— Привет, ребята.

Тина, Лола, Ловкач и Макс — все смотрят на меня с пустыми лицами. Они не понимают.

Мими и Ник широко улыбаются. До них дошло.

Я беру Эша за руку, соединяя пальцы. Я смотрю на своего мужа с нежной улыбкой, которую он возвращает, и, вставая на цыпочки, нежно целую его в губы. Он обнимает меня, и я пробегаюсь руками вверх по его спине.

Из-за нашего поцелуя я слышу, как Тина и Лола задыхаются от явного шока.

Макс произносит медленно:

— Ни. За. Что. Бл*дь.

Ловкач снова кричит:

— Черт побери!

Когда мы отступаем друг от друга, я смотрю в глаза Ашера и чмокаю его в губы раз, два, три раза и шепчу:

— Я люблю тебя.

Он притягивает меня ближе, целует в лоб и шепчет ему:

— Самое лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Я оглядываюсь на своих друзей.

Лола выглядит так, как будто я только что сказала ей, что в мороженом есть крэк. Тина тихонько плачет с улыбкой. Макс ухмыляется мне. Я подмигиваю ему. Он подмигивает мне. Мими целует кончики пальцев и кладет их на свое сердце, и я хочу плакать от подавляющей поддержки, которую я чувствую. Ловкач, у которого явно есть проблемы с этим, тихо говорит:

— Черт побери!

Ник встает и подходит к нам. Он целует меня в щеку, прежде чем обнимает Эша мужским объятием. Долгим. Они оба кажутся немного эмоциональными. Ник шепчет что-то Эшу, и Эш кивает, прежде чем несколько раз хлопнуть Ника по спине, и они отстраняются. Ник встает между нами и говорит:

— Для меня большая честь представить нового мистера и миссис Ашер Коллинз.

Все встают, кричат и приветствуют. И я реву.

Я внезапно оказываюсь в центре групповых обнимашек, и Тина вопит:

— Я так рада за тебя, сумасшедшая леди!

Я воплю в ответ:

— Я так счастлива, что могу какать радугой!

Лола кричит:

— Я так счастлива!

Мими целует меня в макушку и слегка поражает. Она говорит, напевая:

— Я знала с самого начала!

Смеясь и плача со своими подругами, я смотрю на своего мужа, которого допрашивают его друзья. Он подмигивает мне. Я шевелю губами:

— Люблю тебя.

Бабочки танцуют у меня в животе, и я делаю глубокий вдох.

Все встало на свои места.

Мы возвращаемся домой после долгого празднования, и я тащу свою задницу в квартиру Эша. Он позвонил кому-то, чтобы убраться в моей квартире, и не была уверена, что все еще сделано, поэтому он сказал мне, чтобы я сидела и отдыхала у него, пока он ушел, чтобы проверить мою квартиру.

Я устало улыбаюсь.

Какой прекрасный муж.

Быстро ополаскиваюсь в душе и надеваю пижаму. Ничего сексуального сегодня вечером, просто мои штаны с Минни Маус и обтягивающая черная майка, потому что я серьезно изнурена. Когда я лежу на кровати, закрываю глаза и лгу себе, что это только, чтобы они отдохнули.

Что-то мокрое и теплое лижет мой нос. Еще что-то лижет мою щеку. Я хмурю брови в раздражении. Если Эш оближет мое лицо, я буду злиться. Я не фанатка подобного.

Открыв глаза, я в изумлении ахаю и сажусь. Затем вскрикиваю от радости, отчего два маленьких щенка прыгают вверх и вниз на меня в одинаковом волнении. Оглядываясь, я вижу, как Эш стоит в дверях, улыбаясь. Он говорит:

— Эти ребята не твои детки. Они наши собаки. Собаки. Поняла? У нас будут дети, так что не делай детей из них. И если я увижу, что ты одеваешь их в гребаные пачки, платья и прочее дерьмо, их тут не будет. Ты не будешь подвергать их пыткам, ладно?

Шепчу в изумлении:

— О, боже мой.

Я наблюдаю, как маленький желтовато-коричневый щенок-мопс атакует маленького черного щенка-мопса. Они борются и издают сладкие маленькие хныкающие шумы и детские рычания. Они такие удивительные и идеальные. Я влюбляюсь в них немедленно. У них обоих уже есть ошейники. Желтовато-коричневый щенок в синем, а черный щенок — в желтом. У них есть маленькие металлические жетоны в форме кости, на которых выгравированы клички. Имя маленького желтовато-коричневого щенка — Пицца, а черного — Пончик.

