Лена Уиккс редко нервничала так сильно, чтобы начать грызть ногти, но восьмисантиметровые каблуки и элегантный декольтированный наряд были отличным поводом, чтобы начать это делать. Она, которая ненавидела быть в центре внимания, была приглашена как почетный гость на вечеринку, где соберутся все сливки общества. В такие моменты она начинала жалеть, что не послушала свою мать, которая советовала ей найти спокойное место секретаря. Вместо этого она устроилась консультантом по инвестициям в компанию ИмиджТек, одну из самых больших в Америке.

Как будто этого было недостаточно, она помогла компании сохранить огромную сумму денег. Сделала она это вместе с директором филиала «Атцек», но сегодня вечером Лена предпочитала не вспоминать Макса О`Рейли.

Лена с удовольствием прикончила бы его.

Или поцеловала.

Ей было трудно выполнять свое решение не обращать на него внимания, потому что в этот раз Макс повел себя не как эгоистичная скотина. Напротив, он был настолько мил, что разделил с ней заслугу спасения компании. Такое поведение ошеломило ее. Она не могла бы сосчитать, сколько раз он оставлял ее в тени.

Вряд ли тот факт, что он протянул ей руку, что-то значил. Он совсем не обязан был этого делать. Она все равно добросовестно выполнила бы свою работу.

Черт возьми, но что за тиски сжимали ее желудок? Чувство вины? Или остатки той глупой влюбленности в него, которой она не переставала стыдиться?

Сошла бы любая причина, даже пустячная, лишь бы не встретиться с ним. Она на это очень надеялась.

В приглашении, которое для Лены было сродни приказу, указывалось, что гости должны явиться в вечерних туалетах. Не один час прошел в поисках, прежде чем сестра принесла ей восхитительное платье в стиле винтаж. Платье было с очень глубоким вырезом на спине, самым сексуальным, какое можно было придумать. Поглядев на себя в зеркало, Лена прикусила губу, и, хотя сестра уверяла, что она выглядит потрясающе, чувствовала себя Золушкой в платье принцессы.

По дороге таксист то и дело бросал на нее взгляды в зеркало заднего обзора. И все из-за проклятого платья. Лена стиснула у горла ворот пальто, мечтая о том, чтобы в зале отеля был прохладно, и она могла бы не снимать его весь вечер. Через пятнадцать минут они прибыли к отелю, который был построен недавно в стиле арт деко, и пропитан духом эротики. Швейцар помог Лене выйти из машины. Холодный воздух заставил ее вздрогнуть, но удовлетворение от того, что она прошла в холл, ни разу не споткнувшись на высоких каблуках, помогло забыть мороз, обрушившийся на Манхэттен.

Отель был невероятно изысканным, но это не вызвало в ней ощущения неудобства и неуверенности. Наоборот, атмосфера тепла и расслабленности, царящая в холле, помогла ей немного успокоиться. Жаль, что в банкетном зале все было по-другому. Хрустальные люстры заливали ярким светом столпотворение гостей, шум разговоров перебивался звуками музыки. С тяжелым сердцем Лена рассталась с пальто, и, глубоко вздохнув, заставила себя войти. Не узнав никого с первого взгляда, она подавила желание убежать и направилась к бару. Со стаканом в руке ей быстрее удалось бы успокоить взвинченные нервы.

— Безалкогольный коктейль, пожалуйста, — попросила она бармена, зная, что алкоголь только обострил бы то ощущение неудобства, которое она испытывала. Зачем она согласилась прийти на этот прием? Она не любила праздники, предпочитая тишину и спокойствие безудержным развлечениям. Лена предпочитала проводить вечера с друзьями в неспешных разговорах, когда не надо притворяться тем, кем ты не являешься. Отпивая маленькими глоточками коктейль, она принялась рассматривать толпу, смирившись с тем, что ей придется провести здесь несколько следующих часов. Прямо перед нею стояла группа элегантно одетых людей, среди которых она узнала своего начальника, генерального директора, административного директора и заместителя директора ИмиджТека.

Надеясь на то, что они еще не заметили ее, она стала искать, куда бы ускользнуть.

