Псих отвернулся, и последнее, что мне удалось отметить – насмешливую улыбку на его лице. Или мне показалось? Парень подбросил болт в руке и резким движением метнул его точно в центр аномалии. Все произошло настолько быстро, что я не смог различить дальнейшую траекторию полета болта, но результат не заставил себя долго ждать – ударная волна, распространявшаяся из центра «Трамплина», не только откинула руку Психа в сторону, но еще и оттолкнула его назад с такой силой, что тот еле устоял на ногах.

Все тут же, как по команде, кинулись на помощь к “испытателю”.

– Ну, ты дал! – хлопая по спине Психа, произнес Танк, оставшись довольным зрелищем. – Мужик! Настоящий сталкер! Смотри, Механик, и учись! Он – настоящий боец, не то, что ты, теоретик, блин, фигов.

– Замолкли все! Отстаньте от парня, ему и так досталось, – я отстранил плечом Танка и внимательно посмотрел на нашего “героя”. – Псих, ты идиот. Зачем?

– Зато теперь мы знаем, что это не мираж и не контролерские шутки, – заявил боец, смотря мне прямо в глаза. Да уж, самоуверенность этого парня поражала.

– Достаточно было бросить болт…

– Надо было удостовериться лично. Я ощутил на себе ударную силу аномалии. Они настоящие.

– Поздравляю, боец. Ты, конечно, молодец, но… полный псих, – я протянул ладонь, и мы обменялись рукопожатием. Причем от меня не ускользнула маленькая деталь – как бы Псих не старался, но все же рефлекторно отдернул руку. – Больно? Поблажек особых не жди. Сам виноват, никто тебе приказ рисковать жизнью не отдавал.

Боец измученно улыбнулся, давая понять, что и не собирался спорить.

***

Медленный, осторожный шаг вперед, беглый взгляд по обманчиво пустому, но смертельно опасному окружающему пространству. Ладони вспотели, жажда сводит с ума, все тело напряжено, нервы натянуты как струна, хочется сказать хоть что-то, дабы нарушить эту давящую гробовую тишину, но все молчат, потому что понимают, чем это чревато. Когда опасность повсюду, больше всего на свете хочется закрыть глаза и позабыть о десятках смертельных ловушек, что подстерегают тебя на каждом шагу. Но непреклонный разум раз за разом не перестает напоминать, что любая даже секундная поблажка может иметь серьезные последствия.

Словно в доказательство моих мыслей небольшое темное пятно прямо передо мной чуть-чуть сдвинулось в сторону – “Воронка” пришла в движение. Я замер и тяжело вздохнул. Это происходило каждые несколько минут – аномалии медленно двигались, следуя по только им самим ведомой траектории. "Блуждающие аномалии” не были открытием, но никогда прежде нам не приходилось встречать их в таком количестве. Мы словно угодили в огромный пульсирующий сгусток аномальной энергии, что продолжал видоизменяться прямо на наших глазах.

Найдя безопасный путь, я медленно двинулся вперед, выверяя и просчитывая каждый шаг. Все предельно просто – если погибну сам, то обреку на смерть всю команду, идущую следом. Аномалии настолько тесно соприкасаются друг с другом, что не остается сомнений – мое бездыханное тело или то, что от него останется, станет причиной цепной реакции. Но отступать уже попросту некуда, никто из нас не уверен, что выход отсюда вообще существует. “Aut vincere aut mori” – победа или смерть, со щитом или на щите.

– Пророк, а что, если они отрежут нам путь к отступлению? – спросил Псих, следовавший прямо за мной. Механик, идущий следом, тяжело вздохнул, но промолчал.

– Если не удастся найти выход, то будем ждать. Истории известны случаи, когда сталкеры целыми днями сидели запертыми аномалиями в каких-нибудь помещениях. Это не самое страшное, что может случиться.

– А если… – хотел было еще что-то спросить парень, но толчок в спину не дал ему договорить.

Мы бродили в аномальном лабиринте уже около часа. По лицу ручьями бежал пот, сил оставалось все меньше, а выхода не было видно. Хуже всего выглядел Псих – он был мертвенно-бледен, под глазами появились черные круги, и каждый шаг ему давался с все большими усилиями. Так долго продолжаться не могло – чем дальше, тем больше вероятность, что кто-нибудь из нас оступиться, а значит, погубит всю группу.

