— Пал Палыч! — перебила его Нелли. — А вы напрасно ругаете бабушку Минако. И меня тоже не надо ругать. Очень хорошо, что я нарисовала ребус. Я нарисовала ребус. Адгур обнаружил его, Алик сфотографировал, а бабушка Минако задала нам загадку. А загадка выдала археологический секрет. Вот мы и сделали мировое открытие.

— Мировое открытие? О каком таком мировом открытии идёт речь? — послышался насмешливый голос Джо. — Какое может быть мировое открытие, если я тут разговаривал с человеком знающим…

Сейчас же мимо унылого носа Джо пролетел сморщенный солёный огурец, пущенный ловкой рукой Адгура, и Друг рявкнул во всю силу своего незаурядного баса: «Гав! Гав! Гав!» — это Миша скомандовал ему на ухо по-английски: «Ватк!»

Но ни огурец, ни лай Друга не вывели из душевного равновесия Джо, он продолжал как ни в чём не бывало:

— Тут некоторые делают выпады против меня. Но я хочу сказать товарищу, который хочет с помощью солёного огурца и собаки заглушить голос правды, — знает ли он, что все эти разговоры о том, что джихи-солевары были предками абхазов, — всего-навсего затуманивание юных мозгов, детский лепет, крохоборчество и подыскивание фактов для доказательства теории, а не наоборот, о чём так красноречиво говорил ваш уважаемый научный руководитель? Давно известно, что абхазские земли были заселены племенем мосхов. А мосхи — это же грузинское племя. И джихи к нему не имели никакого отношения.

Пал Палыч не отвечал. Он достал лупу и теперь рассматривал малютку черепок из казачебродского раскопа. Он бурчал своё «угу», и было непонятно — то ли он так погрузился в науку, что потерял способность что-либо слышать, видеть и понимать, помимо этого черенка, то ли притворяется, что не слышит нахального выступления Джо.

А Джо сложил руки на груди, вскинул голову с гордым видом, как если бы был на сцепе и играл какого-нибудь повстанца, которого собираются расстрелять на рассвете.

Видя такое дело, на защиту джихов выступили ребята:

— Смотри, ребята, какой Жорка умный стал. С чего бы это?

— Жорка! Давай поступай к нам! Чем плохо?

— Кто это тебе про мосхов сказал? Или ты сам выдумал?

— А ну, скажи, Джо, с чего это ты археологией заинтересовался? — спросил Адгур ехидно. — Или ты ночью стоянки мосхов ищешь по канавам? Так я тебе не завидую.

Услыхав вопрос Адгура, Джо сник. Руки его изогнулись и змеином движении, поискали, куда бы спрятаться, и залезли в карманы, он глотнул два раза воздух, словно слова, которые он хотел произнести, оказались чересчур огромными и не пролезали через его узкую глотку. Потом сказал, опять набираясь нахальства:

— Ночью — не ночью, а ещё нужно доказать, что джихи — предки абхазов.

— А тебе наших доказательств мало? — воскликнул Миша. — Джихи и абхазы добывали соль одним и тем же способом.

— И продукты они хранили по-одинаковому. В ахипчи.

— А пословица бабушки Минако тебе ничего не говорит? Или ты слушал, слушал, да так ничего и не понял?

— Где ему понять! Он-то и на раскопках не был.

— А ну, объясните вот это, если вы такие грамотные! — Джо вытащил из кармана какую-то небольшую штучку и зажал её в кулак. — Насколько могу судить, в самом большом гроте Воронцовской пещеры проводились раскопки. Так?

— Так… И зал этот зовётся Пантеоном. Вы там что-нибудь нашли? — спросил Пал Палыч.

— Стоянка, которую вы там раскопали, принадлежит древнему человеку. Верно?

— Возможно, там есть и джиховский культурный слой. Но есть и более глубокие слои. Раскопки ещё не завершены. А что?

— Допускаете, что это стоянка человека девятнадцатого века?

— Сие исключено. Стоянка очень древняя.

— Тогда прошу ваше уважаемое общество объяснить, как попала сия археологическая штуковина в столь древнюю стоянку? — И длинная рука Джо вытянулась во всю свою длину. На ладони его лежал плоский кусочек глины величиной со стаканное донышко. — Вуаля! Но стесняйтесь, вундеркинды! Налетайте!

Ребята налетать не стали. Они стояли и молчали. Наконец Адгур взял археологическую штуковину. Вдвоём с Мишей они осмотрели её. С одной стороны были видны выпуклые цифры «1827» и буква «г» с точкой.

