…Зону озарила ярчайшая вспышка, казалось, что повторяется кошмар Второго Взрыва. Но на этот раз это не было смертельным излучением, оно не сжигало все на своем пути, не убивало все живое, не превращало живых существ в монстров. Ноосфера на сей раз тут была не причем. Зона сбрасывала с себя путы эксплуататоров и перерождалась, становилась чище. Центральные районы покрылись огромным числом аномалий, не позволявшим больше никому приблизиться к АЭС и попытаться восстановить установку Хозяев. Альянс Долга и армии был вынужден отступить — преграду из аномального поля преодолеть оказалось невозможно. Экспансия захлебнулась на самом пике. Зона стала живым и разумным организмом, теперь она была свободной и ни от кого не зависела. Конечно, она осталась опасной, но это для всех привычное дело.

Тучи на небе стали расходиться, предвещая ясное утро, а возможно и день…

— Что-то сегодня мало народа. За весь день всего с десяток посетителей. — Пожаловался Бармен. Информатор — мужчина в темно-коричневом плаще и маске — понимающе кивнул.

Пожалуй, любого, кто хоть раз пересекал колючую проволоку Периметра, интересовало откуда этот сталкер знает так много о Зоне, о её подземных лабораториях и бункерах, тайниках и схронах. Разумеется, он делал на этом очень не плохие деньги, продавая информацию новичкам, ветеранам, сталкерам всех группировок, ученым и даже военным. Казалось, с такими деньгами, как у него, можно было уже давно уйти из этого проклятого места и жить в свое удовольствие, но Информатор не спешил уходить. Почему? Возможно, Зона не отпускала, может из жадности, а может быть потому, что он еще не до конца разгадал какую-нибудь очередную тайну — вариантов конечно много, вероятно есть среди них и правильный, но точно знал это только сам Информатор.

— Это да. Тихо сегодня. Что-то серьезное назревает. — Задумчиво ответил он, скребя ногтями барный стол.

— С чего ты взял? Выброс не скоро… Э! Ну ты чего творишь! Хватит мне имущество портить!

— Почему сразу выброс? Нет, тут что-то другое. Предчувствие у меня…

— Предчувствия… — Криво усмехнулся Бармен.

— Не иронизируй, сам знаешь, что сбываются они. — Сталкер покрутил на ногте кусочек коричневой краски, с секунду поглядел на него и отправил в мусорное ведро. Не попал. Немного помолчав, он добавил уже не таким "пасмурным" голосом. — Но, наверное, я ошибаюсь, может еще придет кто-нибудь кроме этих. — Он ткнул большим пальцем себе за спину.

За столиком сидели четверо сталкеров — как говорится "дюжие хлопцы". Вооружение их составляли неплохие западные стволы: у троих LR-300, у одного H amp;K XM-8, и не менее солидные сталкерские комбинезоны — такие носят только опытные ходоки. Кампания о чем-то тихо шепталась, то и дело кивала на Информатора и хозяина бара. Только один — тот у которого была немецкая XM — все время молчал. Его глаза выдавали внутренний страх и тревоги: они метались из стороны в сторону, ни на минуту не останавливались на месте. Пальцами он выстукивал трещотку на столике, одна нога еле заметно подрагивала. Н-да… То ли он нос к носу столкнулся с кровососом, то ли на него не хило наехала бригада "братков" из Темной Долины, что у бедолаги аж нервный тик начался. Остальные же не выглядели столь напуганными, можно сказать даже наоборот. Информатор никого из этой кампании не знал, но уже почему-то они ему не нравились.

— Может и так, хотя вряд ли. Разве что кто-нибудь из рейда вернется переночевать.

Владелец "Ста рентген" вновь внимательно взглянул на просителей. Ничего не заказывают, заняли столик в самом дальнем углу, перешептываются… Странные какие-то. Обычно люди в бар приходят чтобы поесть, попить, купить или сбыть товар, переночевать в конце-концов, а эти просто сидят и время от времени косятся на него и его собеседника. Когда один из них в очередной раз зыркнул на торговца тот скривил недовольное лицо и бросил:

— Чего уставился?

