Птолемей IV, старший сын великого Эвергета, пришел к власти и сразу же назвал себя Филопатор, или «любящий своего отца». Поскольку в самом начале своего правления он казнил свою мать (Веронику, чьи волосы увековечены в небе) и сестру, возникает ощущение, что это имя было для него маской, скрывающей всякое отсутствие любви к семье.

Но наверное, это не так. При отсутствии полной документированности исторических явлений мы иногда вынуждены опираться на слухи, а наиболее живучие слухи — это самые интересные, а значит, самые шокирующие.

Следующий Птолемей оказался слабым, любящим роскошь монархом, предоставившим управление своим министрам и фаворитам. Это было особенно неблагоприятно для Египта, поскольку империю Селевкидов в это время возглавил энергичный и амбициозный монарх. Антиох III был младшим сыном Селевка II, взошедшего на трон Селевкидов в 223 г. до н. э.

Решивший отплатить за поражения, которые потерпел его отец от Птолемея III, Антиох III атаковал Египет в Четвертой Сирийской войне почти сразу после того, как великий Птолемей умер. Вначале Антиох III победил, но в 217 г. до н. э. он встретился с египетской армией во главе с Птолемеем IV при Рафии на границе Египта. Обе стороны имели слонов. У Антиоха были азиатские слоны, в то время как Птолемей использовал больших, но менее послушных африканских слонов. Это была единственная битва, в которой встретились эти два вида. Азиатский вид одержал здесь победу, но азиатская армия, несмотря на это, была разгромлена. Египетская армия сумела одержать грандиозную победу, и некоторое время казалось, что удача продолжает улыбаться Птолемеям.

Однако после агрессии Селевкидов руководство Египта позволило вооружить коренных египтян. Это оказалось неудачным шагом. Правление Птолемеев было уже не таким, как раньше, и вооруженные египтяне начали устраивать отдельные мятежи, хотя на серьезные шаги не осмеливались.

Птолемей IV и его министры сумели удержать ситуацию под контролем. Когда Птолемей IV был жив, Египет оставался в повиновении и Антиох III на Египет не нападал.

У Птолемея IV было одно необычное увлечение. Он приказывал строить большие корабли, слишком большие, чтобы их можно было использовать, поскольку они были неуклюжими и неманевренными. Его самый большой корабль был 126 метров в длину и 17,1 метра в ширину. Он имел 40 мест для гребцов с общим числом гребцов в 4 тысячи. Вероятно, корабль был похож на огромную сороконожку. Он был, конечно, предназначен для представлений; его потопили бы в первом же бою.

В период правления Птолемея IV произошел грустный инцидент, ознаменовавший упадок Греции.

Со времен Филиппа II Македонского греческие города были подвластны этому северному царству. Попытки отдельных городов освободиться потерпели провал. Когда они попытались объединиться в лиги, эти лиги сражались друг с другом, и проигравший неизменно обращался к Македонии.

В 236 г. до н. э., когда Птолемей III сидел на египетском троне, царь-реформатор Клеомен III пришел к власти в Спарте и мечтал о восстановлении города таким, каким он был полторы сотни лет назад, будучи ведущей силой в Греции. Но Ахейская лига (союз городов к северу от Спарты) начала воевать с ним, и после поражения от Клеомена ее представители обратились к Македонии, отказавшись, таким образом, от последнего шанса Греции на независимость. Македонцы разгромили Клеомена и его спартанцев в 222 г. до н. э. Царь и несколько человек сумели бежать в Египет.

Птолемей III принял их доброжелательно, возможно, потому, что посчитал их весьма полезными в случае войны с Македонией. Однако, когда Птолемей IV взошел на престол, он предвидел из-за Клеомена только будущие затруднения и наложил на него, в сущности, домашний арест в Александрии.

Клеомен, гневаясь на свое явно тюремное заключение, дождался, когда в 220 г. до н. э. Птолемей IV отсутствовал в Александрии. Он попытался подбить александрийских греков восстать против Птолемея и установить свободное правительство в старом греческом стиле. Но толпа только смотрела на странного человека, несшего какую-то тарабарщину, поскольку они Уже не знали, что такое свобода. Клеомен, рожденный не в свое время, наконец понял это и покончил жизнь самоубийством.

