Койра увидела, как дернулись уголки рта драконника. Шутка Ладении не была оскорблением зеленомордым, за которым должно последовать наказание. В сущности, эту чушь вообще сложно было назвать шуткой.

Ладения тоже заметила, что ее анекдот не понравился зрителям. Над площадью повисла гнетущая тишина. Выполнив пару танцевальных па, девушка затянула песню. Через некоторое время конферансье грубо оборвал ее выступление, усадив Ладению на место.

— Драгоценные наши зрители, как вы уже поняли, по крайней мере одна из детей Родарио после первого выступления вряд ли может дальше рассчитывать на получение титула, — провозгласил он, высмеивая девушку. — Она явно продемонстрировала нам, что слова «песня» и «провал» не зря начинаются с одной буквы.

Толпа громким хохотом поддержала конферансье, и тот жестом приказал следующему претенденту выйти на сцену.

Один за другим отпрыски Родарио упражнялись в красноречии, пытаясь выиграть титул «Самый достойный потомок Невероятного». Впрочем, в основном они исторгали пошловатые шутки, которые толпа встречала радостным смехом. Только три претендента пытались философствовать, использовали черный юмор, но их представления не нашли отклика в сердцах зрителей.

Койра следила за происходящим на сцене, время от времени поглядывая на орков и людей в драконьих шлемах. Она хотела бы насладиться состязанием, но присутствие ненавистных захватчиков портило удовольствие. Сколько принцесса себя помнила, узурпаторы были в этой стране. Проклятые слуги дракона…

Самого монстра Койре видеть не приходилось, но когда о нем заходила речь, на лицах стариков, живших в Вейурне, читался страх. Светложар прилетел в Вейурн двести пятьдесят солнечных циклов назад. Он выжег полкоролевства и принудил королеву отречься от престола. Вей Пятая отказалась от власти, чтобы обезопасить подданных, а не из трусости.

А после пришли орки. Эти слуги проклятой огнедышащей ящерицы ревностно следили за порядком на этих землях. Нашлись и люди, готовые встать на сторону оккупантов. Они были предками теперешних драконников, новые вельможи без чести и совести.

Койра знала, что Светложар хотел бы поработить и другие королевства Потаенной Страны, чтобы наполнить свое легендарное логово в Красных горах новыми сокровищами, но у него было слишком много врагов. По слухам, четверо противников договорились о перемирии, но принцесса не верила, что мир продлится долго. Светложар расширял свои владения, пока не столкнулся с сопротивлением Лот Ионана и кордриона, но вскоре он возобновит свои попытки. Койра полагала, что это случится довольно скоро, так как стражники во дворце ее матери вот уже половину солнечного цикла явно были чем-то обеспокоены.

Девушка вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть Непревзойденного. То был мужчина приятной наружности двадцати солнечных циклов от роду. Он точь-в-точь походил на портреты первого, Невероятного Родарио.

— Думаю, именно он победит, — шепнула она Лойтану. — У него есть стиль.

— Стиль, может, и есть, а вот шансов на победу немного. Вы что, не слышали, чего хочет толпа? Зрителям нужны грубые шутки, а не вычурные фразы, слушая которые не знаешь, закончилась уже шутка или нет.

Подавшись вперед, Койра всмотрелась в лицо Непревзойденного.

— Откуда он родом?

Лойтан достал листовку, которую выдали при входе на площадь.

— «Почтил нас своим визитом и Непревзойденный Родарио, что родом из соседнего королевства Табаин, — прочитал граф. — Там у него свой театр. Непревзойденный ездит на гастроли в Гаурагар и Идомор, веселя зрителей». — Он смерил выступавшего оценивающим взглядом. — Хорошая фигура. Для актера.

Койра тоже подумала об этом. Она считала, что Непревзойденный был тем самым Неизвестным поэтом, отважно сражавшимся с драконниками, потешавшимся над захватчиками и призывавшим народ к сопротивлению. Он должен был пробудить мужество в сердцах жителей Мифурдании, напомнить им, что были времена, когда горожане не изнывали под гнетом чужаков. Пообещать им светлое будущее, где не будет места страху.

