Эрих Хартман на момент назначения на должность командира 9-го стаффеля имел на своем счету 90 побед. Хартман командовал стаффелем один год и за это время утроил свой личный счет. После сбитых 3 августа четырех советских истребителей на счету Хартмана стало 50 побед. К середине месяца победный счет вырос до 80. В конце августа Хартмана назначили командиром 9./JG-52, за год службы в этой должности ас № 1 довел свой счет до 301 победы. Хартман летал на достаточно броском истребителе с окрашенным полностью в черный цвет коком воздушного винта, за что его прозвали «Черным дьяволом».

Летчик JG-51 демонстрирует скоростной проход Bf. 109G на малой высоте.

Ничто не могло остановить движение Красной Армии. На снимке — трофейный «Густав» в зимней белой окраске. Ранее истребитель, видимо, принадлежал JG-51.

Гитлер вручает Эриху Хартману брильянты к Рыцарскому кресту, ставка «Вольфшанце», Восточная Пруссия, 26 августа 1944 г. Хартман был удостоен брильянтов за 301 победу в воздушных боях.

Подчиненные Хартмана приписывают своему командиру формулировку простого и эффективного правила, которое обеспечивает победу в бою: «Поиск, решение на бой, атаку, уход». Многие птенцы гнезда Хартманова следовали этому правилу, многие добивались успеха (многие добивались сами). Очень быстро стаффель «Кагауа» (радиопозывной 9./JG-52) стал столь же знаменит, сколь и его юный ас-командир.

Гауптман Герхард Баркхорн принял командование II./JG-52 1 сентября 1943 г., через шесть дней командиром 6-го стаффеля II группы был назначен эксперт Гельмут Липфельт. Предыдущий стаффелькапитан, кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями, эксперт со 173 победами, гауптман Гейнц Шмидт был по ошибке сбит венгерским истребителем.

Вернемся, однако, к III группе. За 120 сбитых мечи на Рыцарские кресты получил командир III./JG-52 гауптман Понтер Ралль, а вышеупомянутый Эрих Хартман сбил свой сотый самолет. 29 октября Хартман сбил «Аэрокобру» — 148-й самолет ВВС РККА и наконец был награжден Рыцарским крестом. Теперь по количеству побед Хартман почти сравнялся со своим близким другом и учителем стаффелькапитаном 7./JG-52 Вальтером Крупински. Крупински одержал 150-ю победу 1 октября, а Рыцарский крест, кстати, получил на год раньше Хартмана — за 53 победы.

Отпуск помешал Хартману в кратчайшие сроки догнать и перегнать Крупински, свою 150-ю победу Хартман одержал лишь 31 декабря 1941 г. По-прежнему наращивали свой боевой счет командиры групп 52-й эскадры: 28 ноября Гюнтер Ралль сбил 250-й самолет, а Герхард Баркхорн 30 ноября одержал свою 200-ю победу.

Как это часто бывает, успехи в воздухе отдельных летчиков оказывали минимальное влияние на ход наземного сражения. 6 ноября части Красной Армии вошли в столицу Советской, а ныне незалежной, Украины. Весь южный сектор Восточного фронта был близок к коллапсу. I группу 52-й эскадры гауптмана Йоханнеса Вейсе перебросили из Крыма в местечко Малая Виска под Киевом. На этом аэродроме базировались также самолеты II и III групп 52-й эскадры.

На рассвете 14 января 1944 г. аэродром атаковали русские танки. Появились потери среди летного и технического состава эскадры, а хвосты восьми мессершмиттов танки просто-напросто «оттоптали». К счастью, для немцев, атаку удалось отбить.

Третья военная зима на южном участке фронта выдалась не такой суровой, как две предыдущие, но теперь вместо морозов настоящей напастью стала вездесущая непролазная грязь. Не менее двух третей потерь в летном составе и материальной части приходилось на капотирование самолетов при посадке (в грязи увязали колеса шасси) или на перегрев двигателя в ходе набора высоты после взлета (радиаторы забивала грязь). Топливо и боеприпасу приходилось подвозить гужевым транспортом, так как автомобили чаще всего не могли проехать по раскисшим аэродромам.

Тем не менее, боевые вылеты продолжались. В районе Умани летчики III группы за 60 дней сбили 50 самолетов противника. 2 марта 1944 г. Хартман сбил десять самолетов, после чего счет составил 202 победы. Его достижение командование люфтваффе отметило дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Одновременно с Хартманом дубовых листьев удостоили Вальтера Крупински (177 побед) и Йоханесса Вейсе. Всю троицу для вручения наград вызвали с фронта в альпийскую резиденцию Гитлера.

