- Брат, - Гор сделал еще один шаг сквозь Тень, оказавшись в опасной близости от Теней. - Остановись. Ты не должен этого делать.

       - Почему? - тихо прошипело верхнее чудовище, заставив Бера покрыться с ног до головы холодными мурашками. - Почему я должен его пощадить?

       - Ты обещал держать себя в руках, брат.

       - Добыча-а-а...

       - Нет, брат. Это просто человек.

       - Он вкусный, - все тем же свистящим шепотом, в котором сквозило настоящее вожделение, произнесла Тень. - Он бы очень нам пригодился. Особенно его дейри. Она такая сильная!

       - Живым он нам действительно пригодится, - согласился Гор, делая еще один шаг. - А вот мертвым - вряд ли. Отпусти его, брат.

       - Зачем? Я голоден.

       - Я найду тебе другую вкусную еду. Даже лучше, чем эта. Отпусти.

       Тень недоверчиво посмотрела на белое, как снег, лицо а-сата Чеоро, и неуверенно качнулась. Вторая Тень недовольно заурчала и раздраженно царапнула когтями пол, оставив на нем четыре глубоких царапины.

       - Еще вкуснее? - справедливо усомнился в словах брата призрак. Гор вместо ответа вытащил откуда-то из-за пазухи небольшой пузырек с "синькой" и выразительно встряхнул.

       - Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

       Тень шумно втянула невидимыми ноздрями воздух и довольно усмехнулась.

       - Нет. Оказывается, ты знаешь, чем на меня подействовать.

       - Конечно. Ты же мой брат. Я знаю твои слабости.

       - Как и я - твои, - довольно проурчала Тень и быстрее молнии слетела со спины второго чудовища, не выпуская из когтистых лап Главу Адаманта. - Хорошо, я согласен. Давай сюда.

       - Сперва отпусти его, - непреклонно потребовал Гор, отводя руку назад. - И отзови своего охотника - он действует мне на нервы.

       Тень, недовольно рыкнув, обернулась к охотнику, который, оставшись без присмотра, тут же встрепенулся и плотоядно уставился на живых. Потом ненадолго задумалась. Повертела головой, словно бы колеблясь. Наконец, выронила смертного и, молниеносно развернувшись, все той же страшноватой лапой ударила жадно озирающееся чудовище вбок.

       От такого коварства охотник яростно взвыл, отшатнулся и жутковато оскалился, никак не ожидая такого предательства. Его глаза вспыхнули неподдельной злобой. Длинный хвост развернулся и громадным кнутом стегнул по сгустившемуся воздуху. Длинные зубы звучно щелкнули, сильные лапы напружинились, несмотря на длинную рану в боку. А затем он начал стремительно таять, прямо на глазах уходя в родную стихию. Впрочем, кровник Гора времени тоже даром не терял - не удовлетворившись одним смертельным ударом, он молниеносно придвинулся и, ловко увернувшись от громадных челюстей охотника, вторым ударом разорвал ему второй бок. Затем ухватился за края широкой, истекающей каким-то вязким туманом раны. Тихо зарычал и, не обратив внимания на истошный вопль возле самого уха, одним резким движением разорвал бьющуюся в агонии тварь на две части. После чего тихо выдохнул, коротко рыкнул и, отбросив истаивающие прямо на глазах останки, резким движением вернулся к Адаманту.

       - Вот теперь давай, - требовательно протянул он Гору когтистую лапу.

       Тот растеряно моргнул, словно не замечая, что из темноты к нему тянется совсем не человеческая рука, и машинально протянул "синьку". Так же растеряно проследил, как призрак совершенно спокойно забрал свою награду, ловким движением когтя выдернул пробку и опрокинул в себя чужую кровь. А потом поднял ошарашенный взгляд от исчезающих клочьев, оставшихся от охотника, и непонимающе спросил:

       - Зачем ты его убил, брат?

