— Вот блин, — протянул Стоянов.

— Не отчаивайся, теперь ты знаешь, как их приманить…

— Наверное… — пожал плечами парень, надевая халат, — Как ты думаешь, что это было там?

Я пожал плечами:

— Я склоняюсь к мысли, что это контролер.

— Никакой это не контролер, молодые люди! — Степан Евграфович, казалось, снова появился из ниоткуда, — я когда вам велел вернуться? Впрочем… скорее всего, дело в том, что стандартная передача данных просто потерялась в S-поле.

— Что это за… разработка? — осторожно спросил я, боясь ляпнуть что-то не то.

— О, я рад, что вы спросили, это новейший преобразователь пространства. Кстати, думаю, что мое сообщение вы получили … гм… вчера… Ну-ка, коллега, проверьте…

Стоянов взглянул на свой ПДА, и удивлению его не было предела…

— Но как?

— Я и сам еще точно не понял, однако некоторая цепочка артефактов и луч стационарного лазера, пропущенный через золотую рыбку, создают любопытнейший эффект… Мы называем его S-поле. Под его воздействием Зона становится немного другой. Я думаю, что ваша находка так безропотно отправилась вместе с вами именно благодаря S-полю.

«Жесть, — подумал я, — вечно ученые что-нибудь придумают, а мы потом расхлебывай…».

Уже пробираясь к «100 рентгенам», я подумал, что ничего хорошего из этого не получится. Стоянову правда надо отдать должное. В обмен на мои скромные услуги и спасение его жизни он презентовал мне новенький «абакан» с необходимым боезапасом. Я попросил еще и оптический прицел, однако лаборант посоветовал мне не наглеть, и я той же ночью покинул этот гребаный исследовательский центр.

Когда Карлос и Гуру вернулись в «100 рентген», Неверьхуд и Вар, сидя за барной стойкой, обсуждали текущие дела. Дикий куда-то запропастился, но, судя по всему, Вар больше не беспокоился по этому поводу.

— Наконец-то вы вернулись, — поприветствовал Неверьхуд запропастившихся товарищей, — тут такое было! Приперся какой-то псих с болот, говорит, инопланетян там встретил.

— Да ладно, прямо-таки инопланетян? — саркастически ухмыльнулся Гуру.

— Ну, так он говорил. Парня зовут Ломоть, сейчас в лазарете, большую дозу где-то схватил… скорее всего на тамошних холмах…

— Что рассказывал-то? — безразлично поинтересовался Гуру, — мы были недалеко от дороги на Янтарь, но никого там не видели.

— Ну, может, он окружным шел?

— Как ты себе это представляешь? Ладно, что там дальше?

— Ну, в общем, якобы пришел он на Янтарь и вдруг видит: небо расчистилось, и прямо сверху спустился энергетический шар. Двое яйцеголовых пошли туда, зашли в поле, образованное шаром, потом вышли и пошли к лаборатории, прихватив с собой какое-то существо, которое ощутимо ковыляло и двигалось вовсе не так, как обычный человек. Наверняка они взяли с собой гуманоида на исследования.

— Бред какой-то…

— Все говорят, что бред, только погода действительно улучшилась.

— Скорее он наступил в радиоактивную лужу или что-то вроде того, его и скрутило, а потом сглючило…

Неверьхуд пожал плечами, а Вар добавил:

— Мой хороший друг пошел в том направлении. Скорее всего он заглянет сюда, может, подождем его и расспросим?

— Нам надо продолжать путь. У Карлоса есть одно незаконченное дело, к тому же, я обещал Сидоровичу принести все необходимое, а мы ощутимо запаздываем.

Карлос кивнул, соглашаясь с Гуру.

— А я бы подождал того парня, а? — поинтересовался Неверьхуд, — интересно же?

— Мы теряем время, — безапелляционно отрезал Гуру.

На минуту над столиком воцарилось молчание, но Вар легко разрядил обстановку.

— Ладно, мужики, увидимся, а мне еще и в госпиталь заскочить надо, узнать, как там Топор. Он решил, что если все будет нормально, то завязывает с Зоной.

— Вполне логично, — поддержал Неверьхуд.

Команда Гуру готовилась к новому выходу, к возвращению на Кордон. Теперь предстояло идти другим маршрутом, что означало удлинение пути во временном эквиваленте, минимум на сутки.

