Видимо, материнское сердце заранее предугадало возвращение блудного дитяти, ибо Кузю встречали уже во дворе. С длиннющей хворостиной. Не обращая внимания на Быкова, мамаша с воплем ринулась навстречу отпрыску, он с ответным визгом заметался вокруг дома, она за ним, он от неё... Наконец, Кузя догадался на бегу взлететь Моте на плечи - тот ещё и ускорения ему придал на чистом автомате - и с этой высоты гордо показал родительнице язык.

- Мам, охолонись! Не видишь - у нас гости!

Женщина только сейчас приметила "слоника": тяжело дыша, отбросила хворостину и машинально поправила сбившийся на сторону платок. Матвей про себя ещё раз помянул "блин горелый" и подумал, что, пожалуй, тоже бы с удовольствием залез куда повыше. Неизвестно, как уж там выглядел покойный (видимо) Кузькин отец, но сынок походу в основном пошёл в мамочку. Просто форменная Баба-Яга! Нос крючком, чуть не до подбородка свешивается, на носу этом аж три бородавки, зубов во рту в три раза меньше, чем у Моти, и сами зубы жёлтые, как у потомственной курильщицы, и такие длинные, что на манер заячьих слегка выступают наружу. Кожа сухая, неровная, похожая на задубевшую от времени Матвееву косуху, глаза... А вот к глазам претензий нет - большие и пронзительно-голубые, как у сынки. Но общую картину не спасают, наоборот, от этого контраста только хужее. И волосы из-под платка торчат - чистая мочалка, и ручки-крючки, в смысле, усохшие "птичьи лапки" с когтями. Фигуры в необъятном, видавшем виды сарафане не разглядеть, да и смысл? Бабкам-Ёжкам габариты Мисс Вселенной по статусу не положены... Матвей невольно вздохнул и поскорее отвёл глаза, всем своим видом демонстрируя, что он - как бы вот, но он тут ни при чём.

- Гости, говоришь? - подозрительно сощурилась хозяйка. - И откель же ты такой взялси, добрый человек?

- Откуда? Оттуда! - неопределённо махнул Мотя.

- Из похабного мира, чё ль?

- Почему это "похабного"? - обиделся он. - Вот у вас как раз тут и...

- Сказочное и невинное отражение вашей мерзкопакостной реальности! - отрезала тётка. - А он ещё спорит... Аффтор!

Произношение было до того современное, что Мотя не выдержал и тихонько хрюкнул. Кузька покачнулся, присел и на всякий случай ухватил его за ухо.

- Ладно, гость дорогой, заходи в дом, коли припёрся, - пригласила хозяйка и погрозила сыну кулаком. - Слезай уже с человека, охламон, ему же тяжело!

- Да не тяжело мне, чего там! Весу в нём на полторы курицы... - пробубнил Быков и помог мальчишке с удобствами расположиться на своей необъятной шее. - Только за уши не хватай, ок?

- Ок, замётано!

Баба-Яга усмехнулась и бодро заковыляла к дому.

В домике было скромненько, но чистенько. Вязаные половички, цветастые занавески, расшитая яркими птицами скатерть на столе, огромная белёная печь... Жить можно. Особенно если не знать, что такое телевизор и интернет. Перед крыльцом Матвей аккуратно ссадил с себя пассажира и тщательно вытер ноги. На всякий случай. Может, нежданному, но вежливому гостю всё же дадут пожрать, а?

Кузькина мать оказалась женщиной понятливой. Велела вымыть руки и садиться к столу. (Ура!) Мотя осторожно присел на деревянную лавку и чинно сложил на коленях лопатоподобные ладошки. Рядом с ним устроился Кузька, явно копируя его позу. Хозяйка хмыкнула и споро заставила стол типичной деревенской снедью. Голодный гость жадно набросился на варёную картошку с укропом, домашний холодец, малосольные огурчики и тушёные в сметане рыжики. К этому богатству ещё б стакан-другой самогону!.. Но здесь был всё-таки не рай, а Гадюкино: вместо водки Моте предложили ржаного квасу. Вкусного, душистого... А и вправду, к лешему самогон, и так хорошо! Удивил пришельца только необычный вкус хлеба, будто намазанного толстым слоем горчицы - он, как хватанул полкраюхи, так потом до слёз кашлял и вытирал слёзы.

- А что ты хотел? - ухмыльнулась хозяйка. - Это ж не мы придумали, а вы!

- Ядрён батон!..

- Вот именно. Всё остальное вполне можно есть, а вот с хлебом и капустой не повезло - слишком уж на любителя. Впрочем, мужики под самогон ещё и не то сожрут...

- Ядрён батон, ядрёна кочерыжка... Ядрёна вошь?! - Мотя опасливо покосился на остатки холодца.

