Всю дорогу мы двигались строго на северо-восток, во всяком случае, старались по мере возможности. Изначально было решено обойти по краю Армейские склады, которые находились неизвестно под чьим контролем после того, как «Монолит» с боем выселил «Свободу» с этой территории. Теперь жалкие остатки некогда сильной группировки ютились в Темной Долине, зализывая раны и пытаясь восстановить былое величие, совершая короткие вылазки на территорию «Долга» и всячески портя всем жизнь. Падальщики, что с них взять. Единственное, что сдерживало Воронина от сбора карательного рейда, призванного уничтожить идеологических врагов, это вероятность того, что «Монолит» воспользуется моментом и нанесет сокрушительный удар в спину, пока «долговцы» будут заняты «Свободой». «Долг», по сути, остался последним рубежом на пути рехнувшихся фанатиков, препятствуя их свободному перемещению по Зоне. И его уничтожение будет значить нечто большее, чем просто гибель очередной группировки. Но сейчас все могло измениться в одночасье – если догадки Воронина верны, то результатом этой операции может стать нечто большее, чем полное уничтожение «Монолита» и серьезный передел сфер влияния. Возможно даже...

– Товарищ командир, разрешите обратиться? – радостный возглас Психа оборвал мои размышления. – Младший помощник заместителя командира квада…

– Старший помощник младшего дворника, – перебил я парня и внимательно посмотрел сначала на него, а затем на покатывающегося со смеху Танка. – Тебя этот клоун так научил ко мне обращаться? – сталкер вместо ответа резко развернулся и двинулся в сторону шутника. Вот только этого мне не хватало! – Псих, отставить! Танк, за разложение боевой дисциплины я предупреждаю первый и последний раз! Ты прекрасно знаешь, что подобными вещами не шутят.

– Сдалось мне твое предупреждение, как телеге пятое колесо, – огрызнулся друг, но смеяться все же прекратил.

– А в морду? – поинтересовался я у нарушителя дисциплины, но, не получив ответа, переключил свое внимание на Психа: – Теперь ты. Чего хотел?

– Куда мы идем? – ошарашил меня вопросом боец.

– Не понял. Воронин с тобой инструктаж не проводил? Твою ж мать, а! Ну и что мне со всеми вами делать? Один понятия не имеет, зачем ему предстоит половину Зоны пройти, второй в детство впал, третий… – я посмотрел на занятого делом Механика и проглотил окончание фразы. – Хоть что-нибудь тебе известно?

– Лишь то, что идем в сторону города.

– И да, и нет. Сам город Припять нам до черта сдался, я туда не сунусь, посули мне хоть золотые горы. Нам нужна одноименная река. Точнее – определенный квадрат суши недалеко от нее. Согласно полученной информации, где-то там находится интересующая нас лаборатория.

– И что же нас в ней интересует?

– Все. Документы, диски, фотографии, блокноты, записные книжки, ежедневники. Любая информация по персоналу и проводимых в ней работ.

– Тогда что в этом опасного? Воронин говорил…

– Воронин не преувеличивал, будь уверен, скорее наоборот. Про “Поле Падших” что-нибудь слышал? Какая молодежь необразованная пошла, – произнес я после очередного отрицательного кивка. – Почему его так называть стали, не знаю, я бы уж его скорее прозвал “Полем Пропавших”. Побывавших там очевидцев найти крайне сложно по одной простой причине – их очень мало. Проводники, конечно, довести до того квадрата могут, но вот дальше идти… Таких дураков не найдешь. Слава об этом поле пошла довольно давно, сразу после того, как несколько сталкеров попытались проникнуть в центр Зоны, пройдя вдоль реки. Естественно, у них ничего не вышло. Позже там пропал отряд «Свободы», о котором мы узнали лишь после того, как там сгинуло несколько наших разведчиков ­– связь с ними какое-то время была устойчива, но вот описания… На первый взгляд обычное чистое поле с пожухлой желтой травой. Ни деревьев, ни кустарников. Взгляду не за что зацепиться. Но стоило попытаться миновать его, как начиналась какая-то чертовщина. Каждый из очевидцев видел что-то свое. Малопонятное и крайне жуткое. Один даже заявил, что узрел предвестников Апокалипсиса. Можешь себе такое представить? Я вот как-то слабо. Но одна деталь известна доподлинно – люди пропадают лишь тогда, когда пытаются преодолеть это поле. Те же, кто просто находится там какое-то время, а после уходит, возвращаются живыми и здоровыми. Что-то ты, Псих, в лице изменился. Не бойся, Воронин не сумасшедший, чтобы нас на верную смерть посылать. Теоретически, нужный нам квадрат находится до “Поля Падших”. В крайнем случае – непосредственно на нем. Так что очень даже может быть, у нас все получится, – ободряюще закончил я, глядя на то, как окончательно скис собеседник.

