- Эрика, посмотри на меня.

Я не могу. Вместо того, чтобы посмотреть на Дженн, я продолжаю ковырять вилкой содержимое тарелки.

Вдруг, она ударяет рукой по столу, да с такой силой, что загремела посуда. От неожиданности даже я подпрыгнула на месте.

- Что? - Я перевожу на нее взгляд, зная, что мои глаза влажные от слез.

- Когда?

- Первый раз он заговорил об этом около шести месяцев назад.

- А теперь... когда...?

Я делаю глубокий вдох и распрямляю плечи.

- С ребенком мои шансы на продвижение вверх по карьерной лестнице не больше пятидесяти процентов. Или того меньше. И сейчас это не самая лучшая идея.

Дженн качает головой.

- Он знает о том, что ты думаешь по этому поводу?

- Вроде. Он сказал, что сам будет заниматься его воспитанием.

- Его?

- Ребенка.

- Эрика, речь идет о маленьком ребенке. Да и потом, я думала, вы говорили о детях до свадьбы.

- Говорили, - отвечаю я, - но это было почти пять лет назад. Тогда мы решили, что подождем. И, по его мнению, мы ждали достаточно. Просто я не могу думать об этом сейчас. С тех пор, как он бредит этой идеей, каждый раз, когда мы занимаемся сексом... я паникую. Ты знаешь, я не могу принимать противозачаточные, вес тут же поползет вверх, что же касается других средств защиты... знаю, что я параноик, но что если он специально испортит презерватив?

- Думаешь, он способен на это?

- Я уже не знаю, что и думать. Какие только мысли не лезут в голову.

- Милая, а ты говорила об этом специалисту по брачно-семейным отношениям? Ты ведь была у него на приеме, не так ли?

- До сих пор я никому не рассказывала об этом... до сегодняшнего дня.

Дженн с пониманием покачала головой.

Не могу поверить, что вывалила Дженн всю правду. Зато мне стало легко и спокойно на душе. И потом, рано или поздно это должно было произойти. Если я не могу быть той, кем хочет видеть меня мой муж и в моем сердце он не тот... кто мне нужен, тогда ответ очевиден. Мне просто нужно взглянуть правде в глаза. Но почему именно от меня все ждут каких-то действий? На этот раз мне бы хотелось, чтобы он сам решил эту проблему.

Сделав глубокий вдох, я произношу:

- Спасибо, что согласилась встретиться. Мне действительно это было нужно.

- И?

- И мне нужно на работу.

- Эрика?

- Я знаю, что делать. Я просто хочу, чтобы хоть раз он взял инициативу в свои руки. Но пора смотреть правде в глаза и двигаться дальше. Я не счастлива. И я не делаю счастливым его. Нам нужно смириться с реальностью.

- Может, тебе стоит поговорить с ним.

- Зачем, Дженн? - Мои глаза наполняются слезами. - Зачем мне разговаривать с ним? Разве он не знает?

- Не думаю, что это справедливо.

Поднявшись из-за стола, я тянусь к спинке стула за сумкой. Ресторан почти пуст, но все же я не могу позволить Эрике Эллис появляться на публике не в лучшем виде. Распрямив плечи, я надеваю одну из своих лучших улыбок.

- Жизнь не справедлива.

Дженн встает и обнимает меня.

- Позвони мне. Ты знаешь, что бы ни случилось, я всегда рядом.

Кивнув, я ухожу.

- Снято! - говорит Лонни, мой продюсер, и опускает руку. Красные огоньки камер гаснут.

- Мисс Эллис, мисс Эллис, - кричит помощница Лонни, Джеки. Лавируя между камерами, она направляется ко мне.

Я замечаю, как оператор, стоящий за третьей камерой, угрюмо смотрит на девушку, когда она произносит мое имя.

- Да, Джеки, - отвечаю я, снимая микрофон, вытаскивая провода и убирая маленькую коробочку с талии. Иногда я представляю, как сидя в кресле, в телестудии, и беззаботно обсуждая события дня, мое тело опоясывают миллионы пут. Если бы только это были не тонкие провода, а крепкие оковы.

Эрика, прекрати немедленно!

Выкинь из головы эти мысли.