Моя семья расширяется прямо на глазах.

Закрывая глаза руками, я даю себе мысленную зажигательную речь, чтобы взять себя в руки. Я становлюсь эмоциональной развалюхой, и это не было частью сделки. Глубоко дыша, я смотрю на Эша и тихо говорю ему:

— Я люблю их. Спасибо, малыш.

Пройдя к кровати, он говорит:

— Я не эксперт, но я не думаю, что тебе нужно благодарить кого-то за то, что он любит тебя. Тебе просто нужно... Я не знаю... Оценить это, я думаю. — Он пожимает плечами и застенчиво говорит: — Я так думаю. Я все еще учусь.

Я смотрю на него и удивляюсь, как я была счастлива без него. По правде, не была... Я просто существовала. Вы знаете высказывание «Притворяйся, пока это не станет правдой»?

Я просто существовала.

И ненавидела это.

Я мысленно обещаю с этого дня никогда не притворяться счастливой. Мне не нужно. Пока у меня есть другая часть моего сердца, спящая рядом со мной каждую ночь, все будет здорово в моем мире.

Начиная с завтрашнего дня, я буду жить своей жизнью, как и должна была.

...просто счастливой.

Не успеваю осознать, а уже суббота, и мне чертовски хочется в клуб.

Эта неделя была отличной, но я измучена. Мне нужно расслабиться и пообщаться с любимыми людьми. От мысли об этом на лице появляется улыбка.

«Кто знал, что столько воспоминаний может вызвать всего одна неделя?»

Когда я перехожу из комнаты в комнату, мои два маленьких песика следуют за мной, как пара овец, и это вызывает улыбку. Они слишком милые. Им всего десять недель, так что распорядок дня Пиццы и Пончика выглядит примерно так:

Еда, сон, туалет.

Снова еда, туалет, затем сон.

Поиграть, поесть, сходить в туалет.

Вздремнуть, подраться и спать всю ночь.

Мои детеныши. Я их просто обожаю.

Эш не выдерживает этих детских разговоров. Он говорит, что отдаст собак, если я продолжу в том же духе. Он понятия не имеет, что я видела, как он сжимал лицо Пиццы, говоря ему:

— Ты очень симпатичный для такой уродливой маленькой псинки.

Я иду в ванную и встаю у стойки. Оба Пицца и Пончик решают, что пора укусить лодыжки мамы. И это больно! Их маленькие зубы похожи на иглы. Они не оставляют мне выбора, кроме как сидеть на столешнице рядом с раковиной, пока наношу макияж. Пончик хныкает и лает, а Пицца воет. Это разбивает мое сердце, но я знаю, что мне нужно быть строгой хоть иногда.

Мы оба решили, что хорошей идеей будет жить в квартире Ашера и оставить мою, пока не сможем найти кого-то, кто возьмет на себя аренду. Нарушение договора аренды приведет к потере большой суммы денег, и я абсолютно уверена, что мы найдем кого-то, кому нужно жилье. Насколько трудно это может быть?

Эш беспокоился, что щенки разрушат квартиру, пока мы отсутствуем, поэтому я пошла в зоомагазин и купила для них загон для собак.

Я догадывалась, что маленькие червячки смогут пролезть через деревянные планки, поэтому сходила в магазин тканей и купила сетку. Я оборачиваю ее вокруг загона и отступаю, чтобы оценить. Я проделала отличную работу. Так я и думаю, пока Эш не возвращается домой.

Он открывает дверь в квартиру, заходит внутрь и останавливается. Указывая на новый и улучшенный загон, спрашивает:

— Что это, черт возьми, такое?

Гордо улыбаясь, отвечаю ему:

— Ловушка! Здорово, правда?

Широко раскрыв глаза и покачав головой, мой муж говорит:

— Совсем нет.

Обиженная, я упираю руки в бедра и требую ответа:

— Что не так?

Выглядя готовым рассмеяться, Эш поясняет:

— У тебя две собачки-мальчика в загоне, который обернут в ярко-розовую сетку. Выглядят так, будто они стриптизерши. Они выглядят как проститутки, Нат!

Покраснев, я объясняю:

— В магазине был только такой цвет.