— Не знаю, если бы была жива моя бабка, она наверняка бы сказала, что мы в чистилище… хотя, думаю, это связано скорее с тем, что все мы безбожники. Если я не прав, поправьте меня, товарищ, мы все уверены в том, что бога нет, а значит — нам нет места на условных «небесах», раз мы не верим в бога, значит, мы не верим и в сатану, его оппонента, а значит, нам нет места и в условном «аду». В нашем сознании не умещаются такие величины, вот мы и болтаемся где-то между мирами…

Меня учили, что после смерти человек живет в плодах своих трудов. Мне слишком мало лет, наверное, поэтому мне еще особо негде жить, что уж говорить о пионерах? Если хотите попасть обратно, в то место, откуда вы пришли, вам стоит пройти между теми двумя соснами…

Карлос кивком поблагодарил вожатого, он хотел подать руку для пожатия, но Игорь Юрьевич уже был занят с детьми. К нему подтягивались звенья, постепенно собираясь в отряд.

«Вот ведь как бывает, — размышлял сталкер, — живешь себе, живешь, а потом ррраз… и смерти нет, и жизнью такое существование назвать сложно. Неужто загробное бытие определяется прижизненной верой? Интересно, а куда деваются души монстров, порожденных Зоной? Есть ли у них своя Валгалла?»— не успев додумать эту мысль, Карлос вновь оказался на размытой дождем дороге, только не на тропинке у шаман-горы, а с противоположной стороны, почти у самого поста «Свободы», где кончается территория, контролируемая этим кланом, и начинается территория, подконтрольная «монолитовцам».

Под ногами оказалась уж и не тропинка, и не дорожка вовсе, а укатанная армейскими грузовиками колея, сейчас превратившаяся в хлябь.

Сталкер подошел почти вплотную к патрульным, он знал, что, уже замечен с вышки, и, если он теперь попытается ретироваться — это привлечет к нему ненужное внимание.

— Эй, здорово, сталкер, чьих будешь? — спросил патрульный с вялым интересом.

— Приветствую, — улыбнулся Карлос в ответ, — бродяга я, кличут Карлосом.

— Куда путь держишь, бродяга-Карлос?

— За артефактами, — улыбнулся тот, — да вот только поиздержался совсем. Мне бы патронов немного, да автомат новый, может посоветуешь чего?

— Ну, это можно, — улыбнулся парень, — тут недалеко наша база, иди, не раздумывая особенно, скажешь, что Шершень прислал, а там подберешь чего надо, может и на задание подрядишься. Косой такое любит, и тебе приварок, и нам не хворать.

Карлос помахал рукой и отправился в указанном Шершнем направлении.

«Прозвище какое-то дурацкое…, — подумалось ему, и тут же как гром среди ясного неба, — где же Лиза?» — сталкер оглянулся по сторонам, но не успела тревога овладеть им, как из клубящегося тумана, из того-самого, откуда он вышел, послышался радостный лай.

— Иди сюда! Иди, моя девочка!

В несколько нехилых прыжков овчарка оказалась рядом с ним, и самодовольно поставив лапы на грудь облизала лицо…

— Ну и где ты была, спрашивается, все это время?

— Гав! — ответила собака.

Они вместе приближались к лагерю «Свободы», Карлос запоздало прикинул, что с таким зверем его могут и не пустить, но думать надо было раньше.

База «Свободы» была разбита на территории пустующего уже добрые двадцать лет ни то какого-то завода, ни то небольшого опытного полигона, тут сложно сказать, но то, что объект и до известных событий был военным, сомнений не было.

Здесь его встретили отнюдь не так радушно, как на посту, что на границе «владений». Особенно защитников цитадели напрягало присутствие Лизы. Однако после проверки на местном детекторе, собранном из нескольких «колючек» и «золотой рыбки», и убедившись, что перед ними не контролер, или какая тварь похуже, Карлоса впустили внутрь.

На самом деле, ему не нужно было оружие. Это сталкер понял, после того, как Гуру показал ему суть Зоны. Но информации по поводу сталкера, который мог знать о судьбе его брата, было крайне мало, поэтому следовало использовать и такую возможность для ее получения.