Баба-Яга рассмеялась и уверила, что вшей у них в деревне сроду не едали. Не так уж они плохо живут, чтобы вместо курятины-свинины такую гадость потреблять. Мотя поверил и расслабился... Как оказалось, чуток преждевременно. Хозяйка как раз водрузила на стол дымящийся самовар, связку баранок и большую миску с мёдом, как вдруг сидящий рядом Кузька откровенно скривился и с тоской уставился на входную дверь.

- Ты чё? - шёпотом спросил Быков.

- А сам не чуешь, что ли? Дед Пихто тащится!

Матвей принюхался и признал Кузькину правоту. Эх, не успел чайку попить! Зато поесть успел, и это главное. С таким-то сотрапезником и кусок в горло не полезет...

Мальчишка ловко нырнул под стол, выбрался из-под него с другой стороны и, пользуясь тем, что мать отвлеклась на нового гостя, бесшумно вылез в раскрытое окно. На прощанье оглянулся на Мотю - помни, мол, обещал! Да обещал, обещал...

Заскрипевшая дверь впустила невысокого сгорбленного мужичонку, не по сезону одетого в длинную жилетку из овчины и засаленный треух. Стандартный старый пень из разряда "бородёнка паршивая, головёнка плешивая" - последнее стало заметно, когда он на миг приподнял шапку и почесал маковку пятернёй. Вот крендель, в доме-то жарко, почти как в давешней бане! Матвей свою бейсболку сразу на гвоздь у двери пристроил, причём не столько из-за жары, сколько из уважения к хозяйке. Неприлично ходить по квартире в шапке - это правило этикета Быков знал твёрдо, хоть ночью разбуди. Вилкой в зубе ковырять - ещё так-сяк, но головной убор, будь любезен, сними!

Впрочем, никакого чувства превосходства над неотёсанным дедом Мотя не ощущал. Во-вторых, потому что понимал, что находится в самой что ни на есть простой среде, да ещё в чужой реальности. А во-первых... Связно думать об отвлечённых предметах сейчас было бы сродни героизму. Потому что вместе с престарелым Баб-Ёжкиным любовником в избушку вплыло такое амбре... куда там ядрён-батону!!

Пока хозяйка, как ни в чём не бывало, здоровалась с гостем, Матвей судорожно прикрыл нос ладонью и пытался дышать через раз. Получалось плохо, особенно когда престарелый ловелас, кряхтя, плюхнулся за стол напротив него. Оглядел критически и со вздохом потянулся за ближайшей баранкой.

- Ветреная ты баба, в твоём-то возрасте! Ужо меня на такого гамадрила променяла! Да энтого жирдяя разве прокормишь?! По миру пойдёшь, помяни моё слово!

Матвей медленно поднялся, с хрустом разминая кулаки. С дедову голову каждый... Тот заметно впечатлился - вкупе с фирменным "бычьим" выражением лица зрелище получалось, как ни крути, располагающим. Скажем, к быстрому бегу. А у Пихтуна налицо явный радикулит - стало быть, никуда не денется...

- Так, мальчики, стоп-стоп! - решительно вмешалась Баба-Яга. - Не вздумайте ссориться в моём доме!

- А кто тут ссорится? - вежливо возразил Матвей. - Я вообще и слова не сказал. И не скажу. Уж такой я молчун.

Пихто смерил "молчуна" опасливым взглядом и на всякий случай придвинулся поближе к хозяйке. И баранки, гад, как бы невзначай за собой утащил. Почтальон Печкин недоделанный...

- Прекрасно. Люблю немногословных мужчин, - демонстративно улыбнулась Моте Баба-Яга. - Вот что, бери-ка ты свою кружку да иди на крыльцо к малому, посидите на свежем воздухе, пока я энтого своего, молью траченного, кормлю. Опосля поговорим.

- И об чём ты с ним без меня...

- А ты захлопнись, старый пер...! - с той же ласковой длиннозубой улыбочкой посоветовала женщина, и оба гостя как-то дружно решили, что спорить с ней не стоит. Матвей молча сгрёб со стола половину баранок и под недовольное сопение деда вышел на улицу.

Кузька обрадовался ему как родному. Поделил баранки, живо схомячил свою долю и потянул за рукав в свой личный уголок - "схрон", как он выразился - хвастаться сокровищами. Сокровища и впрямь были знатные: притулившийся на чердаке старый сундук, доверху набитый разнообразными и жутко ценными для любого мальчишки вещами. Цветные блёсны, рогатка, грубо сработанный деревянный меч, пара глиняных свистулек с отбитыми краями, тяжёлый шарик из синего небьющегося стекла, дешёвая мобила... Что?? Откуда?!