя раздался оглушительный удар грома.

Майкл поднял глаза к потолку и увидел, что сквозь потолок сочится вода. Красная вода. «Ведь дождь не бывает красным», - подумал Майкл и тут же замолчал.

Прямо над ним, на отслаивающейся штукатурке старого потолка, подрагивало, то расширяясь, то сжимаясь, светящееся пятно, напоминающее гигантское яйцо. Майкл не пошевелился и не закричал. Лишь плотно сомкнул веки.

Береговой песок лесного озера, залитый лунным светом, переходил в таинственное свечение сонной воды, а еще дальше - в торжественную, полную немых силуэтов муть противоположного берега.

Черепахи-ниндзя искали поверженного в лесное озеро после воздушного боя с Миком, карлика Кона.

Мик остановился у огромной ели, зашлепал по холодной воде озера и, отвязывая стоящую у берега лодку, подумал: «Наверное, я напугал его, где теперь нам его искать». И, посмотрев на друзей, произнес вслух:

-   Где же его искать?

-   В аду, - ответил Раф.

-   Нет, Раф, без шуток, куда нам теперь путь держать?

-   Держи прямо, - сказал Лео. - Пока прямо. А потом - на свет... Видишь, тот синеватый огонек между деревьями?

-   Вижу...

-   А я предлагаю вернуться, - сказал Дон.

-   Вернись, - оборвал его Лео.

-   Луна скрылась, и сейчас начнется ливень, - объяснил Дон.

-   Нет, - сказал Лео. - Дело должно быть доделано, сейчас карлик наиболее опасен, чем когда- либо... Он ищет всюду свое золото и видит в каждом своего врага и преследователя. Нам нельзя упустить его из виду.

Четыре силуэта в тусклом лунном свете плыли над водой лесного озера.

Внезапный шквал ветра и последующий удар грома застал их на самой середине озера. Пелена ливня застилала глаза. Мик закричал:

-   Возможны ли такие шутки? А? Лео?

-   То есть - мы дураки? - отозвался Лео. - Ты это хочешь сказать, Мик?

-   Он, наверное, утонул, - вставил Раф.

-   Если бы он утонул, на нас не обрушился бы сейчас этот ураган! - закричал Лео сквозь ветер.

Трижды сверкнула молния. Где-то на берегу скрипнуло и свалилось в воду сухое дерево.

-   Ого-го! - закричал Дон. - По-моему, он очень сердится!

Лео вынул из кармана бинокль большой силы увеличения, стекла которого позволяли разглядеть крутой склон ближнего холма.

-   Ты что-нибудь видишь, Лео? - спросил Раф.

-   Да. Моим стеклышкам не страшен дождь и снег, - улыбнулся Лео. - Здесь есть специальные отражатели.

-   И что же ты видишь? - поинтересовался Раф.

-   Дай лучше мне! - попросил Мик.

Спустя мгновение, он громко вскрикнул, передавая инструмент Лео и одновременно указывая пальцем в определенное место на склоне холма.

-   Боже! - закричал Лео, - там Майкл и Элиса... у него в доме, скорей! Мы можем опоздать. Без команды, словно по уговору, Мик, Лео, Раф и Дон загребли веслами, словно не вынимая

их из воды. Старая дырявая лодка бесшумно, как окрыленная, скользнула к земле и остановилась, ткнувшись в песок.

-   Ну, выходи! - скомандовал Лео.

Они уже были совсем недалеко от зловещего дома, когда прозвучал последний, самый гулкий раскат грома, и внезапный дождь кончился. Свернувшись в светящийся кокон, черепахи- ниндзя проникли сквозь крышу и потолок в комнату. Но к их удивлению, карлика Кона уже не было.

-   Где же урод? - спросил Раф.

-   Не знаю, - растерянно пробормотал Мик.

-   Ребята! Сюда! - закричал Лео, - девушка и парень здесь, они, по-моему, живы... Донателло быстро подбежал к Лео, склонившемуся над распластавшимся на полу Майклом

и, вставив зеленый стебель клевера в рот юноши, стал наполнять его по капле какой-то лучистой жидкостью.

Постепенно Майкл пришел в себя и, открыв глаза, увидел над собой добродушную морду Дона.

-   Где Элиса? - прошептал Майкл.

-   Не волнуйся, с ней все в порядке, - засмеялся Дон. - Мик уже вылечил ее.

-   Что это? - спросил Майкл, глядя на зеленый стебель. - Где я? Кто вы?

Дон от души рассмеялся.

-   Ну, если сразу столько вопросов, значит ты уже совсем здоров! Вставай на ноги, друг! Давай знакомиться!

-   Майкл! Майкл! Ты жив! - раздался вдруг из-за спины Дона взволнованный голос Элисы. Она подбежала к юноше и бросилась к нему на шею.

-   Послушайте, ребята! - сказал Лео. - Нужно побыстрее выбраться отсюда... Мик и Раф проводят вас к машине, а мы с Доном пробежимся по лесу. Мало ли что, - добавил он тихо.

Элиса и Майкл с изумлением рассматривали своих спасителей, не в силах произнести ни слова.

-   Ну ладно, ладно, - буркнул Раф, - пора удирать! Пошли, ребята! Дойдя до двери, Элиса еще раз обернулась и, посмотрев на Лео, спросила:

-   Вы что же, настоящие? Лео рассмеялся.

-   Можешь до меня дотронуться, - ответил он девушке.

-   И до меня тоже, - предложил Раф.

Элиса подошла к Лео и положила свою маленькую ладонь ему на грудь:

-   Спасибо, черепахи! - тихо сказала она.

Мы еще встретимся, - смущенно улыбнулся Лео.

Еще не рассвело, когда Майкл, Элиса, Толстяк и Малыш подъехали к дому. За всю дорогу никто не проронил ни слова.

-   Одно хорошо во всей этой истории, - сказала, наконец, Элиса, - то, что Малыш, несмотря ни на что, выспался...

Майкл одними глазами улыбнулся в ответ на ее слова. И будто бы услышав слова, сказанные в свой адрес, Малыш быстро поднял голову:

-   Мы уже дома? - спросил он.

-   Кажется, да, - ответил Толстяк.

-   Тебе ничего не снилось? - спросил Майкл у Малыша.

-   Всякие небылицы, - улыбнулся Малыш и посмотрел на Толстяка. Выйдя из джипа, друзья сразу увидели, что в доме кто-то побывал.

-   Что это? - испуганно спросила Элиса. - Стекла выбиты, двери распахнуты... - она быстро взбежала по деревянной лестнице.