Морий слышал о том, что где-то далеко, за океаном, возраст в девять лет считался только серединой жизни. Но в рассказы верилось с трудом. Достаточно взглянуть на седую, морщинистую женщину с многочисленными шрамами, узловатыми суставами и скрюченной, почти парализованной после серьёзной болезни правой ногой, чтобы понять, что ей осталось немного. Если где-то в других землях старики не погибают, с каждым годом становятся всё слабее, то есть ли смысл в такой жизни?

Передав Оливии несколько купленных в Волгограде лепёшек, юноша сел у очага и, дождавшись одобрительного кивка, заговорил.

— Я жду свою пару.

— Эту вырожденку? — поморщившись, почти сплюнула старуха.

Глисту не любили. Впрочем, и не удивительно: кроме того, что она уклонилась от смерти, девушка набралась привычек от приёмного отца и могла легко испортить отношения почти с любым человеком. По крайней мере, с теми, кто знал её плохо и судил по первому впечатлению, не пытаясь копнуть глубже.

Как бы то ни было, Морий уже привык к такому отношению, поэтому не смутился и не обиделся.

— Да, Глисту, — юноша помолчал, наблюдая за уверенными движениями рук собеседницы: несмотря на больные суставы, мастер ловко владела инструментом. — Не уверен, что она сможет родить. Я хочу детей. Готов воспитывать сыновей и уверен, что моя будущая сможет вырастить достойную дочь.

Оливия окинула молодого человека цепким взглядом.

— Я не против стать оружейником. И помогу тебе в последние месяцы, — уверенно продолжил тот. — А ты подари мне ребёнка... если успеешь.

Старуха ещё раз оценивающе осмотрела юношу и сухо рассмеялась:

— Думаешь, вырожденка поймёт?

— Должна понять, — твёрдо ответил Морий. — Глиста знает, что у неё велика угроза бесплодия.

Женщина усмехнулась.

— Мне в любом случае осталось недолго, и последних детей я поднять уже не успею, — кивнула она. — Эх, была не была, — Оливия ударила по подставленной ладони юноши, скрепляя сделку. — Мои дети будут твоими, — она помолчала и гораздо тише добавила: — Но ты всё-таки поговори с Глистой. Не оставляй вот так, в неизвестности, — пусть даже она тварь редкая.

— Сообщу, как буду в Волгограде, — кивнул молодой человек. — И спасибо тебе.

Морий улыбнулся и обнял партнёршу. И вовсе она не старуха. Женщина в возрасте, побитая жизнью, но вполне годящаяся в подруги и матери. Трезво смотрящая на мир и способная подарить новую жизнь. А что ещё нужно для настоящего мужчины?

Из дневника Пантеры

— ...По моим наблюдениям, пожилые крокодилы, потерявшие пару, сбиваются в смешанные группы. Однако в двенадцати случаях старые матёрые самки образовывали новые семьи, причём всегда с молодыми, ещё не закончившими основной рост самцами. В девяти случаев эти семьи через небольшой срок становились полигамными: молодой самец, одна самка примерно такого же возраста и вторая — матёрая, потерявшая прошлую пару.

Краем уха слушая доклад недавно вернувшегося от русалок молодого посвящённого, я заполняла дневник и просматривала отчёты. Кроме собственных работ, к настоящему времени приходилось контролировать труд молодёжи. К сожалению, уже несколько раз мы выявили случаи откровенной халтуры, поэтому появилась необходимость проверять, действительно ли работа идёт, или существует только её видимость. Самое обидное: вроде бы непременного успеха не требуем (глупо это в науке), понимающе относимся к неудачам и провалам, к пропаже результатов трудов в результате бедствий... а находятся те, кто пытается жить на средства, выделяемые нашему племени, и при этом ничего не делать. Утешает только то, что пока найдены только два настолько недобросовестных работника — их мы осудили за преступление перед племенем и союзом, приговорив к переходу в разряд недобровольных подопытных. Ещё несколько тех, кто отлынивал, но не в такой степени, послали на год заниматься тяжёлым физическим трудом. У нас его до сих пор много, а работает такая мера наказания очень хорошо, и рецидивов ни разу не было.