– Насколько можно доверять этой информации? И почему вы заинтересовались этой лабораторией только сейчас?

– О существовании лаборатории мы знали давно, вот только желающих ее обследовать не было. Что именно там разрабатывалось до Второй катастрофы нас, конечно, интересовало, но не настолько, чтобы лезть в самое пекло и понапрасну рисковать людьми. Так все, наверное, и продолжалось бы, если б не вмешались ученые. У них там, на Янтаре, порой так крышу сносит, что не знаешь, что и думать. Разработали они какую-то то ли версию, то ли секретный проект, черт их знает. Доподлинно известно лишь то, что главный их, Сахаров, тут же запретил работать в этой области. Ну а те, кто тесно занимались проектом, наотрез отказались его сворачивать. И о чудо – на стороне немногочисленных защитников оказались довольно влиятельные люди из-за Кордона, готовые оплачивать расходы и решать любые проблемы. В результате было решено перенести проект в другую лабораторию. По счастливой случайности, в Зоне необходимым требованиям отвечала только одна – та самая, что находилась на “Поле Падших”. Военные подсуетились и ценой собственных жизней зачистили тот квадрат. Насколько нам известно, работы над проектам были начаты и уже близились к завершению, когда в один прекрасный день связь с лабораторией просто пропала. А дальше, как в настоящем американском кино. Отправленная к ним на помощь разведгруппа военных не вернулась, как собственно и следующая. Что там конкретно произошло неизвестно до сих пор, но военное начальство решило просто забыть о случившемся. Уничтожить свои огрехи на бумаге. Всегда ведь проще забыть об ошибках, нежели попытаться их исправить. В конечном итоге финансирование было прекращено, все документы, касающиеся проекта, засекречены, а несколько особо рьяных управленцев уволены в запас. Со временем эта история с лабораторией стала очередной байкой, которую сталкеры рассказывали у костров, не забывая при этом придумывать леденящие душу подробности. Так все и было до определенного времени. А дальше произошло то, чего все ждали меньше всего на свете – военный вертолет, пролетающий недалеко от предполагаемого местонахождения лаборатории, зафиксировал четкий сигнал «SOS». В какой-то момент даже удалось наладить прямой канал связи и каким-то чудом получить от ученых несколько файлов. Новость шокировала всех – на Янтаре поднялась чуть ли не волна паники, когда им удалось расшифровать лишь малую часть полученных данных. Но о содержании информации можешь даже не спрашивать – даже я не уполномочен знать об этом. Наверное, в «Долге» это известно одному Воронину.

– Но почему этим не занимаются военные? Ведь это логичнее всего.

– Не знаю. Одна из версии заключается в том, что действовать следует быстро. Если подобные разработки попадут не в те руки, то ничем хорошим все это не кончиться. У военных слишком сильна бюрократия – Сахаров ходатайствовал о проведении операции, но кто знает, чем все это закончится. Пока в штабе будут все взвешивать и перепроверять… Тем более что один раз вояки уже обожглись с этой лабораторией. Ситуация накалена до предела, и все это понимают. Вот почему Сахаров обратился за помощью к нам – у нас с военными одни цели, но руки, в отличие от них, не связаны. Так что теперь мы вступаем в игру, и от того, как у нас все получится, уж поверь мне, зависит очень многое.