"Ух ты ж, какие пугливые..."

- Ладно, молчу-молчу. Тогда третье слово у него будет... ээ... о, ёмкость!

- Принимается! А за себя попробуешь? - лукаво улыбнулся Удод.

- А чё, запросто! - прокашлялся Мотя. - Загибайте пальцы или что там у кого есть! Ёкарный бабай, Ёперный театр, Ёклмн, Ёпрст, Ёк-макарёк, Ёжкин кот... упс, проехали... Ёксель-моксель, Ёнда...

- Стоп-стоп-стоп, достаточно, а то мы прямо тут коллективно от зависти передохнем! - покачал головой Силантий и с чувством пожал ему руку. Енот и вовсе пялился на него, раскрыв рот. - Даже коню на овёс хватило! Ну, Матвей, ну, мужик! Интеллигент в пятом поколении, не иначе! Уважаю и восхищаюсь!

"М-да, офигенный повод для гордости, - самокритично подумал "мужик". С одной стороны, он чувствовал себя польщённым, с другой - придурком. - Я такой же интеллигент, как Баба-Яга - Мисс Вселенная! Неужто меня больше не за что уважать, только за мат-перемат? Это даже как-то обидно... Зато справедливо. Блин."

Взгрустнулось. Но ненадолго - потому что вскоре слева от дороги, на широком лужку нарисовалось добротное двухэтажное строение за невысоким, покрашенным во все цвета радуги забором. Ворота гостеприимно распахнуты, из трубы идёт дымок, распространяя вокруг вкусный запах домашней еды. Над воротами - большая яркая вывеска: "ФСЁ. На три буквы. Добро пожаловать!"

Просторный двор стиля "роскошный деревенский": посыпанные песком дорожки, аккуратный цветник под окнами, удобная скамейка в тени густой развесистой яблони. В дальнем углу колодец под резной крышей, огороженный загон для уток и кур, какие-то сарайчики, конюшня...

- Охохонюшки, Феденька, у нас гости!! - всплеснула лапками большая пятнистая кошка, видимо, хозяйка, и стремительно исчезла за занавеской.

Почти сразу на крыльцо выкатился и сам хозяин - выдающийся во всех смыслах рыже-полосатый котище, он же Федот Спиногрызыч, он же "великий и ужасный" Ёжкин Кот.

"Ну-у... не знаю, чего тут бояться, кроме фамилии, - невольно подумал Матвей. - Габаритный, конечно, товарищ - ростом с Кузькину мать будет, а в ширину так и меня самого переплюнет. Но бояться... Этого?"

И в самом деле, глядя на радушную улыбку и по-хомячьи круглые щёки хозяина бояться походу передумал даже Кузька. Мотя ответил таким же широким приветственным оскалом и на всякий случай слегка наклонил голову.

- Добрый вечер! Матвей Быков с племянником, примете на постой?

Кот довольно ухмыльнулся в усы и кивнул, одновременно кося глазом на помощников. Те в ответ дружно и незаметно (не для Моти) показали ему какой-то условный знак, и улыбка стала просто запредельной.

- Приветствую вас, дорогие гости, проходите, не стесняйтесь! Не съем... хи-хи-хи... Хозяюшка как раз на стол накрыла, прошу, прошу!

Матвей поблагодарил и снял "племянника" с коня. К последнему тут же подскочил невысокий зверь в чёрной атласной шубке, слегка поклонился и, прихватив Сивку за гривку, повёл в сторону конюшни.

"Ну у черныша и лапищи, прямо лопаты! Интересно, это Ёжкин кто? А, наверное, Крот! Получается, дружки у него все в одну рифму подобраны, какой-нибудь Ёжкин Баран точно в пролёте..."

В большом светлом зале (или горнице? Матвей в сельской терминологии был не силён) путников поджидал огромный, щедро заставленный едой стол. Смотрелось обалденно, а уж как пахло! Мотя с трудом оторвал взгляд от вожделенного и сосредоточился на хозяйке. Хорошенькая кошечка! Трёхцветная, пухленькая, вся такая уютная и домашняя, в вышитом платье и накрахмаленном фартучке - прелесть!

- А вот и наши гости, Дусенька, - промурлыкал Федот. - Принимай по высшему разряду!

- А я всех по высшему принимаю, Феденька, - с лёгкой иронией отозвалась Ёжкина Кошка и приглашающее махнула лапкой. - Прошу всех к столу!