— Захлопнись. — Оскалился сталкер и отвернулся обратно к остальным.

— Вот урод… — Бармен еле сдержал себя, чтобы не достать из-под стойки ствол и не снести хаму башку за такую дерзость. До сих пор еще ни один нормальный бродяга не грубил ему, все знали что за это можно поплатиться — мало того, что твой хабар здесь будут брать раз в десять дешевле, а продавать экипировку раз эдак в двадцать дороже, так еще жизнью и здоровьем можно поплатиться за такое — охрана покалечит.

— Да ладно тебе, не обращай внимания, не порть себе нервы. Зона всем судья. Лучше налей мне еще грамм сто пятьдесят.

Бармен отвернулся, взял с верхней полки уже на половину пустую бутылку знакомой каждому сталкеру водки "Казаки", встряхнул содержимое, и повернувшись обратно, налил Информатору.

Прозрачное — как иногда называли этот горячительный напиток некоторые бродяги — здесь, в Зоне, неотъемлемая часть жизни. После ходки, каждый сталкер обязательно выпивал пару стопок. Антирадиационными препаратами не брезговали лишь единицы, большинство же пило водку. Радиацию выводит может и хуже, зато почки садит куда меньше, да и приятнее это, чем потом неделю кипятком испражняться.

— Не многовато будет? Ты ведь завтра собирался на Склады идти.

— Ну, так то ж завтра. — Ответил сталкер и залпом осушил содержимое стакана. Поморщился. Да, к этой вещи пожалуй привыкнуть невозможно — вкус слишком специфический, а если переборщишь, то похмелье будет просто адским. Но за не имение лучшего приходится обходиться тем, что есть.

После довольно продолжительной паузы Бармен снова заговорил.

— Что-то от Меченого ни слуху не духу. Как в воду канул…

— Может, под Выброс попал или монолитовцы пристрелили. Мало ли что может случится. — Безразличным тоном ответил собеседник.

Информатор давно завидовал Меченому, с тех самых пор, как тот выбрался из лаборатории в Темной Долине и притащил с собой какие-то документы и огромного "морского ежа". Порой Информатор и сам задумывался — почему? Но ответа найти не мог. Это чувство так глубоко обосновалось в нем, что он никак не мог изгнать его из своего сознания. Порой его это сильно раздражало, да и других сталкеров тоже, однако он ничего не мог с собой поделать. Меченый стал легендой всего за два месяца, а он топчет Зону уже почти четыре года, но до причины своей зависти ему было еще очень и очень далеко, хотя он тоже пользовался высоким уважением и доверием. Возможно, именно желание доказать, что он не хуже, чем легендарный Меченый и не давало ему уйти из Зоны.

— Нет, не может быть, он из любой передряги выберется, тем более сообщение о его смерти не приходило. Ну да ладно. Если захочет, то найдет способ сообщить что жив.

— Где-то я уже слышал эти слова… — Пробормотал осведомитель.

— А? — не расслышал Бармен, почесывая за ухом.

— Да нет, ничего.

— Еще будешь? — Хозяин заведения потряс бутылкой.

— Нет, пойду я лучше спать. Нельзя напиваться перед ходкой. — Он наклонился ниже к стойке и тихо прошептал: — И с этими поосторожнее.

Бармен сделал гримасу, которую можно было расшифровать как "не учи ученого" или "не в первой таких обламывать".

Тут он прав — около недели назад, когда подвыпившие бродяги затеяли тут потасовку с применением "холодного" и огнестрельного оружия, торговец безо всяких лишних слов пристрелил двоих инициаторов. Инцидент тут же оказался исчерпан, в бар влетели долговцы, скрутили всех посетителей и повели проводить "беседу", а он остался убирать результаты погрома — кровь, мусор…