Марион и Айвен затворились в хижине. Пряный отвар закружил голову, а когда девушка пришла в себя, то чуть не вскрикнула - так удивительно было увидеть саму себя со стороны. Не в зеркале, а наяву.

- Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. Только странно...

- Так и должно быть. Мне тоже немного не по себе. А осваиваться надо быстро.

Айвен дотронулась рукой до волос и подавила невольный вздох.

- Надеюсь, никто не признает в вас самозванку.

- Не беспокойся, девочка. Моя главная задача - держать спину прямо и не перепутать название собственной страны - с этим я как-нибудь справлюсь. А вот голоса у нас и вправду разные, но, думаю, влюблённый Тальбас не заметит такую мелочь, а остальные при дворе тебя и вовсе никогда не видели. Ну, не будем больше задерживаться.

И, откинув с лица золотой локон, Марион вышла за дверь; принцесса последовала за ней.

Прощание было коротким. Айвен предложила Мерсу отправиться вместе со всеми - разведать обстановку в городе и доложить первые, самые главные новости. Ко всему прочему девушке хотелось побыть одной, чтобы никто не видел её грустного настроения. Столь желанное превращение подействовало на неё гораздо сильнее, чем ей бы хотелось, и лицезрение своего нового сорокалетнего отражения вовсе не доставляло Айвен радости. Да, она не раз проклинала красоту, приносившую ей одни несчастья, но сейчас против воли чувствовала себя очень неуютно.

После ухода Марион, Фолака и Мерса девушка побродила немного по окрестностям. Оказалось, домик колдуньи находился совсем недалеко от края леса, но не того, где проходила оживлённая дорога на столицу. Здесь, за опушкой, насколько хватало глаз, простирались недавно засеянные поля и луга с высокой травой. Далеко впереди протянулась череда холмов, среди которых Айвен разглядела крохотные белые домики какой-то деревушки.

Потом принцесса снова вернулась на поляну. Попила воды у ручья и вновь загрустила, глядя на своё новое отражение.

- Вот глупая девчонка, сейчас, чего доброго, и расплачется, - сердито сказала она самой себе. - Марион обещала, что сделает всё лучшим образом. И скоро всё будет как раньше, и я буду очень счастлива...

- Само собой! Марион не подведёт, клянусь морковкой!

Айвен вздрогнула и с изумлением уставилась на огромного пятнистого кролика, который сидел у неё за спиной с философским видом жевал травинку.

- Ну, что ты так смотришь? Говорящих кроликов никогда не видела?

- Н-нет.

- Тогда будем знакомы. Я - Хапа.

Он подпрыгал поближе и безбоязненно устроился рядом на бережке, небрежно закинув лапу на лапу.

- Эх, ты, непонятливая, а ещё принцесса! Ты что, не заметила - я тут на полянке у вас под боком сидел и всё видел. И как ты с тем белобрысым парнем целовалась, и как вы с Марион поменялись. Она теперь за тебя отдуваться будет - вот уж кому не завидую! - а ты вместо неё ведуньей сделаешься.

- Но... я же ничего не знаю... - растерянно отозвалась девушка.

- Так уж и ничего? А со мной кто разговаривает, пенёк трухлявый, что ли? Вместе с обликом Марион передала тебе кое-что из своих умений. Меня вот ты уже понимаешь. И не только меня... Эй, Сквоч!

На его окрик из дупла высунулся большой бурый филин.

- Ну, чего опять будишь в такую рань? Светло ещё... Здравствуй, Марион.

- Здравствуйте...

- Всё, свободен! - кролик махнул лапой. - Вот видишь, я прав. Ты понимаешь язык зверей и птиц.

- Как это интересно! - оживилась принцесса. - Будет хоть не так скучно коротать эти долгие дни. Вот только... Я подумала - а если сюда придёт ещё кто-нибудь с просьбой вылечить, наколдовать или что-то в этом роде - что я буду делать? Прятаться, наверное?

- Боишься опозорить славное имя Марион? - хмыкнул кролик. - Ладно уж, предупрежу тебя, если кто вздумает заявиться. Айвен, эй, ну что ты такая серьёзная? Улыбнись!

- Извини, не хочется.

- Ах, так?! А ну, смотри сюда!

И Хапа вдруг лихо встал на уши и захлопал в воздухе огромными лапами, потом несколько раз кувыркнулся, так, что едва не свалился в ручей, и в довершении всего начал корчить умопомрачительные гримасы.