Слишком поздно. Они уже приветствовали ее взмахами рук.

Проклятье!

С улыбкой, отточенной за шестнадцать лет, проведенных в жестоком мужском мире, Лена подошла к ним, с вызовом подняв подбородок, что не очень-то подходило к высоким каблукам и изящному платью.

— Лена, — Дэн, ее начальник, приветственно прикоснулся своим бокалом к ее.

— Ты… — он замолчал, подыскивая слова, пораженный ее преображением.

— Ты выглядишь фантастически. Ты со всеми знакома, не правда ли? Том, Фил, Майк… — перечислял он, в то время как названные приветственно кивали ей.

Лена улыбалась каждому, но ее губы застыли, когда она увидела последнего мужчину в этой группе.

Высокий, с внешностью чемпиона по плаванью — кем он и являлся в колледже, когда она имела несчастье познакомиться с ним — природа подарила ему лицо ангела и улыбку грешника.

Среди других даров было умение носить любой костюм.

Темный костюм отлично сидел на нем. Она казался сшитым точно по мерке. Возможно, так и было. Этот мужчина мог позволить себе подобное.

Потому что он был Максом О`Рейли.

Этот ублюдок, сын милой женщины, которая слишком часто выходила замуж.

Сейчас он подмигнул ей. Ей! Лена ощутила, как теплая волна прокатилась по ее телу. Он был так красив. Наверное, ему было достаточно подмигнуть, и самая недоступная красотка упала бы к его ногам.

Ты просто ревнуешь, сказал внутренний голос. Лена незаметно тряхнула головой. Она отказывалась поверить в собственную глупость. Намерено отведя взгляд, она даже не посмотрела в его сторону, когда Дэн сказал:

— Конечно, ты уже знаешь…

— Макса, — растянула она губы в вымученной улыбке.

— Макс, — обратился Дэн к высокому и загадочному мужчине, которого Лена надеялась больше не увидеть в обозримом будущем, — и ты знаешь…

— Лену, — голос Макса мог растопить все льды на Южном Полюсе, каждую девушку в колледже и кто знает скольких женщин еще.

Но ей это неважно.

— У нас для вас сюрприз, — объявил Дэн, — Вы это заслужили. Когда я думаю, сколько денег мог потерять ИмиджТек…

Генеральный директор и его заместитель кивнули в знак согласия, остальные повторили этот жест.

Макс ограничился вежливой улыбкой.

Лена задержала дыхание, надеясь, что из ушей у нее не повалил дым.

Она не может давать волю бешенству. Нет, она не будет рассказывать, как он помог ей решить эту задачу. Черт возьми, она не станет подкармливать его тщеславие.

— Сьюзен гарантировала, что бонус подойдет для вас обоих. Она просила проследить, чтобы вы поделили его по справедливости.

Сьюзен, секретарша Лены, знала все об их соперничестве, и трудно было представить, что она могла придумать, чтобы остались довольны все. В конце концов, Сьюзен не знала о ее влюбленности в Макса. Никто не знал об этом. Не так ли?

Лена бросила вопросительный взгляд на Макса, который в ответ пожал плечами, давая ей понять, что он не в курсе дела.

Том, Фил и Майк улыбнулись, а Дэн передал Лене конверт.

— Развлекитесь.

Лена смотрела на конверт, охваченная странным предчувствием.

— Ну…

Макс был невозмутим, как всегда, но чувствовалось, что и он заинтригован.

Передав конверт, остальные удалились к бару, оставив Лену с Максом.

— Я никогда не видел тебя такой элегантной, — оценивающе протянул Макс, и Лена подумала, что кто-то все-таки добавил алкоголя в ее коктейль. Иначе почему ей стало так жарко.

— Ну… да… — Лена разгладила юбку, надеясь, что он не заметил, как она покраснела. Годами лелея тайные мечты о нем, она все же понимала разницу между грезами и реальной жизнью, и знала, что Макс никогда не станет частью ее жизни. — В приглашении упоминалась парадная форма одежды.

— Ты… сексуальна.

Эти слова скользнули по ее коже свежим нежным облачком.

— Я выгляжу, как обычно.