— Не знаю. А что это?

— Я вам скажу, когда вы объясните мне, что вы здесь делаете.

— Клянетесь, что скажете, господин Дарагон? — с тревогой спросил друид.

— Я держу свое слово, — ответил мальчик.

— Хорошо, хорошо. Дабы упростить некоторые сложности, скажем… я здесь, чтобы разобраться в событиях последних двух недель… относительно Йона Очистителя и подвески. Ваше вчерашнее чтение мне очень помогло. Глазами моего кота я читал вместе с вами. Орден друидов считает, что подвеска представляет серьезнейшую опасность для всех и ни при каких обстоятельствах не должна попасть в дурные руки. Поэтому ночью, когда Йон вместе со своей армией был превращен в камень, я забрал подвеску, чтобы горгоны не смогли передать ее своему хозяину. Вы, наверное, поняли, господин Дарагон, что я могущественный друид, но ни за что не стану вмешиваться в это дело. Я охраняю зверей и растения, а не людей. В этом мире есть две постоянно сталкивающиеся силы — добро и зло. Это то, что мы называем силами Света и тьмы. С сотворения мира, с тех пор, как Солнце и Луна поделили Землю, две эти силы постоянно сражаются, а оружием им служат люди. Те, чьи душевные и умственные достоинства очень высоки, становятся властелинами масок. Поскольку невозможно избавиться ни от Солнца, ни от Луны, их задача — установить равновесие между днем и ночью, между добром и злом. Уже много веков в этом мире нет властителей масок. И если Гриванья избрала вас, значит, она хотела, чтобы вы стали первым человеком нового поколения воинов. Вы должны вернуть этому миру устойчивое равновесие. Готовится великая война. Морены уже атакуют сирен и вскоре овладеют океаном. Скорей идите в Таркасисский лес. Возвращаю вам ваш камешек и доверяю вам подвеску Йона Очистителя. Вам решать, стоит ли возвращать ее владельцу. Это ваше дело, а не мое. Но мы еще обязательно встретимся… Теперь я могу узнать ответ на вашу загадку?

— Я вам отвечу… но сначала скажите мне, что означает «властелин масок»? — голос мальчика дрожал от волнения.

— Я не знаю… Я не могу вам сказать, господин Дарагон, — с отчаянием воскликнул друид. — Но ответьте же, наконец! Чем их больше, тем оно легче, — что это такое?

— Дырки в бревне, — равнодушно ответил Амос.

Старик громко захохотал, хлопая руками по животу.

— Потрясающе! Эта загадка лучше всех моих! Я должен был догадаться! Это же очевидно: чем их больше, тем оно легче!.. Забирайте подвеску и камешек! Подвеска и вправду хороша! Даже слишком!.. Мой котик будет приглядывать за вами! До свидания и удачи! Дырки в бревне…

Друид, продолжая смеяться, направился к одному из больших деревьев на площади и исчез прямо в его стволе. Снова превратившись в человека, Беорф подошел к своему другу Амосу, обнял его и, поглаживая пальцем подвеску, произнес:

— Честное слово, мы попали в переделку!

Амос не знал, что и сказать. Он никогда еще не находился в таком странном положении.

— Я в отчаянии, Беорф. У меня одни вопросы! Я не знаю, что делать с этим белым камешком. Я не знаю, что делать с этой ужасной подвеской. Мои родители исчезли, и я ума не приложу, где они находятся. Я был избран как властелин масок, но не понимаю, что это такое. Мой трезубец, по словам друида, мощное оружие, но я не умею им правильно пользоваться. Скоро нас наверняка начнет преследовать целая армия горгон во главе с разъяренным колдуном мрака. Мы в столице королевства, но кругом одни безмолвные статуи. Я уверен, что нынче ночью чудища сюда вернутся… Что нужно сделать, чтобы восстановить равновесие между добром и злом? Есть ли способ снять злые чары, чтобы вернуть жизнь обитателям королевства? Дороговато они платят за кражу подвески. Я не знаю, с чего начать. Я не знаю, на что решиться, чтобы выпутаться из этой переделки!