– Всем стоять, – объявил я, оглядываясь вокруг. – Боюсь спрашивать, но... Мне кажется, или мы ходим кругами?

– Дважды, – выдохнул обессиленный Псих, прикладываясь к почти пустой фляжке с водой.

– Тогда мы пришли. – Я скинул рюкзак и бросил его под ноги Психу. – Другого выхода я не вижу. Всем оставаться на своих местах, что бы со мной не случилось. Если что, выбирайтесь отсюда. Механик за старшего, – при этих словах последний отвел глаза в сторону, Танк сокрушенно покачал головой, но, слава Черному Сталкеру, промолчал. Ну а Псих так и остался стоять с фляжкой в руках и смотреть мне вслед.

Я сделал несколько шагов вперед и замер перед скоплением нескольких аномалий. Если мы рискнем и пройдем мимо них, то покинем этот замкнутый аномальный лабиринт и сможем двигаться дальше. Если нет... Что ж, мне уже в любом случае будет все равно.

Преодолеть незримую стену, отделяющую нас от цели, можно было лишь в одном месте – здесь, прямо передо мной, где небольшое расстояние между двумя «Жарками» давало маленькую, но все-таки надежду на то, что нам удастся проскользнуть между ними. Скажи кто-нибудь раньше, что мне придется заниматься чем-то подобным, я бы искренне посмеялся над ним. Сейчас мне было не до смеха. Если учесть, что аномалии находятся в постоянном движении, то шансы выжить неуклонно стремятся к нулю. Стоит ли так рисковать? Да, когда риск оправдывает средства.

Ступив между аномалиями, я замер, пытаясь понять, изменилось ли хоть что-то в их поведении. Если успеть заметить момент начала их сближения, то может быть, еще удастся вырваться из горячих “объятий”.

Глаза начинали болеть от перенапряжения, а пот градом стекал по лицу, отчего на губах был неприятный солоноватый привкус. Шаг, еще один. Еще и еще. Половина пути была пройдена, и теперь сомнения были излишни – если аномалии придут в движение, то я не успею ничего предпринять. Удача или злой рок? Слепое везение или всего лишь насмешка Фортуны?

Облако горячего воздуха над одной из аномалий колыхнулось в мою сторону. Что это было? Предупреждение? Она почувствовала мое приближение? Или это разыгралось воображение? Не сводя глаз со странной «Жарки», я прошел еще чуть дальше. Оставалось всего ничего, еще совсем чуть-чуть...

До сих пор не могу понять, в какой же момент аномалия пришла в движение, помню лишь холодную мысль об опасности, что кольнула сознание, и липкий страх, сковавший все тело.

Не отдавая себе отчета в происходящем, я рванул вперед, скидывая секундное оцепенение. Сзади послышался тихий хлопок и гул рвущегося на свободу пламени, но почти сразу же его заглушили восторженные крики друзей. В глазах на секунду потемнело. Вдруг стало непомерно тяжело ровно стоять на ногах, хотелось упасть и...

Обхватив лицо руками, я рассмеялся. Все тело била мелкая дрожь, отчего со стороны, наверное, казалось, что я впал в истерику.

– Все нормально? – донеслось до меня, и я обернулся, встречаясь взглядом с взволнованным Механиком, что стоял почти рядом, если не брать в расчет разделявших нас смертельных аномалий.

– Все в порядке. Хочешь – верь, хочешь – нет, но на этой стороне намного спокойнее.

– Кто следующий?

– Псих. Если что-то случится, то Танку понадобится проводник. Ты сможешь его вывести. – Я внимательно посмотрел на аномалии и на тот узкий проход, через который мне только что удалось проскользнуть – расстояние вроде бы осталось прежним. – «Жарки»… Они двигались, когда я шел?

– Нет, я не сводил с них глаз. – Друг внимательно посмотрел мне в глаза. – Тебе показалось, ты просто устал.

Я вымученно улыбнулся и махнул рукой Психу. Не было сил даже просто удивляться происходящему.

Новичок медленно и осторожно, но в то же время спокойно и без приключений, прошел между аномалиями. Ничего не случилось и с Танком, хотя за него я переживал сильнее всего – он был крупнее любого из нас, а значит, и пространства для маневра у него не было вовсе.