Штуковину передали Пал Палычу. Осмотрев её, он сказал:

— Джо! Дайте честное слово, что это не подделка. Только, прошу, без прохиндейства.

— Честное слово! Я залез в ваш раскоп, зацепился рюкзаком за стенку, а эта цифра и отвалилась. Я не виноват. — Джо ответил совсем не прохиндейским тоном, и было что-то в его голосе такое, что заставило всех поверить ему, — ведь и Джо тоже может иной раз сказать правду.

Одна лишь Машенька воскликнула сердито:

— Смотри, Жорка! Сколько раз тебе говорить — оставь эти штучки! Ты там что искал? Клад, да?

— Клад? В Воронцовской пещере? Да там одни летучие мыши!

— Знаете, что меня больше всего поражает? — сказал Пал Палыч, не отводя глаз от цифры. — Именно в тысяча восемьсот двадцать седьмом году в Воронцовской пещере работали археологи. И на оттиске тот же год. Странное совпадение, вы не находите?

— Может, они нарочно оставили после себя знак? — предположила Зоя Николаевна.

— Факт! — воскликнул Миша. — Мы же оставляем после себя пуговицы. А они оставляли год. Год даже интереснее. Сделали себе огромную печать и давай ставить год направо и налево. Небось тогда закон такой был — ставить печати в раскопках.

— Я уже думал об этом, — сказал Пал Палыч. — Но, во-первых, никогда такого закона не было. Учёным часто приходилось наталкиваться на места, где уже побывали археологи, а вот такие оттиски не попадались. Да и зачем было бы делать оттиски на стенках раскопа? Ведь раскоп будет засыпан землёй, и оттиск сольётся со стенкой и исчезнет. Нет, это объяснение совершенно несостоятельно.

— А я что говорил? — воскликнул Джо. — Кофейная гуща, головоморочение, а не наука.

— Ну, а если мы всё-таки дадим объяснение таинственной цифре? Тогда вы не будете считать науку археологию гаданием на кофейной гуще?

Джо как-то странно мотнул головой, так что можно было подумать, что он и согласен и не согласен. А Пал Палыч продолжал:

— В начале прошлого века сапожники часто набивали на обувь твёрдые каблуки, которые в то время привозили из-за границы. На каблуках обычно был написан год изготовления, чтобы показать, как долго каблук не снашивается. Вот я и думаю, скорее всего на каблуках одного из археологов были набиты такие вот пластины. Ну как? Устраивает вас такое объяснение?

Джо помолчал, опять непонятно мотнул головой и сказал:

— А вот в книгах пишут, что абхазы произошли от мосхов. А у нас получается — от джихов. Учёные небось не лаптем думали.

— Да, теория, которую выдвигаете вы, существует. Но она базируется не на научных данных, а на умозрительных догадках. И посему она ложна и вредна… Но давайте-ка пригласим на наше заседание античных и средневековых авторов. Пусть они расскажут всё, что знают о джихах.

— Просим! Просим! — крикнул Миша и подтолкнул Адгура локтем в бок: поддержи, мол.

И Адгур поддержал. Он захлопал в ладоши, вызывая античных и средневековых авторов, как если бы они прятались тут же, за деревьями.

— Всё равно головоморочение! — сказал Джо и презрительно сплюнул.

Он, Джо, не понимал, что раз у Пал Палыча черенки умеют рассказывать, то почему бы античным и средневековым авторам не выступить на заседании археологического общества. Куда ему понять такие вещи!

— Некогда неподалёку от того места, где теперь стоит Сухуми, находился древний город — Себастополис, или Севастополь, — начал Пал Палыч.

— Ну и чудаки! В Крыму — Севастополь, на Кавказе — Себастополис. Не хватало им слов, что ли?

— Да. Но вы не учли одно обстоятельство. Крымский Севастополь назван Севастополем по ошибке. Завоевав Крым, Екатерина Вторая дала указ вернуть всем старым крымским городам их античные названия. Учёные того времени плохо знали историю и присвоили название «Севастополь» древнему Херсонесу, а Херсоном назвали городок, стоявший у развалин древней Ольвии; Ольвиополем же они окрестили совсем уж посторонний город на Южном Буге — теперь это город Первомайск… Так вот, в Себастополисе, по свидетельству Плиния Второго, собиралось на торг до трёх сотен племён и пародов, так что римлянам приходилось вести свои дела с помощью ста тридцати переводчиков. Среди этих племён были и мосхи, но жили мосхи значительно дальше, на юго-восток от Себастополиса, и они были предками грузинского племени мегрелов, а не абхазов.