Удод с Енотом плюхнулись на скамейку первые, следом голодный Кузя. Матвей с заминкой вспомнил о правилах хорошего тона и отдельно представился хозяйке.

- Очень приятно, - польщённо улыбнулась она. - Евдокия Барсовна, но вы зовите просто Дуся.

- Счастлив познакомиться.

Матвей по-джентльменски поднёс к губам маленькую пушистую ладошку и громко чмокнул воздух. Целовать по-настоящему побоялся - а ну шерсть в нос попадёт, обчихает всех - но и без этого общество выпало от такой галантности в осадок. Хозяйка мило покраснела и убежала за самоваром, Кот ревниво кхекнул, а глаза Прошки увеличились в размере по крайней мере вдвое.

- Надеюсь, я не совершил ничего предосудительного? - на всякий случай осведомился Быков. - Там, откуда я родом, такое приветствие считается уважительным по отношению к женщине. Я всего лишь засвидетельствовал своё почтение вашей прекрасной супруге, без всяких задних мыслей.

("И передних тоже. Я ж не зоофил какой... Откуда вообще этот этикет хренов из меня попёр?")

- Аа... Ну да, мы так и поняли, - желая сойти за образованного, закивал хозяин.

- Мальчики, самовар!

Дуся выскользнула из кухни и водрузила свою ношу на отдельный маленький столик. Следом за ней в комнату вошла ещё одна кошечка - миниатюрная и ярко-рыжая, не иначе, хозяйская дочка, та самая Муся.

"Интересно, какое у неё полное имя?"

Оказалось (понятное дело, он бы не догадался) - Муррыся. Громко мурлыкала во младенчестве?

Матвей намеренно повторил ритуал приветствия, получив от "девушки" томную улыбку, а от её хамоватого воздыхателя - отчётливый зубовный скрежет. Вот дубина, тут не скрежетать, а запоминать и перенимать надо!

Ужин прошёл в тёплой дружественной обстановке. Объевшийся Матвей радостно трындел с хозяевами, рыжая девица вовсю строила ему глазки, Прошка ревниво пыхтел и безуспешно пытался острить, Силантий наблюдал за всеми и посмеивался, Кузька клевал носом... После того, как мальца бережно сопроводили в гостевую комнату, Дуся перестала делать вид, что не понимает подмигиваний супруга и притащила бутылочку домашней наливки. Под неё разговор ещё более оживился. Федот предсказуемо ударился в воспоминания о своей бурной юности, причём, судя по периодическому фырканью хозяйки, щедро приукрасил правду выдумкой. Однако, тот факт, что грозный атаман завязал с разбоем именно благодаря Дусе, был для Матвея очевиден. Он даже невольно задумался - хорошо это или плохо, когда баба (пардон, любимая женщина) имеет над мужиком такую власть? С одной стороны, хана свободе и привычным удовольствиям, но с другой... Глядя на эту пушистую парочку "голубков", принципиальный холостяк Быков почему-то ощутил в душе что-то вроде зависти. Да, бывший гроза всея Сказяви сейчас больше напоминает добродушного хомяка, а не родственника "того-кого-нельзя-называть", да, временами складывается впечатление, что именно Евдокия Барсовна (Барсиковна?) тут истинная хозяйка, а муж скорее так, на подхвате. Подкаблучник. В символическом смысле, кошки тут босиком ходят... Но. Стоит только понаблюдать за этими двумя, становится ясно - семья у них настоящая, по большой любви созданная. И она, эта любовь, со временем ничуть не угасла. Счастливые они до безобразия, эти Ёжкины-Кошкины. Эх, кабы и ему себе такую уютную хозяйку завести...

Накаркал.

Посиделки затянулись до глубокой ночи. Первой компанию покинула Дуся, зевая в пушистый кулачок. Прошка по знаку патрона тут же метнулся за картами, и мужики какое-то время азартно резались в подкидного дурака и прочие незамысловатые и, как выяснилось, популярные во всех мирах игры. Муся предпочла "болеть" - за любимого папочку, ну и за разлюбезного гостя, коли уж он с ним в паре. "Разлюбезного" её улыбки и подмигивания скорее напрягали, чем радовали. Ревнивый полоскун то и дело бросал на него злобные взгляды, пыхтел, как стадо ежей-шатунов, и с остервенением закидывал картами. Естественно, делал при этом кучу ошибок, и их пара почти всегда продувала. В конце концов Силантий психанул, отвесил ему хорошую братскую затрещину и демонстративно ушёл спать.