Сведения о ядовитых и лекарственных растениях часто — тщательно охраняемый семейный секрет, передаваемый с совершением тайных ритуалов от отца к сыну. Постепенно такие знания каким-то образом становятся известными ближайшим родственникам, затем другим членам племени и, наконец, оказываются достоянием и соседних племен.

Хотя в качестве стрельных ядов могут использоваться несколько соединений, совсем немногие из них в действительности применяются для этой цели. Идеальный стрельный яд должен убивать быстро, сразу после попадания в тело, так, чтобы охотнику не пришлось сутками гоняться за животным, ожидая его смерти. Сразу после выстрела и ранения животного охотник выходит на его след и идет по нему, зная, что если яд на стреле — сильнодействующий, то он скоро наткнется на тушу. Если же яд не очень сильный, то есть не является идеальным стрельным ядом, раненое животное пробежит большое расстояние, прежде чем околеет. В этом случае, если охотнику придется добираться до него слишком долго, туша может быть за это время съедена дикими животными, например гиенами. Возможно также, что мимо будет проходить другой охотник, и тогда он присвоит себе добычу. Само собой разумеется, что мясо убитого животного должно оставаться съедобным. Если яд легко всасывается через пищеварительный тракт животного (как, например, стрихнин), он не может использоваться в качестве стрельного яда.

Наиболее эффективными стрельными ядами являются соединения, действующие на важнейшие жизненные системы организма — сердечную, дыхательную и центральную нервную. По случайному совпадению идеальными с этой точки зрения оказались две группы стрельных ядов, открытые африканскими племенами и южноамериканскими индейцами. Обе действуют очень быстро после попадания в организм, и мясо убитого животного можно есть без всяких опасений, поскольку эти яды практически не всасываются через пищевод.

Большинство африканских стрельных ядов, используемых пигмеями, доробо, бушменами, камба, киндига, валиан-гулу и другими, содержат яды, воздействующие на сердце. Стрельный яд южноамериканских индейцев содержит вещества, парализующие скелетные и дыхательные мышцы. Характерно, что обе группы веществ используются в современной фармакологии.

Использование стрельных ядов в Африке имеет многовековую историю. Известный токсиколог Лепвин в 1923 году отмечал, что португальцы в Момбасе (1505 г.) обнаружили дерево акокаптора шимпери и использовали его для приготовления стрельных ядов. Бертон, возможно, был первый европейцем, написавшим об африканских стрельных ядах в своей книге «Первые шаги в Восточной Африке». Он указал на использование отравленных стрел сомалийским племенем мидган и описал также некоторые эксперименты, проведенные доктором Арнеттом в Адане в 1853 году.

Другая группа ядов, привлекшая внимание этих ранних исследователей, — это так называемые судилищные яды, применявшиеся чаще всего для испытания ведьм и преступников. Это испытание состояло в том, что подозреваемого заставляли принять яд, полагая, что если он невиновен, то выживет, а если виновен — умрет. Типичный процесс испытания в районе Уфина в Танзании описан Уаттом и Бройер-Брэндвийком в книге «Лечебные и ядовитые растения Южной и Восточной Африки»: «Обвинитель потребовал, чтобы обвиняемый был подвергнут испытанию. На следующее утро судилищный яд в присутствии зрителей был истолчен в порошок и две трети щепотки его размешали в стакане с водой, который вручили обвиняемому. После принятия напитка человека должно было стошнить. Если это происходило, он объявлялся невиновным, а обвинитель платил определенную сумму. Если обвиняемый умирал, члены его семьи платили от 50 до 70 шиллингов за преступление, в котором он признавался виновным».