— Давай-ка спокойно подумаем, — сказал Беорф. — Прежде всего, ты должен добраться до Таркасисского леса. Если ты отправишься в путь с подвеской, горгоны станут тебя преследовать, и все деревни, которые ты будешь проходить, подвергнутся нашествию этих созданий. Я думаю, они ощущают присутствие амулета и как будто идут по его следам. Мы могли бы попытаться уничтожить ее, но подвеска, судя по всему, таит в себе силу, которой нам полезно обладать. В самом деле, сам маг тьмы явился, чтобы заполучить свой амулет. А раз так, мы должны его здесь задержать. Я попробую оставить здесь свои следы и убедить его, что подвеска тоже находится в городе. Таким образом, мы заставим колдуна остаться в пределах королевства. Мы должны узнать, кто он, где прячется, и как от него можно избавиться. Нам надо на время расстаться. Доверь мне подвеску. Я хорошо знаю окрестные леса и долины. Я смогу спрятаться и буду хранить амулет, и горгоны никогда не найдут меня. Ты же отправишься в Таркасисский лес, чтобы узнать, что все это значит, — белый камешек, трезубец и твое предназначение. Уходи поскорей, тогда ты успеешь покинуть королевство до наступления темноты. Поверь мне, это самый лучший выход!

Амос пытался найти другое решение, ему было страшно оставлять единственного друга, но Беорф стоял на своем, как скала. Но другого выхода не было. Амос отдал подвеску и с тяжелым сердцем отправился за своими вещами на постоялый двор. Но лошади тоже окаменели, и Амосу предстояло пуститься в путь пешком.

— Ну что же, будь по-твоему. Прощай, Беорф! Береги себя.

Молодой человекозверь улыбнулся, затем, превратив свою правую руку в медвежью лапу, выпустил длинные острые когти и произнес:

— Держитесь, горгоны, я свое дело знаю!

Почти две недели прошло с тех пор, как Амос оставил Братель Великую. Его путешествие было долгим и трудным. Мальчик обращался с расспросами ко всем встречным, но никто не мог ему сказать, где находится Таркасисский лес. Многие никогда не слышали такого названия, а если и знали, то вспоминали только сказки да легенды. Так Амос и шел от деревни к деревне, то совсем один, то с торговыми караванами или бродячими певцами, но и они не могли ответить на его вопросы.

Он добывал себе пропитание в лесу или у крестьян, которым приходилось платить за стол и ночевку целым днем непосильной работы. Но обычно Амос засыпал в кустах, на обочине какой-нибудь заброшенной дороги. День ото дня росла его неуверенность, и он все чаще вспоминал своего друга Беорфа и все чаще жалел, что его нет рядом. Все чаще он думал о том, что он напрасно решился один-одинешенек покинуть Братель Великую.

Где бы Амос ни оказался, повсюду его настигали пугающие слухи. Между прочим, говорили, что на рыцарей Света наведена порча, а их столицу надо обходить стороной. Крестьяне подозревали в злых намерениях всех чужаков и гнали их прочь от своих домов. Однажды Амос услышал и рассказы о себе самом — что, мол, в окрестностях объявился какой-то мальчик, путешествующий сам по себе, без родителей, и что его следует опасаться. Тогда он почти перестал заходить в деревни, чтобы избежать неприятностей.

Единственным, что развлекало его в пути, была книга «Аль-Катрум, территория мрака», которую Амос взял в библиотеке отца Беорфа. Она была настоящей энциклопедией зловещих ночных созданий — с картами, рисунками и множеством интересных сведений о самых невообразимых чудовищах.

Так Амос узнал о существовании василиска. Его изображение впечатляло — у этого зверя были тело и хвост змеи, гребень на голове, ястребиный клюв, петушиные лапы и крылья. Он был порождением магов тьмы, и о нем писали как об одном из самых отвратительных и страшных чудовищ. Чтобы произвести на свет василиска, нужно было найти яйцо петуха и хотя бы на один день посадить на него жабу. Тогда на свет появлялось чудище, один свист которого мог парализовать любую жертву.

Василиск кусает всегда в одно и то же место — в затылок. Укус его ядовит и смертелен для любого живого существа. В книге также говорилось, что от взгляда василиска чахнут все цветы, травы и деревья, а птицы буквально сгорают на лету. И, похоже, еще не найдено никакого противоядия от его укусов. Не больше курицы, проворный, как змея, и ненасытный, как стервятник, василиск убивает из чистого удовольствия, но больше всего ему нравится терзать людей. Автор книги перечислял множество городов, полностью опустошенных всего тремя-четырьмя такими монстрами.