— Могу я помочь тебе, сынок?

Куда ниже, чем я помню, это точно. Она в очках с толстыми стеклами, за которыми я вижу ее зеленые глаза. Ее волосы завязаны в аккуратный пучок на затылке. Улыбаясь при звуке ее голоса, я говорю ей:

— Да, тетя Фейт, ты можешь мне помочь.

Она драматично вздыхает и держится за дверную раму для поддержки. Подходит ближе и шепчет:

— Ашер, малыш? Это ты?

— Да, я, — отвечаю, посмеиваясь над ее драматизмом.

Она моргает. Один, два, три раза.

Затем визжит и прыгает вверх-вниз, ее пухлое тело трясется с каждым прыжком. Она кричит:

— О, милостивый Иисус! О, божечки мои! Я молилась и молилась, и молилась за тебя, малыш.

Она прыгает в мои объятия, и, широко улыбаясь, я крепко обнимаю ее. Я скучал по своей тете. Немного подаваясь назад, она кладет руки на мои предплечья и говорит:

— Позволь мне взглянуть на тебя!

Сначала она осматривает мое тело, ее руки сжимают мои щеки, и она качает головой и кудахчет:

— О, дорогой. Ты превратился в красавца, Эши.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но тетя Фейт поворачивается и возвращается в дом. Она кричит:

— Следуй за мной, дорогой.

Я так и делаю. Я открываю рот, чтобы заговорить второй раз, но она снова перебивает меня криком в другую комнату:

— Джеффри, тащи сюда свою задницу! У нас есть компания!

«Черт побери. Джеффри все еще жив?»

Джеффри говорит:

— Что не так с этой визжащей женщиной? Я не слышу, что, черт возьми, происходит на «Колесе Фортуны».

Тетя Фейт кладет руку на свое мясистое бедро и отвечает:

— Какого черта тебе нужно слышать, когда ты смотришь «Колесо Фортуны»? Там все на экране, Джефф!

Дядя Джефф хмурится и говорит:

— Я пропускаю все остроты. «Колесо Фортуны» не смешное, если ты пропускаешь их. О, дерьмо, женщина. Просить тебя быть спокойной, как просить кошку убрать за собой в лотке. — Он поворачивается ко мне с ухмылкой. — Никогда не случится.

Я усмехаюсь и смотрю, как его лоб хмурится. Он смотрит на меня долго и упорно, прежде чем небольшая улыбка вспыхивает на его лице. Он шепчет:

— Я этому не верю. Это мой маленький человечек Ашер?

Улыбаясь так сильно, что мои щеки начинают болеть, я киваю. Дядя Джефф делает шаг вперед и сжимает меня в медвежьих объятиях. Я не любитель объятий, но если бы я позволил кому-то обнять меня, то это были бы Джефф и Фейт.

Джеффри — крупный афроамериканец, который влюбился в мою тетушку Фейт, когда они учились в колледже. Я никогда не встречал более совершенной пары в моей жизни. Фейт — это сестра моей мамы и полная противоположность ее.

Мама высокая, Фейт низкая. Мама изящна, Фейт — нет. Мама заботится о внешности, Фейт... не так сильно. Мама спокойна, а Фейт громче, чем клаксон. Фейт счастлива... мама — нет. Мама сказала Фейт, что она ошиблась, выйдя замуж за «цветного» человека, Фейт велела ей засунуть свое мнение в зад.

Джеффри научил меня играть в футбол. Он научил меня отбивать битой мяч и подавать. Джеффри делал все, что должен был делать мой отец, и я любил проводить с ними лето. У них никогда не было детей, но они брали на время из приюта двух-трех детей за раз. У них было много любви, чтобы свободно дать это тем, кто в ней нуждается. Фейт провела много благотворительной работы с детьми с особыми потребностями, а Джеффри тренировал бейсбольную команду детей, страдающих параличом.

Они, в отсутствии слова получше, исключительны.

Джефф, наконец, отпускает меня и прочищает горло, тихо говоря:

— Как дела, Эш?

Садясь за стол, за тот самый стол, за которым я сидел, когда был ребенком, я выпаливаю:

— Если бы ты спросил меня это вчера, дядя Джефф, я бы сказал, что все довольно дерьмово. Но сегодня мне лучше. Мне лучше, чем когда-либо.

Выражение лица тети Фейт смягчается. Она поднимает брови, улыбаясь:

— У тебя есть девушка, малыш?

