Японские моряки вообще смотрели на вещи гораздо более реалистично, чем, к примеру, высший генералитет Императорской армии. Многие офицеры флота собственными глазами видели индустриальную мощь Запада, не понаслышке знали возможности экономики ведущих мировых держав. Они совершенно правильно считали, что Япония принципиально не способная выиграть войну с «западными империалистами».

Одновременно в ударом по Перл-Харбору начались боевые действия на Филиппинах, в Гонг-Конге и голландской Вест-Индии. Не Имея собственных природных ресурсов, Япония нуждалась в надежных источниках нефти, каучука, угля, руд различных металлов. Голландская Вест-Индия являлась настоящей природной кладовой, поэтому ее захват был предопределен.

Десять цветков вишни — десять побед петти-офицера 2-го класса Йоширо Хашигучи, одержанных на ином «Зеро» с бортовым номером X-183 в составе 3-й авиагруппы в первые месяцы войны ни Тихом океане. Успех в воздушных боях над голландскими колониями Хашигучи закрепил в небе Дарвина, Рабаула и Гуадалканала. В звании старшего петти-офицера он погиб 25 октября 1944 г., когда был потоплен авианосец, в составе авиагруппы которого Хашигучи тогда служил.

Два известных аса пока еще курсанты, май 1941 г. Стоит второй справа — Такео Танимицу, слева от пего стоит Шоичи Сугити. Фотография сделана на авиабазе Тцукуба, курсанты совершенствовали свое мастерство на промежуточном тренировочном самолете тип 93, который послужил фоном для «группы товарищей». Эта группа курсантов завершила обучение в марте 1942 г. — как раз накануне Мидуэя. Поражение при Мидуэе заставило командование морской авиации Японии пересмотреть систему подготовки летных кадров — многие опытные фронтовые летчики получили направление на должности инструкторов летных училищ.

С аэродромов Формозы самолеты 3-й авиагруппы и авиагруппы Тайнань нанесли удар по филиппинским аэродромам Кларк и Иба. Американцы получили предупреждение о возможном налете — линкоры в гавани Перл-Харбора уже сделали поворот «оверкиль», однако и на Филиппинах японская авиация не встретила организованного сопротивления. В результате налета группировка ВВС США на Филиппинах лишилась половины самолетов.

Подавляющее большинство самолетов было уничтожено на аэродромах, однако имели место и воздушные бои. В ожесточенной «собачьей схватке» сцепились с истребителями Р-40 ветераны Китая асы Каниюши Танака, Сабуро Сакаи, Каниюши Муто и Садааки Акамацу. В ходе следующего рейда 10 декабря японцы добили остатки американской авиации на Филиппинах.

Успех молниеносного разгрома американской авиации на Филиппинах способствовал росту морального духа японских летчиков в не меньшей степени, чем атака Перл-Харбора. Истребители «Зеро» в ходе этой операции установили своеобразный рекорд дальности полета. Протяженность маршрута от Формозы до Филиппин и обратно составляет более 1000 морских миль, американцы считали, что ни один одномоторный истребитель преодолеть такое расстояние не сможет. Янки были уверены, что в налетах принимали участия самолеты с авианосцев.

После нейтрализации Филиппин настал черед голландской Вест-Индии. Попытки подразделений RAF, голландских ВВС и остатков американской авиации отразить налеты японской авиации успеха не имели. Голландским F2A «Буффало» и «Хокам» нечего было противопоставить вооруженным автоматическими пушками «Зеро». Сабуро Сакаи отмечал: «Буффало» был медленным и неуклюжим самолетом, летчики этих истребителей вообще не имели шансов на успех в противоборстве с нашими А6М2".