Айвен, само собой, не выдержала и долго хохотала как сумасшедшая...

Этот кролик оказался для неё настоящей отдушиной.

Следуя его совету, девушка начала осваивать оставленные Марион колдовские книги и довольно скоро уже смогла сотворить вполне приличную морковку для Хапы и новое платье для себя.

За такими полезными развлечениями проходили дни. Мерс вернулся из столицы на третьи сутки и принёс первые новости - король Тальбас не распознал обмана и на другой день после прибытия Марион закатил роскошнейшую свадьбу. На радостях он даже приказал раздать собравшемуся на площади перед дворцом народу несколько мешков мелкой монеты, в результате чего случилась грандиозная давка.

Марион держится просто великолепно; Фолак, представленный как спаситель принцессы от злобных троллей, на всякий случай обретается неподалёку. Мирный договор с Шиеданом подписан; Тальбас даже собирается вложить собственные средства в развитие страны, откуда родом его обожаемая красавица-жена.

Узнав новости, Айвен на следующий же день отпустила Мерса обратно в столицу, велев возвращаться лишь в случае каких-то непредвиденных осложнений. Она прекрасно видела, что парню скучно сидеть в лесу. Конечно же, общество почтенной ведуньи не сравнить с обилием соблазнительных дворцовых развлечений!

Айвен было неплохо и в одиночестве, которое нельзя было назвать полным благодаря Хапе. С ним принцесса быстро подружилась, и вскоре кролик обнаглел настолько, что требовал наколдовать ему уже не обычной, а какой-нибудь синей или полосатой моркови и перетащил из норы в хижину своё многочисленное семейство - двух жён и четырнадцать крольчат. Видимо, при Марион его жизнь была не в пример строже.

Как-то после обеда (спустя шесть дней после превращения) Айвен читала перед окном хижины, как вдруг громкие возмущённые вопли привлекли её внимание. Едва девушка успела отворить дверь, в неё кубарем вкатился запыхавшийся Хапа.

- Опять!! Второй раз!! Нет мне, бедному, покоя! - запричитал он. - Вот, полюбуйся, ещё один охотничек объявился на мою голову!

Айвен поспешила наружу, где её взору предстал какой-то парень с луком наизготовку, который недоумённо оглядывался по сторонам, не понимая, куда делась его добыча.

- Что же ты себе позволяешь, а? - строго спросила принцесса, и незадачливый охотник от испуга выронил стрелу. - По какому праву ты преследуешь моего друга и пытаешься убить его прямо у меня на глазах?

Парень после некоторого раздумья отложил свой лук, приблизился и отвесил ей почтительный поклон.

- Извините меня, госпожа. Я не знал, что этот... хм... кролик ваш.

- Надеюсь, теперь ты оставишь его в покое, - смягчилась Айвен. - Ты охотник?

- Нет... Ну, в некотором роде, - смущённо улыбнулся незваный гость. - Я охочусь только когда голоден, а так... просто гуляю.

- Далековато же ты гуляешь! Неудивительно, что проголодался - сейчас самое что ни на есть обеденное время.

- Ты ведь не собираешься кормить этого нахала? - Хапа дёрнул её за юбку. - Марион бы его самого в обед превратила!

- Извини, но я - не Марион. Он хочет есть, а у меня как раз полкастрюльки наколдованной каши осталось.

- Но...

- Или ты хочешь, чтобы я предложила ему жаркое из крольчатины? - повысила голос Айвен и обнаружила, что молодой человек смотрит на неё вытаращенными глазами.

- Вы... разговариваете с кроликом?!

- Да, а что тут особенного?

Парень не нашёлся, что на это ответить, а она вернулась в хижину и вынесла оттуда низкий деревянный табурет.

- Вот, садись пока. Сейчас будет и обед - скромный, так что не взыщи.

- Нет, что вы, спасибо!

C невольной улыбкой Айвен наблюдала, как её гость жадно поглощает кашу. Смешной он... Лет от силы двадцать, одет просто, но на поясе золотая пряжка, а из ножен выглядывает замысловатая рукоятка дорогого кинжала. Значит, из обедневших дворян. Разглядывая молодого человека, принцесса невольно сравнивала его с Лидаром и пришла к выводу, что с её красавцем-возлюбленным этому мальчишке уж точно не тягаться. Глаза у него, пожалуй, выразительные - большие, чёрные, в окружении мохнатых ресниц, а всё остальное - так себе.