Мое настроение портится. Я говорю ей:

— Я не знаю. Надеюсь, что да. Я облажался

Дядя Джефф выдает:

— О, черт! Никогда не думал, что я увижу этот день! — Он поворачивается к Фейт и говорит: — Мальчик влюблен, Фейти. Я видел этот взгляд много-много раз. — Он улыбается мне и вспоминает: — Я помню, как этот молодой человек сказал мне однажды, что девушки противны, и что он никогда не женится, потому что не хочет заразиться вшами.

Я запрокидываю голову и смеюсь. Я действительно это сказал. Фейт и Джефф смеются вместе со мной.

Внезапно мне грустно. У меня болит в груди. Я говорю им обоим:

— Вы, ребята, были единственной светлой полосой в моей жизни, и я сожалею, что никогда не приходил к вам после того, как ушел. Вы... вы мне очень помогли, и я думаю... я просто хотел сказать спасибо.

Фейт начинает громко и шумно рыдать, и почему-то мне хочется рассмеяться.

Тетя Фейт... она просто нечто.

Джефф смотрит на меня и закатывает глаза. Я усмехаюсь. Он знает, какая она.

То, что Фейт лопочет сквозь слезы, отрезвляет нас обоих:

— Если бы я знала ... Если бы я знала, малыш. Я бы увезла тебя из этого места. Никогда бы не возвращала тебя. Ты бы был здесь в безопасности, Эш. Я бы защитила тебя своей жизнью.

Она говорит это с такой убежденностью, что я не сомневаюсь в ней ни на минуту.

Ее выражение лица остается опустошенным, когда она тихо спрашивает:

— Итак, все спортивные травмы, что у тебя были? Они были действительно...

Перебив ее, я отвечаю:

— Да, мэм. Я никогда так упорно не занимался спортом. Папа был серьезной проблемой. — Обращаясь к Джеффу, я говорю: — Ты помнишь, как он любил пить, верно? Я не могу вспомнить, когда он был трезв.

Некоторое время мы сидим в задумчивой тишине, прежде чем я решаюсь на главный вопрос, ради которого сюда приехал.

Я спрашиваю:

— Вы знаете, где мама? Я не хочу звонить ей. Я на самом деле не хочу говорить с ней, но у нее есть то, что мне нужно.

Джефф и Фейт смотрят друг на друга так, что заставляет меня сузить глаза. Джефф тихо говорит:

— Ну, понимаешь, сынок, Грейс живет здесь... с нами.

Моя спина выпрямляется, и я оглядываюсь. Я вижу ее фотографии на стене и удивляюсь, почему сразу не понял.

Я тихо спрашиваю:

— Она здесь?

Фейт выглядит несколько смущенной, прежде чем сказать:

— Дорогой, я подумала, что именно поэтому ты здесь. Она ходила к тебе сегодня.

Я хмурюсь.

«Почему, черт возьми, она ходила ко мне? Она же знает, что я не хочу ее видеть».

Когда я открываю рот, чтобы спросить, входная дверь распахивается и из коридора знакомый голос, подразнивая, кричит:

— Это я. Не стреляй, Джефф!

Она с улыбкой входит в кухню и говорит:

— Почему такие мрачные, приятели?

Затем замечает меня.

Ее тело напрягается, руки взлетают ко рту, ее сумка падает на пол, отчего содержимое вываливается повсюду. Я какое-то время молчу, чтобы взглянуть на нее.

Она похожа на мою прежнюю маму. Счастливая, с яркими глазами. Мне кажется, она стала счастливее с тех пор, как мой отец умер.

Я встаю медленно и, зная, что сделаю ей больно этим, произношу приветствие:

— Грейс.

Прямой удар.

Она закрывает глаза с болезненным выражением лица. Я вдруг удивляюсь, почему я чувствую себя куском дерьма.

Фейт прочищает горло и говорит:

— Пойдем, Джефф. Мы дадим вам немного времени наедине.

Они оба встают. Фейт быстро подбирает содержимое сумки мамы, помещая ее на стойку. Они оба уходят, оставляя меня и мою мать наедине впервые за двадцать лет.

Придя к пониманию, что ее сын стоит на расстоянии всего лишь нескольких полметра от нее, ее лицо смягчается, и на нем появляется маленькая улыбка.

Она выглядит очень красиво. Я скучал по этому.

Она говорит мне:

— Я только что ходила к тебе, но тебя не было. — Она качает головой, улыбается и лепечет: — Ну, конечно, тебя не было. Ты здесь! Это чертовски странно. И я знаю, что ты не хочешь это слышать, но я твоя мама, и я все равно скажу тебе это... Ты стал красивым мужчиной, малыш.