Британские «Харрикейны» и Р-40 ВВС США по своим летно-тактическим характеристикам несколько превосходили «Буффало», но большинство самолетов этих типов японцы разбили на аэродромах. Поврежденные аэродромные сооружения, выведенные из строя взлетно-посадочные полосы наряду с воцарившейся на земле паникой отнюдь не способствовали организации эффективных контрмер действиям авиации ВМС Японии. Кампания на Яве завершилась в первую неделю 1942 г., тысячи солдат союзников попали в плен к японцам. Блицкриг Японии в первые месяцы войны на Тихом океане был достигнут в первую очередь благодаря грамотному использованию воздушной мощи. Теперь объектами приложения усилий летчиков авиации японского флота стали Новая Гвинея и Австралия.

Петти-офицер 2-го класса Йоширо Хашигучи скалится в объектив фотокамеры из кабины «Зеро» с бортовым номером Х-183, 3-я авиагруппа, конец 1941 г. Обратите внимание — в кабине установлен простейший кольцевой прицел, никакой оптики или гиростабилизаторов.

Битва за Мидуэй, развернувшаяся 4–5 июня 1942 г. стала поворотной точкой войны на Тихом океане. Разгром японского флота был полным: ко дну пошли четыре авианосца, погибло более 10 % лучших пилотов морской авиации.

После драматически впечатляющих побед первых военных месяцев высшее командование вооруженных сил Японии приняло решение захватить стратегически важный атолл Мидуэй. Мидуэй мог послужить опорной базой для дальнейшего прыжка на Гавайи. Захват Мидуэя также нарушал коммуникации между Австралией и США.

План захвата Мидуэя разрабатывался под личным контролем командующего Объединенным флотом адмирала Исороку Ямамото. В качестве отвлекающего маневра Ямамото принял решение нанести два удара по Алеутским островам. Адмирал надеялся оттянуть на север основные силы американского флота. В любом случае, высадка на Алеутах расширяла периметр обороны метрополии. Ядро Объединенного флота — первое ударное авианосное соединение («Акаги», «Kara», «Сорю» и «Хирю», более 250 самолетов) в охранении линкоров, крейсеров и эсминцев направилось к заброшенному в пространствах Тихого океана маленькому атоллу.

План Ямамото был изначально обречен на неудачу, поскольку американские криптографы раскололи шифры военно-морского флота Японии. Тихоокеанский флот США численно уступал японскому, но адмирал Честер Нимитц надеялся в полной мере использовать фактор неожиданности. Нимитц подготовил серию неожиданных тактических ходов, которые в конечном итоге и привели японский флот к катастрофе.

Битва началась на рассвете 4 июня 1942 г. с удара 72 японских бомбардировщиков по расположенному на атолле аэродрому. Бомбардировщики сопровождали 36 истребителей «Зеро». Армаду самолетов на большом расстоянии от атолла обнаружили американские радары, после чего в воздух были подняты все боеспособные самолеты. В 6 ч 20 мин командир эскадрильи VMF-221 (семь истребителей «Буффало» и пять «Уайлдкэтов») майор Флойд Парке повел своих парней в атаку. Орлов Паркса прикрывало еще 11 «Буффало» и один «Уайлдкэт».

В ожесточенном воздушным бою с пилотами «Зеро» погибло тринадцать летчиков морской авиации США.

Тем временем, американцы сами сделали попытку нанести удар по японским авианосцам. Над кораблями завязались собачьи схватки, в которых отличились многие летчики «Зеро». В их числе был и лейтенант Фуджита, сбивший не менее десяти американских самолетов. Пока японские летчики отражали атаку американских торпедоносцев, вторая волна атакующих, состоявшая из пикирующих бомбардировщиков SBD «Доунтлесс» с авианосца «Йорктаун», обрушила смертельный груз на палубы «Акаги», «Kara» и «Сорю».

Японцы немедленно подняли в воздух с палубы уцелевшего «Хирю» для нанесения удара по «Йорктауну» пикирующие бомбардировщики «Вэл». «Вэлы» нанесли американскому кораблю тяжелые повреждения, потом авианосец подвергся атаке торпедоносцев «Кэйт», однако смертельно раненый «Йорктаун» упорно не хотел тонуть. Только 6 июня корабль добила торпедой японская субмарина, это была третья торпеда, попавшая в борт «Йорктауна».