Все, что я сказала тогда Дженн в ресторане, правда. Я надрывала задницу ради того, что имею сейчас, как в прямом, так и в переносном смысле. И именно на карьере мне и стоит сосредоточиться. Я Эрика Эллис - новости в 5:36 на канале пятьдесят три.

Это я - любимица Милуоки. Я смотрю в объективы камер и улыбаюсь, и неважно, рассказываю я о шокирующих подробностях аварии со школьным автобусом или обсуждаю будущих фермеров Америки, устраивающих ежегодный сбор средств. Я могу смеяться и шутить со своими соведущими, потому что это то, во что хотят верить зрители - что здесь, на канале пятьдесят три, мы одна большая счастливая семья.

Несмотря на диплом по журналистике, я сижу в телестудии за стеклянным столом, демонстрируя красивые ноги в туфлях на высоченных каблуках. Со слов продюсера так мои голени выглядят куда сексуальнее. Да, да, высота каблука тоже влияет на наши рейтинги. Надень я туфли на каблуках ниже десяти сантиметров - и наша популярность тут же упадет.

Однако мало кому известно, что когда я стою за длинным кухонным столом, установленным в нашей студии специально для проведения кулинарных шоу, я стою босиком на коробке. Вряд ли кому-то захочется лицезреть, как любимица Милуоки падает лицом в блюдо недели, приготовленное по специальному рецепту. Так и вижу, как я обращаюсь к нашей огромной аудитории, а соус беарнез капает с носа.

Для этой работы нужно нечто большее, чем просто привлекательная внешность. Это требует постоянной работы. Я должна в совершенстве владеть материалом, быть в курсе всех событий, знать и правильно произносить каждое имя, даже иностранных высокопоставленных лиц, при этом беззаботно улыбаясь. Ведь одна ошибка, и я тут же окажусь на улице, откуда буду вести свои репортажи.

Но я также рада, что на меня не оказывают никакого давления.

Постоянный контроль изматывает, я чувствую себя жонглёром, следя за каждым подброшенным шариком в отдельности. Но всё, о чем я могу думать, - это о нашем разговоре с Дженн. Я просто не готова это признать. Несмотря на то, что мы с мужем давно не зажигаем друг друга в постели, наш брак несет в себе гарант удобства и безопасности. Как поношенная толстовка, выражаясь словами моего предыдущего сравнения. На этом и нужно концентрироваться.

К счастью, сегодня пятница, и до понедельника у меня есть время отдохнуть от всех этих камер и бесконечных съемок. Это, конечно, не значит, что я позволю мыслям полностью отключиться от работы. Нет, совсем нет. За эти три дня я должна буду подготовиться к следующей рабочей неделе и меня ждут бесконечные тренировки. Но хотя бы в течение этих нескольких дней я смогу снять наигранную улыбку и расслабиться.

Муж настаивает, чтобы я делала это почаще. Возможно, Дженн права - нам нужно поговорить, но не говорить проще. Проще игнорировать крах нашего брака, забываясь в комфорте предсказуемости. Нам всем нужно уметь обращаться к простоте в особо сложные моменты жизни.

Вы думаете, он понимает, что значит быть мной? Нет, и никогда не понимал. Даже сегодня утром на пробежке он неустанно пытался поговорить. Он знал, что я в наушниках. А у меня не было ни сил, ни времени его слушать.

Вероятно, нам нужно поговорить о желаниях и проблемах друг друга. Дженн сказала то же, что и наш психолог по вопросам брака. Однако, этой теме я могу посвятить всего один час и не чаще раза в неделю. И если у нас не получается разобраться в этой проблеме во время приема, то вопрос откладывается до следующего визита. Она призывает нас быть честными друг с другом.

Это чертовски сложно, особенно когда я не уверена, что честна сама с собой.

Я хочу большего.

И в то же время меньшего.

Я хочу контролировать свою жизнь.

А также хочу отдать контроль над своей жизнью.

Я сама не знаю, чего хочу. Как я расскажу об этом мужу? Черт, и почему он не догадывается о моих желаниях?

Я всегда старалась быть честной с ним. И после почти пяти лет брака, я начинаю понимать, что честность заключается не только в том, чтобы говорить правду, но и в том, чтобы не утаивать ее. Я в замешательстве, и вместо того, чтобы поговорить с ним о нашей проблеме, я позволяю ей сжирать меня изнутри.