       - А куда еще его было девать? - совершенно спокойно ответила Тень, уронив опустевший пузырек на пол. - Его все равно пришлось бы уничтожить: я показал ему лазейку во Дворец, и он понял, как много здесь обитает беззащитной добычи. Имей в виду: от охотника почти не существует защиты. Его не смутила бы даже охрана из Адамантов. Сам видел: он с легкостью преодолевает и третий, и даже четвертый слой Тени, поэтому местные маги его не замечают. Правда, без меня ему пришлось бы гораздо сложнее. Но рано или поздно он бы все равно сюда вернулся и начал убивать. Поэтому я убил его раньше. Не бери в голову, брат. Это всего лишь Тень.

       Довольно облизнувшись, призрак с сожалением покосился на пустую склянку и медленно вернулся к обычным размерам, снова став ростом с Гора, приобретя его силуэт, спрятав когти под черным плащом и погасив свои красноватые глаза.

       - Не переживай - я себя контролирую, - со смешком сообщил он на вопросительный взгляд брата. - И можешь выходить из Тени: нам не придется с тобой сражаться.

       - Извини, - буркнул Гор, послушно развеяв вокруг себя Тьму. - Я не был уверен, что у тебя хватит воли остановиться. Ты все еще голоден?

       - Я всегда голоден, - усмехнулся призрак и насмешливо взглянул на поднимающегося Адаманта. - Но сейчас уже не так сильно, как всего минку назад. Кстати, Чеоро, ты зря отпустил от себя змею. Учти: если она только дернется в сторону моих подопечных, возжелав утолить свою жажду, я пораню ее еще больше. Ты понял?

       А-сат Чеоро вздрогнул, как от удара, резко посерел лицом и неверяще замер, настороженно следя за чужой Тенью, которая смела так неоправданно долго находиться в мире живых.

       - Кто ты? - едва слышно прошептал Адамант, нервным движением схватившись за меч.

       - Тебе какая разница? Тень - она и есть Тень, где бы ни находилась и кем бы ни была раньше.

       - Ты свободен во Дворце... ты умеешь пользоваться его силой... но на это не способен никто, кроме...

       - Ты прав, - насмешливо заметил призрак, когда глаза Главы Клана расширились от внезапного понимания. - Когда-то я стоял так высоко, что тебе даже не снилось. Поэтому я помню здесь каждый уголок и каждый канал для подпитки. Но я не злопамятный... чаще всего. И пока еще только предупреждаю.

       - Я тебя понял, - сглотнул а-сат Чеоро и неожиданно наклонил покрытую инеем голову. - Прими наши извинения, Бывший. Моя Тень больше не причинит вреда твоему носителю или его друзьям. Они свободны в своем выборе. И мне действительно очень жаль, что так вышло. Это было неправильно, но необходимо. Ты сам знаешь: только на пороге смерти мы узнаем свой истинный уровень. Аро принял верное решение.

       - Он принял очень опасное решение, - скупо заметила Тень, выразительно сверкнув глазами в сторону а-сата Аро. - Смелое, но неразумное. Оно могло стоить вам слишком дорого, потому что было основано на одних лишь предположениях. Для Главы рода и Клана это непозволительно.

       Господин Аро тяжело поднялся со своего кресла, на котором умудрился усидеть даже во время недавней бури, и так же тяжело посмотрел на нахмурившегося Гора. Его лицо выглядело усталым. Черные пятна сажи делали его похожим на страшноватую маску. На смуглом лбу проступили глубокие морщины. Но, тем не менее, губы Главы были по-прежнему плотно сжаты, а взгляд оставался таким же твердым и острым, как и половину оборота назад.

       Словно не замечая разозленного Гора, он медленно перевел взгляд на двух чужаков в черных доспехах, возящихся с раненым Асом. Пробежался по их фигурам, броням, глухим шлемам, из-под которых выглядывали краешки таких же черных масок; слегка задержался на разноцветных глазах, которых просто не могло быть у простых смертных. С сожалением коснулся того места, где должна была быть их дейри, но она до сих пор тщательно закрывалась какими-то мощными амулетами. Наконец, вернулся к никому неизвестному, но невероятно сильному Адаманту, которого никак не могло здесь быть, но, который, вопреки всему, все же стоял напротив и требовал от него ответа.

       - Ты должен понять: Кланы не имеют права на ошибку, - негромко сказал он, пристально всматриваясь в глаза Гора и словно что-то пытаясь там отыскать. - Один Алый, обладающей чрезмерной силой, может стать опасен не только для себя, но и для целого мира.