— ...К сожалению, крокодилы отличаются устойчивым нежеланием менять основные привычки, в результате для взаимодействия с ними русалкам приходится играть по правилам рептилий, а не диктовать свои. Кроме того, это общественные животные с очень высоким уровнем ответственности в группе и с большой требовательностью к другим членам стаи. По нашим с Морием наблюдениям, подтверждённым рассказами русалок, нарушивший правила крокодил с гарантией становится изгоем, а примерно в трети случаев другие его вообще убивают. Точно такие же законы крокодилы навязывают тем, кто пытается войти с ними в контакт. Так, они охотно откликаются на зов человеческого ребёнка о помощи и защищают его так же активно, как собственного детёныша. Причём, что интересно, животные прекрасно различают некоторые слова, и «помогите» работает почти с той же эффективностью, что и имитация крокодильего детского крика. Однако при этом людям приходится точно так же прибегать на зов любого крокодилёнка или человеческого ребёнка. Если кто-то был в пределах досягаемости, но проигнорировал призыв, и крокодилы это заметили — то к такому человеку начинают проявлять агрессию: нападать, отбирать пищу, могут серьёзно травмировать или убить. Естественно, подобные правила существенно снижают работоспособность племени русалок: ведь на каждый призыв приходится идти всем, даже если хватило бы одного-двух человек.

Наконец последний отчёт проверен. Три сомнительны — надо будет зайти к этим посвящённым и посмотреть, действительно ли идут эксперименты, а то результаты как-то странно выглядят. Внеся в общую таблицу остальных, я отметила ещё троих — для внеплановой проверки. Ничего, справлюсь, не так много времени осталось, скоро приближается мой год. Год моей свободы.

Некоторое время назад мы приняли решение, что после отработки девяти лет посвящённый получает годовой отпуск. Сначала думали обойтись месячным или просто выходными, но быстро поняли, что этого будет недостаточно. Точнее отдохнуть-то за этот срок удастся, а вот заняться тем, к чему душа лежит, а возможности нет — не получится. Когда-то мы считали, что если станет больше рабочих рук — то появится свободное время, но увы, жизнь развеяла это заблуждение. Хотя легче всё-таки стало: в настоящее время во всех племенах союза есть выходные (уже лет десять, как есть) и кратковременные отпуска — без них народ слишком выматывается, и работоспособность сильно падает. Но вот такой, серьёзный, перерыв в работе являлся инициативой Игоря и особенностью только племени посвящённых. Да и то не для всех: ведь обычные люди за всю жизнь девять лет отработать не смогут, в отличие от йети или нулевого поколения. В свободный год отпускник ни к чему не привлекается (кроме как в случае глобальных катастроф), но бездельничать больше недели ещё ни у кого не получилось. Зато удавалось заняться тем, что было отложено на неопределённый срок и до чего никак не доходили руки. Например, Сева, лет пять назад, за отпуск успел посетить все селения, куда пустили, изучить множество разных стройматериалов, а также разработать и испытать несколько моделей водоплавающих средств. Кстати, последние к настоящему времени получили большое распространение, оказавшись намного удобнее обычных лодок. Так что, благодаря годовому «отдыху» инженера, позже появились корабельные мастерские почти на самом берегу океана, а мобильность свободных значительно возросла. Год Светы принёс нам усовершенствованную методику получения паучьего шёлка — до этого его добыча оставалась на низком уровне, а материал получался очень плохого качества. А ещё экономисту удалось настолько улучшить отношения с амазонками и махаонами, что к настоящему времени эти два племени уже ведут переговоры о вступлении в союз. Вероника с Юлей и Ильёй совместили отпуска — благодаря им появилось несколько новых способов сохранения продуктов и вещей от чёрной пыли, да и, в целом, от порчи и гниения. В том числе, именно они разработали так называемый «голубой кисель» — особым образом приготовленную морскую воду с илом, долго не теряющую полезных свойств и позволяющую даже во время чёрной пыли сохранить продукты несколько дней. Через месяц заканчивается год Лили — и мы, наконец, готовы к открытию первого центра по производству неядовитого для людей репеллента из искусственно выкормленных личинок симбиотических насекомых.