- Попрошу тишины! - раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.

Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет - тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.

Оставалось надеяться, что Брион Первый - парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.

- Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, - продолжил речь Ихтион. - Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.

М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню... ой, то есть невесту.

Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.

Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки - их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.

Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».

Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.

- ...признательна вам за честь оказаться среди избранных, - донесся до меня легкий шепоток справа.

Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.

Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания - подумаешь, еще одна соперница - если бы не одно «но».

Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.

- Привет!.. ― поздоровалась я. - Меня Пета зовут, а тебя?

Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:

- Это вы мне?

- Разумеется, - приветливо улыбнулась я. - Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.

Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.

- Лейла, - наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой. - Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.

Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой...

- Ты тоже, - отозвалась я. - А как ты догадалась о крепком здоровье?

Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение - но там мышцы не накачанные, пышность от природы.

- Я лекарка, - призналась Лейла. - Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям...

- Выходит, и ты добра, - я поддержала беседу. - И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?

- И то, и другое, - легко согласилась Лейла. - А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.

Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.

- Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, - продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. - Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.

Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.

- Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, - продолжила Лейла.

Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.

- Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, - напомнила я. - Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?

Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.

- Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, - проговорила упавшим голосом. - Красивых, хорошо образованных, одаренных... Я и не надеюсь выделиться среди них.

Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.

- А я очень даже надеюсь, - пришлось срочно исправлять ситуацию. - И тебе помогу.

Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.

Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.

Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.

Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.

Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.

- Ах, как здесь душно!.. - воскликнула я - достаточно громко, чтобы привлечь внимание.

Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе - верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.

- Вот, возьми, - Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.

Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.

Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.

Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.

- Ой!.. - пискнула не своим голосом.

Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.

Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.