С гордым видом он вручил мне карту вентиляции замка. Не без радости я обнаружила, что из нашей с Лейлой комнаты можно беспрепятственно добраться и до тронного зала, и до кабинета короля, и даже до апартаментов советников.

- В следующий раз, если понадобимся, пришли к нам Акси с запиской, - предложил Лиос. - Самой тебе разгуливать по замку довольно опасно.

- И подозрительно, - согласилась я. - Где тебе удалось найти карту? Это же настоящее сокровище!

- Знаешь, мастерство игры в кости имеет свои положительные стороны, - рассмеялся в ответ друг.

На этой бодрой ноте мы расстались. Довольные исполненной задумкой, мы с Лейлой потеряли бдительность. Не успели добраться до комнаты, как буквально нос к носу столкнулись с Его Величеством Брионом Великолепным.

- Добрый вечер, Пета, Лейла, - поприветствовал он нас, точно только и ждал встречи.

Мы поклонились в ответ, скрывая улыбки. Судя по поведению, наказывать нас не собирались, отчислять - тоже. К тому же, Его Великолепие запомнил наши имена! Одно из двух: либо у короля прекрасная память, либо мы запали ему в душу.

- Что вы делаете в коридорах одни, так поздно? - Брион все же задал этот пугающий вопрос.

Я выступила вперед и призналась:

- Простите, Ваше Величество, моя вина. Я беспокоилась об охранниках и решила их проведать лично. Лейла, как настоящая подруга, вызвалась меня сопровождать.

Брион удивленно приподнял пушистые, точно одуванчики, идеальной формы брови.

- У вас личные отношения с охраной или причина в другом?

Его ответ так и отдавал подвохом. Неужели решил, будто одна из невест прибыла во дворец с любовником? Как такое возможно при таком строгом отборе?

Или дело в ревности?..

Ох уж эти мужчины, никогда с точностью не угадаешь, что у них на уме.

- Охранники - мои люди, и я за них отвечаю, - ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно. - Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.

- Ответ, достойный королевы! - восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: - Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.

Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того - покусятся на честь Его Величества?

Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:

- Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату...

- Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?

Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:

- Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?

Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники - что более вероятно) следят за каждым шагом невест.

- Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, - пообещал король. - Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.

Вот это да! Вот это я понимаю - решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.

- Так что, вы позволите мне проводить вас? - добавил он, справившись со смущением.

Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.

- С удовольствием, Ваше Величество, - я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: - На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.

Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:

- Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?

- В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, - смущенно призналась Лейла. - Для меня они - величайшая ценность.

- Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь... - начал Брион.

- Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, - закончила высказывание Лейла.

- Великолепно! - Брион наградил ее аплодисментами. - Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены...

Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.

- Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою... гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.

Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.

- Вы очень добры, - поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.

Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.

Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.

В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!

- Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, - спас положение Брион.

Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.

Так закончился первый день отбора.

А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.

Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.

Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.

- Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, - чопорно произнес Ихтион.

Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.

- Как мило с его стороны, - радостно воскликнула Лейла.

Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.

- Это же королевский черный опал!.. - произнесла Лейла, отходя на шаг.

- Именно, - широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: - Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.

Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!

Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они - кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.

Не настолько, чтобы провалить задание.

- Бери же, - с улыбкой обратился ко мне Ихтион. - Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.

- А-а-а... чего-нибудь другого у вас нет? - нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. - В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.