Этот загадочный герой был опасен и для драконников, и для орков: говорили, что он перебил тринадцать врагов Вейурна. Поэт искусно владел не только пером, но и острым клинком.

Непревзойденный Родарио из Табаина, по мнению принцессы, был очень похож на того неизвестного, за чью голову была назначена награда — огромные деньги, на которые сотня человек могла бы жить припеваючи до конца своих дней. И все же пока что никто не выдал его Светложару.

Тем временем подошла очередь Родарио Седьмого. Он как участник соревнования должен был убедить толпу в том, что остроумен и владеет даром красноречия. Но уже по одной только походке этого неказистого человечка было понятно, что его выступление завершится провалом. Унизительнейшим провалом.

— Слышишь, мальчонка?! — крикнул один из зрителей. — Надеюсь, в этот раз ты подготовился, а то мы тебя в пух и прах разнесем! Сунем в бочку с дегтем и вываляем в перьях!

— Лучше мы его в нужник окунем, — встрял другой. — Тогда он хоть вонью будет выделяться на фоне остальных.

Толпа рассмеялась, предложение было встречено аплодисментами. Конферансье махнул рукой, требуя тишины.

— Пускай сей дерзновенный юноша сам навлечет на себя позор, драгоценные зрители! — возвышенно изрек он, ухмыляясь и указывая на Седьмого тростью. — За последние солнечные циклы он не раз доказывал нам, что хоть в этом преуспел. Что ж, мы ждем!

Койре было жаль Родарио Седьмого. Ей хотелось, чтобы сейчас случилось что-нибудь, что отвлекло бы внимание зрителей от его выступления: гроза, снежная буря, может быть, небольшой пожар в одном из соседних домов… Девушка покосилась на Лойтана. Граф, недобро осклабившись, вытянул шею, заглядывая за шлем драконника.

— Давайте же посмотрим на Непревосходящего… — дрожащим голосом начал Седьмой.

Пара зрителей в первых рядах рассмеялась.

— Простите, что перебиваю вас, но меня зовут Непревзойденный, — мягко поправил его поэт. — Попробуйте еще раз.

Седьмой откашлялся. Его голос срывался.

— Давайте же посмотрим на Непревзойденного… — Он повернулся к своему сопернику.

Тот вежливо кивнул, едва заметно поведя перед собой ладонью. Так Непревзойденный пытался показать выступавшему, что стоит говорить быстрее.

Седьмой побледнел.

— Ну вот… Теперь рифма потерялась, — сконфуженно протянул он, теребя бородку. — Что же мне теперь делать?

Зрители покатывались со смеху.

Койра, вздохнув, покачала головой. Она не понимала странного рвения Седьмого. Его опять будут поливать грязью на этом состязании, а в следующем году он вновь запишется в участники.

Незадачливый актер покраснел до ушей и отчаянно сжал кулаки.

— Вот он стоит, испытывая страх. Я разобью его и в пух, и в прах, — поспешно поклонившись, Седьмой вернулся на скамью.

— И это все? — Лойтан изумленно посмотрел на Койру. — Две фразы? Это все его выступление?

— Боюсь, что так. — Девушка посмотрела на своего героя, Непревзойденного.

Тот улыбался. Лицедей не старался завоевать победу любой ценой, и в глазах принцессы это делало его еще обворожительнее. Она с изумлением заметила, что чем дольше смотрит на его прекрасное лицо, тем быстрее бьется ее сердце.

Со всех сторон в Седьмого полетели гнилые овощи, но он стоически переносил насмешки толпы.

И вдруг Непревзойденный вышел вперед, подняв руки.

— Прекратите! — прикрикнул он на толпу. — Этот парень не заслужил такого обращения. Возможно, он и не мастер управляться со словами. Возможно, он не красавец. Но он потомок человека, который был и моим предком.

— А ты уверен в этом? — насмешливо осведомилась одна из горожанок.

Мгновенно отыскав ее в толпе, Непревзойденный указал на нее пальцем.

— Кто ты такая, что осмеливаешься высмеивать его? — Теперь в актере не осталось и следа былой приветливости. — Ты ведь ни читать, ни писать не умеешь, верно?

— Мне достаточно видеть и слышать этого недотепу, — парировала женщина.