Птолемей IV умер в 203 г. до н. э., и первый раз в роду не оказалось взрослого наследника. Принц был мальчиком пяти лет, известным как Птолемей V, или Птолемей Эпифан. Правление Египтом было парализовано, поскольку чиновники боролись за власть, а коренные египтяне ждали возможности для восстания.

И словно этого было недостаточно, Антиох III вдруг понял, что его час настал. После битвы при Рафии он ходил в походы на восточные земли, которые когда-то принадлежали Персидской империи, а потом были завоеваны Александром и перешли к Селевку I. На этих землях недавно добились независимости, но теперь Антиох III заставил их снова покориться, и его империя, по крайней мере на карте, была огромна. Он стал называть себя Антиох Великий.

Когда Птолемей IV умер и новым фараоном стал пяти летний мальчик, Антиох сразу вступил в переговоры с Филиппом V, в то время правившим Македонией. Они договорились объединиться в войне против Египта, победить и разделить добычу. Филипп жадно ухватился за этот план, и Пятая Сирийская война началась в 201 г. до н. э.

Однако об одном забыли два царя — о Риме.

Во времена Птолемея И, полвека назад, Рим начал большую войну против Карфагена, продолжавшуюся с тех пор с некоторыми перерывами. В 216 г. до н. э. карфагенский полководец Ганнибал (один из немногих военачальников, который мог бы посостязаться в богатстве даже с Александром) вторгся в Италию и потряс Рим благодаря трем ошеломляющим победам. Казалось, Рим был разгромлен.

Но римляне оправились, и к 201 г. до н. э., в тот момент, когда Антиох III и Филипп V заключали союз против Египта, Карфаген был окончательно разгромлен, а Рим стал владеть Западным Средиземноморьем.

Египет, столкнувшись с жестокой агрессией своих объединившихся врагов и помня о старом договоре с Римом, который Египет всегда соблюдал, обратился к нему за помощью.

А Риму только этого и надо было. Все-таки в тяжелые дни побед Ганнибала Птолемей IV переправлял в Рим корабли с зерном, тогда как Филипп V Македонский вступил в союз с Карфагеном. Рим не собирался потакать Филиппу. Он вступил в войну с Македонией, и Филипп V, уже предвкушая разделение Египта, обнаружил, что должен сражаться с Римом.

Антиох III, несмотря ни на что, шел только вперед. Он мог расправиться с Египтом один, пока Македония нейтрализует Рим. Оказавшись в Египте один, он мог заполучить кусок побольше. Антиох не беспокоился относительно Рима. Он сам был Антиохом Великим, завоевателем огромных территорий. Зачем тревожиться по поводу каких-то западных варваров?

Поэтому он продолжил войну и к 195 г. до н. э. действительно разгромил армии Египта. Антиох захватил всю Сирию, включая Иудею, которая, таким образом, просуществовав одно столетие с четвертью под мягким правлением Птолемеев, оказалась под намного более жестким ярмом Селевкидов.

Но оставались римляне. Они разгромили Македонию, хотя и не без трудностей, и Филипп V оказался в изоляции. Небольшие народы запада Малой Азии, находившиеся под властью Македонии, всегда боявшиеся оказаться под влиянием Селевкидов на востоке (особенно в руках амбициозного Антиоха III), поспешили попасть под защиту Рима. Все подталкивало Рим к войне с Антиохом, вторгшимся в исконные владения Египта в Малой Азии.

Римляне приказали Антиоху III покинуть Малую Азию, но Антиох III не удостоил их своим вниманием. Ганнибал, карфагенский полководец, был в изгнании в своем поместье, и он уговаривал Антиоха дать ему армию, с которой он мог бы вторгнуться в Италию снова. Однако Антиох думал, что справится с Римом без груда. Он двинулся со своей армией в Грецию и проводил время в пирах.

Римляне пришли в Грецию и нанесли сильный удар по Антиоху. Ошеломленный селевкидский монарх бросился в Малую Азию, где римляне преследовали его по пятам. Антиох III осознал неизбежность поражения. Он заключил весьма невыгодный мир и ушел из Малой Азии.