По дороге к «100 рентгенам» я неудачно вписался в тоннель, полагая, что разрядил все жарки, хотя бы на какое-то время, я стремительно ринулся вперед и мог бы поклясться, что и думать забыл про огненные шары, но я случайно пнул один из артефактов, тот, угодив в недоразряженную аномалию, сдетонировал. Столб огня выбросил меня из тоннеля. Уши заложило, я чувствовал запах сожженных волос, и почти ничего не видел. Рухнув на бетонную крошку, я вообще не верил в то, что все еще жив. «Ну, это ж надо… твою дивизию!»… рюкзак спас меня от верного финала «сталкер жаренный на вертеле», но все, что было за спиной, было безвозвратно потеряно, но сейчас я не думал об этом, потому что я вообще не мог думать какое-то время. Мне казалось, что душа моя, отделилась от тела и смотрит сверху на мир Зоны, и тоскливо ей в сером небе, которое снова и снова наливалось дождем. От вчерашнего погожего денька не осталось ровным счетом ничего. Душа смотрела на распластавшееся тело сталкера Беса, и размышляла — возвращаться ей или нет?

В итоге жажда жизни моего тела победила стремление души воспарить, и она тяжелым камнем рухнула вниз… «Как больно, псевдоплоть меня задери!»… С трудом я поднялся на карачки, стряхнул с себя то, что осталось от рюкзака… он напоминал сплав пластика и метала, но, несмотря на это воздействие высокой температуры, было недолгим, поэтому мой пыльник почти не пострадал, что давало надежду на то, что ожог на спине будет не шибко сильный. Попал как какой-нибудь салага… главное теперь, чтобы рядом не оказалось голодной псевдо-собаки.

Стиснув зубы, я попытался сесть. С первого раза не получилось, видимо при падении я приложился головой обо что-то, поскольку перед глазами разбегались желто-зеленые круги, но я увидел нечто очень важное. Когда волна огня из аномалии, подкрепленная действием огненного шара, выбросила меня из тоннеля — я выпустил из рук «абакан», и теперь он — родимый валялся в двадцати метрах от моего триумфального падения. Уже хорошо. И пусть патронов там кот наплакал, но это придало мне уверенности, и я попытался снова. Прислониться спиной к переборке на выходе из тоннеля было не лучшей идеей — я не думал, что будет так больно, поэтому вскрикнул… «Когда больно — это хорошо, — вспоминал я слова Вара, — это значит, что ты еще жив». Цепляясь за выщербленную пулями стену, я старался принять вертикальное положение, боль сковывала движения, но я делал следующий шаг… и еще один… оказывается, порог терпимости у меня довольно высокий. Добравшись до «абакана» я почувствовал себя лучше.

Теперь преодолеть железнодорожное депо, не нарваться при этом ни на снорка, ни на кровососа и, конечно, не попасться возможным бандитам — делов-то! С десятью патронами самое то… нет, надо засунуть свою гордость куда подальше и набрать Вара…

Я поднес дисплей ПДА поближе к глазам: меня еще немного штормило. К счастью, экран, хоть и треснул, но прибор не отключился.

«Вар, это Бес. Выручай. Передаю координаты».

Заняв позицию, где я был защищен с трех сторон двумя контейнерами и бетонной стеной, я принялся ждать. Самые ужасные часы, когда не знаешь наверняка, кто тебя найдет первым: друг или псевдособака.

«Может ли быть другом псевдособака?», — размышлял я, передергивая затвор «абакана», проверяя оружие на надежность в десятый раз, чтобы чем-то занять себя. Сбитые ладони и костяшки пальцев больше не кровоточили, я уже вполне мог терпеть боль и решил, что зря сдернул друга с места, как из-за поворота появились они — лучшие «друзья» сталкеров — снорки.

Один ощутимо припадал на переднюю конечность и пытался практиковаться в прямохождении, а второй настороженно нюхал воздух… учуют? Этот вопрос очень интересовал меня, поскольку, думаю, убить смогу лишь одного, а вот ножом я владею не очень, и едва ли смог бы повторить подвиг Вара, который зарезал снорка чуть ли не перочинным ножом, хотя… как говориться, жить захочешь — не такое сотворишь, а жить хотелось как-то очень сильно. Более того, я знал, что было бы нечестно погибнуть сейчас, пусть даже и очень красиво, ибо навстречу идут друзья, и они обязательно помогут.