Встретиться с Косым удалось без особенных проблем, хотя сталкер уже начал готовиться к тому, что придется сочинять невиданные истории, например, про обретение Лизы, и на случай, если бы кому-нибудь вздумалось проследить его путь, а ведь желающие могли найтись. В этом странном месте практически ничто не было подчинено законам логике. Хотя сегодня Карлос, наверное, сделал бы поправку: «не было подчинено человеческой логике». Но «свободовцы» ратовали за свободу для всех и всея, может, поэтому допрос с пристрастием проведен не был. Косой предложил сталкеру нехитрую работенку, а именно, участие в нескольких рейдах против извечных соперников — клана «Долг», на выбор было дежурство после выброса на «заставе» перед владениями «монолитовцев». Громким словом «застава» Косой называл тот пост с деревянной вышкой и несколькими покореженными машинами, у которого Карлос и узнал о существовании одного из командиров «Свободы».

Ссориться сталкеру ни с кем не хотелось. С большим удовольствием он бы отправился за какими-то редкими артефактами, но он знал, что в такой ходке, скорее всего, информации будет по минимуму, и еще далеко не факт, что напарник не пустит ему пулю в голову, попав под влияние контролера, или собственной жадности.

Карлос выбрал дежурство на «заставе», получив от Косого оружие и боеприпасы, комбинезон с нашивками клана. С ним вместе, дабы ввести в курс дела, был отряжен «свободовец» средних лет по имени Кобра. Он был несколько грузноват, но с одного взгляда Карлосу сделалось понятно, что вес Кобре придают вовсе не нагулянные бока. Если бы до Зоны Карлос встретил такого человека в метро, он, скорее всего, подумал бы о нем что-то весьма нелестное, почти наверняка причислив того к ваххабитам.

Кобра был боевиком. Отличной машиной для истребления врагов, это читалось в его пронизывающе-безразличном взгляде, будто брошенным сквозь тебя, но, несмотря на это, оценивающим… Карлос понимал, что в шанса на капитуляцию у него просто нет. Этот человек не допустит промашек.

Они пожали друг другу руки. Неожиданно благодушная улыбка Кобры привела Карлоса в некоторое смущение, сталкер бросил короткий взгляд на Лизу — овчарка мирно махала хвостом. «Вот ведь какая штука… убийцы тоже вполне бывают хорошими и милыми людьми, а я-то думал, что у него в доме кровать, украшенная черепом кровососа… или „монолитовца“, что для него, должно быть, одно и то же…».

— Гляжу я на тебя, парень, — сказал Кобра, дружественно хлопая Карлоса по спине, и чуть ли не выбив из него дыхание, — и думаю, что недавно ты в наших краях, но ты сделал правильный выбор, что решил поработать на Косого, там, глядишь, в одном отряде будем ходить… но пока нам бы с тобой пострелять чутка, а то, знаешь, не стоит промахиваться по людям, чей костюм-экзоскелет больше напоминает мини-танк, чем армейское обмундирование.

— А как же мы… это? — глаза Карлоса в тот момент были похожи на донца консервных банок из-под тушенки, что водилась тут в большом ассортименте.

— А вот я тебе и покажу, как… — хитро подмигнул ему Кобра, и они уже вместе продолжили путь.

База «Свободы» оказалась даже больше, чем представлял себе Карлос. Здесь за высоким забором с колючей проволокой размещался небольшой загончик для бронетехники, судя по тому, что надо всеми машинами колдовали парни в таких же, как у него теперь, комбинезонах, можно было сделать вывод, что клану недавно крепко досталось.

— Броню используем в крайнем случае, — отрапортовал Кобра. Судя по всему, он уже видел в Карлосе потенциального «свободовца», в принципе, как и все. С горючем-то тут, кхе-кхе, напряженка, сам понимаешь.

Карлос улыбнулся уголком рта, мол, да, конечно, так он и думал. А сам поежился… земля пострадавшая, выжженная радиацией, аномальной энергией и человеческой глупостью, продолжает мучиться и после «смерти», раздираемая мелкими разборками враждующих кланов… Нет, скорее всего, даже апокалипсис не сумеет прекратить жажду человека к истреблению себе подобного.

Волка нам пришлось ждать несколько дней. На мой взгляд, мы напрасно теряли время. Используя надежные связи, следовало нанять несколько отмычек. Вар был против, я это знал, но мне было не по себе одно то, что мы потащимся сейчас втроем черт-знает-куда, чтобы на своей шкуре узнать, что такое S-поле. Мне и первого-то раза хватило. А ни пойми откуда взявшиеся слепые псы были романтическим продолжением первого свидания с новой напастью, порожденной умом человеческим.