Однако неудивительно, что два наиболее сильнодействующих яда, которые Африка подарила остальному миру, эзерин и оуабайн, сначала не применялись для испытания преступников и в качестве стрельных ядов. Эзерин первоначально получали из «судилищных бобов» эзсре, известных также как «калабарские бобы», применявшиеся в Западной Африке для испытания ведьм. Оуабайн, ядовитая основа многих африканских стрельных ядов, впервые был выделен из коры и корней дерева ауабайо или уабайо немецким ученым Арно в 1888 году. Оуабайн (акокантера шимпери) использовался сомалийцами в качестве стрельного яда. Позже Арно нашел оуабайн в «онайе», используемом яде, приготавливаемом габонским племенем пагуин.

Еще несколько исследователей доказали, что ядовитая основа многих стрельных ядов из различных регионов Африки близка к оуабайну или совпадает с ним.

Большое число африканских стрельных ядов приготавливается из растений семейства апоцинацез и особенно вида акокантера. В Восточной Африке чаще всего используются виды акокантера шимпери и акокантера ленгифлора. В Йемене и Эритрее (провинция Эфиопии на берегу Красного моря) обычно применяют акокантера дефлерсин, тогда как бушмены Намибии извлекают стрельные яды из акокантера венената (общеизвестного как «ядовитый куст бушменов»). Однако в Западной Африке чаще используют различные виды строфантуса, такие, как строфантус-комба и строфантус-эминии. Строфантус хиспидус — тот вид, на котором сэр Томас Фрезер проводил свои классические исследования и который привел к появлению в западной фармацевтике оуабайна (полученного из строфантус гратус). Из этого растения добывает стрельный яд племя мунчи (тив) в Нигерии.

В племени камба, славящемся своими изготовителями стрельных ядов, растение, известное как «килиамбити» (адениум волкенсии), считается крайне ядовитым и часто используется для приготовления стрельных ядов. Оно добавляется к «кибаи» (акокантера шимпери), являющемуся главным ингредиентом стрельных ядов. Название «килиамбити» означает «то, что убивает гиену». Растение используется для уничтожения гиен туземным населением в северной части Кении.

Веркур сообщает, что «килиамбити» использовалось во время священных церемоний племенем мау-мау. Это растение очень хорошо знакомо туземным народностям района Мачакос в Кении. Большинство туземцев неохотно говорят о нем, однако нашлись и те, кто признал, что им известно о нескольких случаях убийства людей при помощи этого растения.

В кенийском районе Мачакос в качестве стрельного яда используется местный вид алоэ, известный как «килума». В Кении для приготовления стрельного яда также используется элеондепдрон буханании, известный среди кикуйю как «мутанта». Это растение считается очень ядовитым для домашних животных, хотя жирафы поедают его без всякого вреда дом себя.

Танзанийское племя ньика использует растение ургинеа сангуинеа для приготовления стрельного яда под местным названием «улембе». Луковицы этого растения содержат сердечный гликозид того же действия, что и оуабайн. Возможно, это растение — близкий родственник ургинеа мари-тима (морского лука), который в Средиземноморье многие века использовался для уничтожения грызунов.

Нериум олоандор — обычный декоративный кустарник. С древних времен известно, что его листья и ветви ядовиты. В Северной и Восточной Африке его используют как стрельный яд. С этой же целью его применяли в Испании.

Некоторые виды раувольфии используются для изготовления стрельных ядов. В то же время раувольфиа серпентина в индейской медицине считается противоядием при змеиных укусах, поскольку ее корень по форме напоминает змею.

Пигмеи, живущие вокруг озера Эдуарда, в качестве стрельного яда используют растение солапум акулсаструм, которое они называют «амутугунда». Это растение содержит алкалоид соланин, присутствующий также в позеленевших клубнях картофеля.

Для приготовления стрельных ядов могут использоваться некоторые субстанции животного происхождения. Включение в ядовитую смесь кожи жаб не совсем иррационально. Высушенная кожа жабы обыкновенной на протяжении веков использовалась китайцами как лекарство. Они называют ее «чан су». Известно, что действующим началом этого лекарства является буфотоксин, сердечный яд. Кожные выделения многих мелких животных содержат ядовитые вещества, защищающие их от хищников и препятствующие развитою на их коже бактерий.