По пути к ним присоединился Герхард Баркхорн, вызванный в Берхтесгарден для награждения мечами к Рыцарскому кресту за 250 сбитых самолетов. Четверо летчиков не отказали себе по пути в возможности расслабиться посредством известного интернационального средства. От железнодорожного вокзала до резиденции подгулявших асов прокатили с ветерком в машине с открытым верхом, однако, несмотря на близкую к нулю температуру воздуха, герои Восточного фронта никак не могли полностью протрезветь.

До приема у фюрера оставалось некоторое время. В приемной летчики решили привести себя в порядок. Хартман извлек откуда-то огромную фуражку на четыре размера больше требуемого и водрузил ее себе на голову. Козырек немедленно закрыл нос пилота. Трое других зашлись от хохота. В этот момент в комнату вошел Гитлер. Надо сказать, фюрер великой германской нации, по видимому, имел неплохое чувство юмор — он первым поздравил Хартмана с наградой, вручил регалии и отметил, как идет летчику красивая фуражка.

Такие моменты абсолютной расслабухи случались достаточно редко. Фронтовая действительность выглядела куда более суровой. 13 марта мессершмитт еще одного малоизвестного сегодня аса из JG-52 был протаранен советским истребителем; погиб кавалер Рыцарского креста Ганс Даммерс, эксперт со 113 победами. Даммерс служил в 9-м стаффеле, которым командовал Хартман.

18 марта Хартману присвоили звание обер-лейтенанта. К этому времени по количеству сбитых самолетов III группа вышла на первое место в 52-й эскадре, 21 марта 1944 г. на коллективном счету летчиков группы значилось 3500 побед. После серии ожесточенных боев, которые произошли в период очередного наступления Красной Армии, III группу отвели на отдых во Львов..

Подполковник Дитрих Храбак командовал 52-й эскадрой с ноября 1942 г. до 30 сентября /944 г. Храбак сидит в кабине своего Bf. 109G-6, расстегнуть привязные ремни ему помогает командир 9-го стаффеля Эрих Хартман. С другого борта истребителя стоят командир 8./JG-52 Фридрих Облезер и Карл Гратц.

В это же время стаффели I и II./ JG-52 принимали участие в агонии группировки немецких войск в Крыму. Во II группе появились новые командиры стаффелей. 5 февраля фельдфебель Ганс Вальдман (84 победы) получил звание лейтенанта и 17 апреля был назначен стаффелькапитаном 4./JG-52 вместо кавалера Рыцарского креста лейтенанта Генриха Штурма (более 80 побед). На Восточном фронте «Дакель» Вальдман сбил 121 самолет, в конце войны его перевели в истребительные соединения обороны Рейха. Вальдман погиб 18 марта 1942 г. при столкновении двух Ме-262.

Обер-лейтенант Вильгельм Батц, принявший командование 5-м стаффелем в мае 1943 г., получил 23 марта 1944 г. Рыцарский крест за 75 побед в воздушных боях. 19 апреля Батц принял командование над III группой от майора Понтера Ралля. На посту командира 5-го стаффеля Батца сменил другой кавалер Рыцарского креста — лейтенант Отто Фоннеколд, эксперт, имевший более 100 побед.

5 апреля кавалером Рыцарского креста стал сбивший свой 90-й самолет лейтенант Гельмут Липфельт из 6-го стаффеля. Через шесть дней Липфельт преодолел рубеж в 100 побед.

Успехи в воздухе мало соотносились с действиями на земле -13 мая 1944 г. Крым был полостью очищен от немецко-фашистских захватчиков. Неделей раньше мессершмитты из П./ JG-52 перелетели в Херсон, сюда же из Льва прибыла III./JG-52. База в Херсоне подвергалась частым налетам советских бомбардировщиков. Несколько самолетов в результате этих налетов потерял 6-й стаффель Липфельта. 9мая аэродром обстреляла русская артиллерия, после чего на базе началась лихорадочная деятельность по подготовке к перелету «назад на Запад». С истребителей сняли бронеспинки и радиостанции, а в фюзеляжах устроили лежанки на двух человек. Все «Густавы» взлетели, имея помимо летчиков еще и по паре механиков. Истребители взяли курс на румынский аэродром Зарнешти.